— Не наврали, — довольно протянул бывший командир, учитель и благодетель. — Пёс вернулся в родные пенаты, надо же. Невысокий, сухощавый, обманчиво мягколицый и с огромными кистями, всегда пугавшими Мэдмакса. — Он у нас теперь не Пес. — Маслёнка, уже севшая на свой трон, поморщилась. — Он у нас теперь Мэдмакс, вон как. Красиво, звучно, глупо и, как и все в его поступках, очень по-детски. Отвечать не стоило, стоило присесть на один из трех стульев, стоявших перед большим столом, за которым рулила всем хозяйством эта улыбчивая тетенька с морщинками у глаз и в краешках рта. Кроме Вертихвоста в кабинете присутствовал Беркут, совершенно не удивив. На Мэдмакса тот не смотрел, разглядывая Белого и Доцента. Переговоры выходили честными, трое на трое, охранников Маслёнка не держала, полагаясь на двух главных и лучших безопасников. Белый смотрел на них, а вот Доцент рассматривал обстановку, обалдело и недоверчиво. Да, братишка, это все правда, тебе не чудится. Стеклянная крышка стола, длинные полоски жалюзи, лениво, но мощно работающий вентилятор под потолком, розово светящие настенные светильники, ковер, от входа и по всему полу, полностью прячущий все звуки. Высокие стальные шкафы, прячущие в себе мешки серебра и бухгалтерию, прозрачные, выставляющие напоказ всякие диковины. И головы чуть уровня глаз, застывшие навечно в своем мертвом сне. Главными тут всегда были две башки, закрепленные прямо над Маслёнкой. Одна — огромного медведя, повадившего ходить в три дальние поселки с качалками, сжирая сторожевых псов, пьяных работяг и зазевавшихся сторожей. Вытянутая широченная морда, никак не меньше, чем две обычных, две пары глаз, живая и слепая, клыки длиной в полтора пальца, причем, пальца Вертихвоста. Мэдмакс был среди ушедших на ту охоту и трех вернувшихся. Вернее, двух пришедших и одного едва живого. Едва живым, стонущим на носилках, был сам Мэдмакс. Несли носилки Вертихвост и Газырь. Газыря убили степняки, всего лишь спустя два месяца, Вертихвост же сидел и поблескивал на Мэдмакса злыми глазами. Вторая — Краснозуба, вождя большой банды степняков, вырождающихся больных ублюдков, искореженных больным миром, радиацией, мутагенами из боеголовок с биологическим оружием и самой жизнью, суровой, злобной и совершенно нечеловеческой. Испрещенная татуировками, с сохранившимися полуседыми пучками волос, собранными в три неравных хвоста. Голову с его покатых сильных плеч снес лично Беркут, гонявшийся за сволочью, спалившей три каравана не меньше полугода. Остальные головы принадлежали всяким фертами рангом пониже и мастью слабее. Мошенники, бандиты, одиночки и вожаки самых сильных звериных стай округи. Маслёнка ненавидела дискомфорт своих работников, возникающий то из-за чьей-то наглости и жадности, то из-за наглости и голода. Вертихвост со своими парнями, как и Мэдмакс пять лет назад, регулярно уходил в рейды и никогда не возвращался без добычи. С того времени у него лишь добавилось седых волос, а на стенах — голов. — Ну, гости дорогие, рассказывайте, какая нужда привела вас к нам? В добрые чувства моего бывшего воспитанника, решившего вернуться да покаяться, не верю. — Маслёнка звякнула в колокольчик. — От чая не откажетесь? — Не откажусь, — Белый кивнул, — и привела нас, на самом деле, простая потребность в горючем. — Вам, молодой человек, противопоказано вести переговоры с взрослыми и серьезными людьми. Особенно, если те люди дела. — Маслёнка растянула одну из своих приятных улыбок, моментально превратившись в добрую тетушку. — С места в карьер, ай-ай-ай, что за молодежь пошла… — Мы немного торопимся, — Белый сверкнул своей гордостью — белоснежной улыбкой, на полную включая главный козырь при разговорах с такими вот, как Маслёнка, сильными особами — обаяние. Белый умел это делать как никто другой, Мэдмакс знал это с первых месяцев знакомства. Белый очаровывал женщин, мужчин, хоть черта лысого, с одинаковым успехом. Где нужно — поедал глазами любое движение собеседницы, когда необходимо — превращался в само внимание, полностью погружаясь в рассказ оппонента и незаметно переманивая того на свою сторону. Но сейчас Мэдмакс пожалел о своей главной ошибке, о несказанных словах про улыбку Маслёнки. Та улыбалась часто, много и всегда по-разному, умея чуть дернувшимся краешком рта или саркастично изогнутыми губами сказать многое без слов. Но… Но она никогда не показывала зубов, не размыкала губ и старалась смеяться мелко, так, чтобы рот не открывался. Маслёнка страдала из-за своих кривых, растущих в разные стороны, зубов. А когда та вошла в возраст, перебравшись через тридцатую зиму и уже на памяти Мэдмакса, они еще и начали портиться. И вот сейчас, надо же… — Ты мне, милок, не скалься. — посоветовала хозяйка. — Я таким ухарям, что мне вроде как незаметно в вырез заглядывают, на сиськи пялючись, зубья в мах выбиваю. Молод ты, сидеть вот так напротив и считать, мол, достаточно петухом хвост распустить перед деревенской теткой и дело в кармане. Уяснил, дорогуша? Белый кивнул и нацепил свою вторую маску, непроницаемую и спокойную. Мэдмаксу хотелось верить, что черед третьей не придет. — Горючее нужно? — Да, — кивнул Белый, — баки под завязку, дополнительные канистры, штук восемь. — Тара своя? — Конечно, я человек экономный. — Ишь, — усмехнулась Маслёнка, — слышали, парни, экономный, говорит, ну-ну. Гляжу, далеко собрались всем своим кагалом? Белый кивнул. Пока все шло нормально, но Макс старался следить и за переговорщиками и за безопасниками. Из дополнительных канистр им потребуется, если все хорошо, две. На горючке из баков отряд должен добраться до «консервы» совершенно спокойно. Дополнительная покупка нужна замести следы, подкинуть информации для размышления и усыпить бдительность прицепленного хвоста. А в хвосте Мэдмакс не сомневался. — Хорошо… — Маслёнка достала счеты. — Расчет серебром? — Да. Тридцатка за каждую канистру и по две сотни за бак. — Мало, — Маслёнка поиграла бровями. — Сверху по пятерке и по пятнашке, так договоримся. — Это цены с твоей лавки в городе. — Правильно, — не удивилась Маслёнка. — Только там горючки для тебя, милок, не нашлось. Ты со своей бандой припорол ко мне и теперь хочешь торговаться, качая права. А так не пойдет. Вы же, обмороки, никуда так просто не покатите всем составом, а раз так, то катите за чем-то дорогим, это и ежу понятно. Так что выбирай, горючка по моей цене или можешь ножками-ножками, ну, может по двое на ваших конягах. Этот вот, тощенький очкастенький, как раз уместится за той лахудрой в красном, да еще и за сиськи ее полапает. Да, недокормыш? Доцент поправил пальцем очки и, своим ломающимся юношеским баском отправил Маслёнку по матери. Потом, правда, извинился за брань в адрес женщины. Беркут, налившись красным, уже начал вставать, когда Маслёнка его удержала. — Ишь, какой храбрый, хотя с виду дохляк дохляком… Смотрю, договориться не получится? — Получится. — Белый криво усмехнулся. — Ты и сама это знаешь, хорош нам тут баки забивать. Давай договариваться нормально. Куда мы собрались, хоть к чертовой бабушке на блины, хоть к деду Макару телят гонять, хоть на кудыкину гору — твое дело сторона. Мне от тебя нужно топливо, тебе от нас — ремонт какой-то твоей машинерии. Выкладывай, что к чему, быстрее займемся, время-то даже не серебро, а золото в наше время. — Тебе болталку-то не подправить? — влез Беркут. — Ты про что плетешь, дурошлеп? — А мне слабо будет подправить болталку, Беркут? — поинтересовался Мэдмакс. — И давно ты стал геройствовать против калеки? — Наконец-то что-то вякнул, — обрадовался тот, — а то сел и молчит, как перед расстрелом. Тебе, Пёс, я… — Я не Пёс. — Ты не Пёс, верно, — скрежетнул Вертихвост, — до пса тебе как отсюда до Китая и раком. А хочешь называться Мэдмаксом, так зовись, нутро твое от того лучше не станет. Как был куском дерьма, так и остался. — Рты прикрыли. — улыбнулась Маслёнка. — Сперва дело, потом ваши мужские забавы. Я ведь права, да… э-э-э, Белый? Договоримся, а потом, надо полагать, твой друг призовет моего человека к ответу за погань в свою сторону, так? Белый наклонил голову, соглашаясь. Мэдмакс, обрадовавшись, что не ошибся в своих мыслях насчет будущего, порадовался и тому, что воевать на Заводе не придется. Маслёнка не дала бы своим наезжать просто так, но злость направлена только против него, как ожидал. И это очень хорошо. — Так не зассышь против мен выйти? — Вертихвост ухмыльнулся. — Да? — Я тебя убью. — Мэдмакс ухмыльнулся в ответ. — Ты мне жизнь один раз подарил, а потом забрал, когда убил сестру. Тогда бы не смог ничего тебе сделать, падаль, а сейчас ты сам вызвался. Все по-честному, прилюдно, а не как ты Сойку на задворках. Белый уловимо вздрогнул. Мэдмакс никогда не рассказывал всего, держал при себе, не желая вспоминать и надеясь, что прошлое не напакостит братьям и сестрам. Так и вышло, даже если ему тут помирать, Маслёнка другим неприятностей не причинит. — Хватит! — рыкнула Маслёнка, совершенно не заставляющая подозревать в себе такую силу. Этим-то она и обманывала многих, сумев стать той, кем является. Мэдмакс вдруг понял, что ему отводилась очень поганая роль. Расчет бывшей опекунши, хозяйки и работодательницы был прост: он не сможет справиться с Вертихвостом. Слишком тот опытен, а седые волосы? Кого сейчас этим удивишь смолоду, верно? Одетый в небрежно-затасканный рабочий комбинезон, мастер-наставник смотрел на Мэдмакса, бывшего моложе его в два раза, как на самый тривиальный навоз. Возможно, что не зря. Может… Может он и впрямь подведет команду, оставив ребят без одного игрока. Без себя. Прошлое, где Вертихвост валял его по песку тренировочной выгородки, бил до полной отключки и в полную силу, оставил первый шрам, это прошлое держало крепко. Хрен вырвешься, даже зная свою текущую силу. Ну, посмотрим. — И правда, — сказал Белый, — чего это мы ушли в какие-то кровавые и ненужные дебри, заговорив о смертях и прочей ерунде. На этом дела делаются постоянно, и товар в таких делах все дешевеет и дешевеет. Жаль, конечно, но не в этом случае. Я даже предлагаю сделать ставку. — О, как интересно, — Маслёнка стрельнула глазами, — будешь ставить на своего друга? — Конечно. — Белый наклонился вперёд. — Выиграет твой человек, так получит киберконя Мэдмакса, а я доплачу требуемое тобой сверх моих ожиданий. Проиграет — ты выставишь мне счет в долг и в четверть стоимости. И никакой инженерной помощи с нашей стороны. По рукам? — Дешево тебя ценят… Мэдмакс, — прежде чем назвать его новым именем, Маслёнка покатала то на языке. — В пару сотен литров бензина. И хлопнула по подставленной ладони. Он не ответил, просто пожал плечами. Белый азартен, спору нет, но в ставке звучит уверенность. А поправить дела отряда стоит любыми способами, тем более, прошлого не надо бояться. Прошлое нужно брать за горло и давить, выжимая из него весь яд. — А с чего, дорогуша, ты решил, что мне нужна ваша инженерная помощь? — ласково поинтересовалась Маслёнка. — Да еще ведь, зараза, смог обвести вокруг пальца. Если твой проиграет, то все равно никакой же не будет, верно? Все услышали условия. — С чего решил? — Белый уставился на нее и, потихоньку, начал выпускать наружу свое настоящее лицо, ту самую третью маску, злую и опасную. — С чего бы ты позвала на переговоры с торгом нашего единственного технаря и просто умника, э? — И то верно. Место им очистили быстро, прямо на площади и перед машиной, на капоте которой сидела вроде бы не напряженная, но очень готовая к бою Рэд. На них она уставилась с удивлением и, надо же, явно огорчилась, когда поняла — в чем, собственно, дело. — Эй, народ, подходи! — крикнул Вертихвост. — Сейчас вам тут перепадет немного от одного сукина сына, предавшего Завода! Перепадет, вы уж не обессудьте, ломтями, крошевом и даже фаршем. Мы ж не дети, Пёс, не голыми руками махаться будем? Мэдмакс улыбнулся, вдруг ощутив непонятную радость. Хотя, почему непонятную? Ему просто предстояло убить бывшего друга, убившего единственную в свете родную кровь. Давно хотел, сдерживался, старался убрать мысли в стороны, чтобы не навредить Братству, а тут такой подарок от судьбы. Поневоле заулыбаешься. — Возьмешь ножичек? — поинтересовался Вертихвост и заблестел своим, всегда носимым у пояса, кривой самоделкой, снятой с давным-давно зарезанного мутанта-кочевника. — А? — У меня своя, — Мэдмакс кивнул Рэд, спустившейся к киберконю и отстегнувшей тесак, — но за предложение спасибо. И пошел навстречу судьбе. *** Живой-2 (намного-намного позже)