— Кошку и Доцента можем оставить, — тихо сказал он Белому, когда тот поравнялся. — И так, чтобы не обидно им было. У этого, Грача, хорошая винтовка. А у Доцента есть своя, с прицелом. Поставь их на холмы, пусть перекрывают периметр, чтобы твари не удрали. Это все равно надо сделать. — И Духа. — Белый ткнул на ту сторону форта. — Вдвоем могут не справиться. — И Духа. — согласился Макс. — А вот Голем отправится с нами. — Хорошо. Кошка разворчалась, Доцент пошел пятнами и явно желал начать игнорировать приказы. Его убедил сам Мэдмакс, взяв в руки длинный карабин, любовно собранный Доцентом и имеющий отличный прицел, работающий даже в ночном режиме. — Ты его подгонял под себя, — Макс взвесил оружие в руках. — Ты тренировался из него, сколько сжег патронов? — Достаточно, — буркнул умник, глядя в землю. — Так а в чем тогда дело, брат? — Макс сжал его плечо. — Нельзя оставлять периметр без присмотра, нельзя дать им уйти, даже одной. Не говоря про кукловода. Доцент кивнул, соглашаясь. А Дух, задумчиво чешущий вечно, сплюнул, задымил и вообще ничего не сказал. Вот такой он, Дух, единственный водитель отряда. Внутрь отряд вошел двойками. Макс с Рэд, Еж с Бесом, Белый с Вороном и Грач с Галкой. Голем шел позади, оставаясь главным козырем отряда. Просчитав все патроны к имеющимся пулеметам, заряженные ленты оказались именно у него. Две коробки по двести, то, что должно остановить даже настоящих некро. Заходили парно, прикрывая друг друга. Респираторы оказались очень вовремя, овец, оказывается, в основном потрошили под стенами и лежали они там, незамеченные с холмов. Вонь стояла густая, начав превращаться в самый настоящий смрад. Макс, уходя к правой вытянутой хреновине, наверняка бывшей казарме, пытался хотя бы что-то уловить в пустых проемах, заложенных почти полностью окнах. Сумерки накатывали и внутри имелась только тьма. Рэд прикрывала умело и, не отнять, напарником оказалась хорошим. Атака началась сразу и вовсе не оттуда, где стоило ждать. Овечьи трупы, наваленные у стен, разлетелись, выпустив тех самых гардов, пятерку юрких больших тварей, на самом деле густо заросших наростами, желтовато поблескивающими в заходящем солнце. Голем среагировал, среагировал так, как и ожидалось: резко и со всем своим полузвериным чутьем. Пулемет загрохотал, впился очередью в ближайшую сволоту, несущуюся к нему, смолол в труху грудь, голову, плечи… Вторая, вцепившаяся в движения напарницы как приклеенная, прыгнула. Голем срезал ее в полете, вбив стальные гвозди прямо в башку. Серебра для пулемета не имелось, но стрельбе это не мешало. Калибр, кучность и скорость сделали свое дело, раскидав ошметки по сторонам. Трех оставшихся гардов теснили от великана, откидывали в стороны. Белый, вооружившись своим любимым «маузером», с прикладом-рамкой, накинутым на целую руку, бил расчетливо. Ворон, с карабина-переделки, гвоздил обычными пулями, перебивая тварям суставы на ногах. — Макс! — Рэд выдохнула. — В том сарае движение. Мэдмакс оглянулся еще раз, понимая — парни справляются. — Быстрое? — Да. Кукловод… — Пошли. Держи спину, если что. Внутри длиннющей каменной кишки воняло еще гаже. Респиратор помогал несильно, отсеивая лишь самый сильный запах, пропуская тонкую волну разложения. Остатки солнца проникали через темные пыльные окна, скорее мешая. Макс щелкнул фонарь, выбросивший луч света. Сзади и чуть сбоку расцвела вспышка от Рэд. Загон, еще загон, металлическая сетка, стальные столбики, вделанные в бетонный пол, солома, навоз, черные пятна убитой скотины, ворочавшейся от паразитов-падальщиков. Этих рядом с некро всегда много, стоит тем лишь закончить свое дело — тут же появляются, жрут и потом сдыхают, либо впадают в спячку. Они шли вперед, проверяя загон за загоном, шаря по ним лучами света, держа пальцы на спусковых крючках. Карабин Макс не использовал, взяв «бульдога», тот самый пистолет-пулемет, что так помогал в любых катакомбах. Хорошая скорость, хороший калибр, хорошие боеприпасы, один патрон серебра, один стальной со свинцом. Движение, замеченное Рэд, если и было, то никак себя не проявляло. Раз так, то либо кукловод умен, либо, как ни странно, боится. Пять гардов во дворе никак не настраивали на хороший исход, пять гардов может вырастить только сильная паскуда. Шаг за шагом, стараясь сильно не шуметь, не давать врагу преимуществ. А еще Макс помнил про людей, глядевших за фермой-фортом и совершенно не радовался отсутствию полуфабрикатов-некро, в которых кукловод должен был тех превратить. Но ни одного мертвяка, обычно кидавшегося в драку, он не заметил. Это-то и плохо. Тишина, темнота, шуршание всякой мелочи вроде мышей, потрескивание старого здания, едва уловимо посвистывающий сквозняк над головой. Над головой?! Макс поднял голову, уже понимая — может не успеть. — В сторону! Он перекатился направо, надеясь, что Рэд успеет уйти. С потолка, растопырив паучиные лапы, мягко спрыгнуло нечто. Нечто, имеющее не меньше шести конечностей, длинный суставчатый хвост и башку, подходящую медведю, не иначе. Хвост ударил сразу, хлестнул костяной булавой, ощетинившейся кривыми шипами, не иначе, как ребрами бедолаг, пошедших на эту сволоту. Макс выпалил, не жалея одного из двух своих магазинов, стараясь подарить время Рэд и, если получится, себе. Сбить тварь с её непонятно высокой скорости, подкосить, размозжив хотя бы пару лап, костяно стучащих по бетону. У него получилось… не совсем. Пули ударили в голову, набычившуюся в его сторону. Звонко простучали по костяной броне, влажно сомкнувшейся и закрывшей хозяина настоящим шлемом. Позади звонко разлетелось окно, выпустив наружу кукловода, убегающего от Мэдмакса с напарницей. Но… Сейчас куда важнее было остаться в живых и справиться с этим вот чертовым ублюдком. Рэд Макс не видел, крутясь юлой вокруг сволочной уродины, танцующей танго вместе с ним. Выстрел, уклон, пропустить над головой хвост, откатиться от выстрелившей и удлинившейся лапищи, собранной воедино из двух-трех обычных конечностей и украшенной прямо-таки костяными серпами. Выстрел, два патрона сочно хлюпают разлетевшимся, наконец, суставом. Паскуда спотыкается, успевает уравновесить себя соседней лапищей, перенести на нее вес и ударить сюрпризом. Раскидывая в сторону лепестки, прикрывающие грудь, где срощенное из пяти-шести обычных стучит сердце-насос, гоняющее черную жижу по венам, сюрприз протянулся к Мэдмаксу. Самое настоящее щупальце, удивительно гибкое и сплетенное, не иначе, как из сотен метров кишков, превратившись в совершенное непотребство. Непотребство, раскрывшись на конце драконьей пастью в зубастый цветок, рванулось прямо к лицу Макса. Выстрел грохнул сбоку, пуля, за ней вторая, разнесли это убожище. Рэд, вся белая после удара об стену, едва держалась на ногах, но палила без промаха. Чпок-чпок-чпок, её пули попадали точно в место, куда красновласка и целила — в бугристый нарост, заменяющий шею некротвари. Черная кровь брызгала в стороны, тварь, прикрываясь ближайшим отростком-лапой, почти отступала, клокоча и разбрызгивая самые настоящие лужи битума, заставляющего её двигаться. Макс, переключив «бульдога» на очередь, врубил последний магазин, выпустив его несколькими короткими очередями. Девятимиллиметровые, закрепляя успех, впились в шею прямо под нижней челюстью. Кукловод был на самом деле опытен и умен, создав опасное существо. Но… Но защиту этого места не продумал. Некро, перекатывая и уже просто ревя, отступал, когда сзади, загрохотав, заговорил пулемет Ежа, влетевшего внутрь. Ну, а дальше… — Отличный выстрел, — Макс смотрел на уничтоженного Кошкой кукловода, снятого той когда паскуда пытался перебраться через стену и удрать. — Ты молодчина, сестренка. Та махнула рукой, багрово-бурой от засохшей крови и отошла, разревевшись. Мэдмакс, скрипнув зубами, несколько раз вдохнул-выдохнул. Было с чего. Белый Белый, белый Белый, с вскрытым горлом, лежал на траве, куда его принес Голем. А Кошка ничего не смогла сделать, Белый умер от потери крови. Кукловод оказался очень умным и опытным, устроив «волчью яму», куда Белый и попал, напоровшись на ржавую арматуру. — Вы здесь своих хороните или сжигаете? — тихо поинтересовался Ворон, подойдя сзади. — А? — Сожжем, — буркнул Макс, — дерево же есть? — Да, — кивнул разведчик, — нашли доски, видно, строить что-то собирались. — Это хорошая смерть, брат. Он погиб в бою и уйдет с костра. Это хорошая смерть. Мэдмакс, глядя на звезды, распустившиеся по небу, не ответил. Хорошая смерть, плохая… Мертвое должно упокоить и пусть лучше от Белого останутся пепел и кости, чем… А, какая теперь разница. -- Глава пятнадцатая: договора пишутся кровью — В смысле нет? — Рэд смотрела на Мэдмакса не веря. — Где никого нет?! — В их конторе. Никого. Нет. — Макс сел на лавку в обеденном зале постоялого двора и уставился на стену. — Ни одного человека. — Я им кишки выпущу, — пообещала Рэд собственной плошке с картошкой, морковью, капустой и чем-то еще. — Выпущу, приколочу к столбу и заставлю бегать вокруг. — Сперва бы отыскать… — тоскливо протянул Макс, злясь на самого себя. И замолчал. Овцезаводчиков они с Вороном не нашли. Весь первый этаж небольшого особнячка, оставшегося с Полночи, занимаемый их конторой, пустовал. И оказался закрыт. И никто, совсем никто, ничего не знал. Ворон, переодевшись в заношенные комбинезон и армейскую куртку, отправился за «языком». Мэдмакс отправился поднимать своих и считать все имеющиеся риски. Дело керосином не пахло, припасов и топлива должно было хватить до «консервы», верно. Но на обговоренные золотые отряд планировал подкупить патронов, вполне обоснованно ожидая теплой, горячей и радостной встречи в конечной точке экспедиции. — Значит, так… — Он оглядел ребят, сидевших за столом. — Злиться и полыхать гневом — контрпродуктивно. Зарубка на память, ребят, так, чтобы навсегда… Все договоренности теперь только письменно. И если что, то в первую очередь к властям и в КВБ. Сунься мы сейчас к местному безопаснику, то нам скажут, что поперлись туда по собственному почину. Мол, молодцы, щас выдадим по значку, будем ходить и гордо выпячивать грудь. А что друг у нас погиб, то… Порой молчание, больное и тяжелое, ощущается физически. Прямо как сейчас, в зале, где еще сутки назад вместе со всеми сидел Белый. Они не поминали, помня его любимую присказку: сперва дело, остальное на потом. — Я пойду тоже прошвырнусь, а? — поинтересовался Бес, нервно дергая худым лицом с торчащим носом. — Макс, пойду, да? Тут-там поспрошаю, мало ли… Еж, хрустнув круглыми литыми кулаками, согласно мотнул головой. Сидеть и переваривать кидалово, устроенное овцеводами, никому не хотелось. Равно как спускать такое с рук…