– Почему ты мне помогаешь? – Потому что ты помог мне, – ответил тот. – Мне пора. Колл кивнул, и Алекс ушел. Если маги убьют Аластера, это будет вина Колла. Необходимо было что-то предпринять, но чем дольше он размышлял, тем отчетливее понимал, что безопасного способа передать Аластеру сообщение нет. Мастер Руфус обязательно заметит и воспользуется этим, чтобы найти Аластера. Но если Коллу удастся вовремя найти отца, он сможет предупредить его лично. Колл невольно вспомнил подвал в их доме, где все было готово для проведения страшного ритуала, в том числе небольшую, как раз под мальчика-подростка, койку в углу. Колл также вспомнил, как скулил прикованный к полу Хэвок и с каким звуком голова отца ударилась о стену. Если он найдет отца, а у того будет алкахест, что сделает Аластер? Колл понимал, ему нельзя отвлекаться. Никто не знал Аластера лучше, чем он. Он должен был сообразить, где тот мог скрываться. Наверняка в каком-нибудь месте, о котором никто другой и знать не знает. Месте, где магам никогда не придет мысль его искать. С которым его сложно будет связать. Колл выпрямил спину. Аластер скупал сломанные старые автомобили на запчасти, причем в таких количествах, что они бы ни за что не уместились в их гараже или в его магазине, поэтому он снял у одной пожилой дамы полуразвалившийся ангар примерно в сорока милях от их дома… и заплатил наличными. Этот ангар был идеальным укрытием, Аластер даже иногда оставался там ночевать, когда работал допоздна. Колл соскользнул с дивана, спихнув при этом Хэвока на пол, где тот недовольно заворчал. Колл потрепал волка по голове: – Не волнуйся, друг. Ты идешь со мной. Он ушел в спальню и вытащил из-под кровати свою спортивную сумку, быстро покидал в нее вещи, бросил сверху Мири и, подумав мгновение, вернулся в общую комнату и добавил к ним последние пакеты с чипсами. Ему ведь надо будет что-то есть по дороге. Он как раз забросил ремень сумки на плечо, когда дверь открылась и в комнату зашли Тамара и Аарон. Аарон нес стопку книг, как своих, так и Тамары, а та смеялась над чем-то, что он только что сказал. В тот краткий миг, прежде чем они увидели Колла, оба выглядели беззаботными и счастливыми, и у Колла сжалось в животе. Он был им не нужен – ни как друг, ни как партнер по ученической группе, потому что все, что он мог, это ссориться и спорить. Первой его заметила Тамара, и улыбка сошла с ее лица. – Колл. Аарон захлопнул за ними дверь и опустил книги на пол. Выпрямившись, он посмотрел на ботинки на ногах Колла и сумку на его плече. – Куда ты собрался? – спросил он. – Выгулять Хэвока, – ответил Колл, кивнув на забегавшего между ними счастливого волка. – И давно для прогулки нужны вещи на неделю? – Тамара ткнула пальцем в его сумку. – Что происходит, Колл? – Ничего. Слушайте, вам необязательно… необязательно об этом знать. В этом случае, когда мастер Руфус спросит обо мне, вам не придется лгать. Тамара покачала головой: – Ну уж нет. Мы команда. У нас нет секретов друг от друга. – Еще чего. Чтобы ты и их растрепала? – при этих словах Колла Тамара вздрогнула. Он понимал, что ведет себя ужасно, но не мог остановиться. – Опять? – Это будет зависеть от того, что ты собираешься делать. – Нижняя челюсть Аарона знакомо напряглась, хотя на памяти Колла подобное случалось считаные разы. Обычно Аарон был таким всепрощающим и безмерно положительным, что Колл часто забывал, что под всем этим скрывается стальной стержень истинного творца. – Потому что если это что-то опасное, я сам пойду и расскажу об этом мастерам. И тогда ты будешь злиться на меня, а не на нее. Колл сглотнул. Аарон и Тамара загораживали ему путь к двери. – Они собираются убить моего отца, – признался он. Брови Аарона поползли к кромке волос: – Что?! – Один человек – я не скажу, кто это был, вам придется поверить мне на слово – сказал, что алкахест пропал. А раз мой отец в бегах, они не будут тратить время, чтобы отправить его в тюрьму или устраивать суд… – Алкахест пропал? – перебила его Тамара. – Твой отец на самом деле его украл? – А что, есть тюрьма для магов? – Аарон изумленно округлил глаза. – Что-то вроде того. Она называется Паноптикон, – мрачно ответила Тамара. – Я мало что о нем знаю, но там за тобой постоянно наблюдают. Никогда не оставляют тебя одного. Если твой отец правда… – Это не важно, – сказал Колл. – Они собираются его убить. – Откуда ты знаешь? – спросила Тамара. Колл какое-то время молча смотрел на нее. – Один друг – настоящий друг – рассказал мне, что он слышал. Она побледнела: – И что ты собираешься делать? – Я должен найти отца и вернуть алкахест прежде, чем это случится. – Колл поправил ремень сумки на плече. – Если я верну его в Коллегиум, я смогу убедить магов, что отец не представляет для них угрозы – или для тебя. Клянусь, Аарон, мой отец не желает тебе вреда. Я клянусь тебе в этом. Аарон потер ладонью лицо: – Но мы тоже не хотим вреда твоему отцу. – Речь идет о смерти, а не о вреде, – прошипел Колл. – Если я не найду его, его убьют. – Я пойду с тобой, – вызвалась Тамара. – Дай мне десять минут собраться. «Я не хочу, чтобы ты шла со мной». Колл не смог это произнести. Едва ли это было правдой. Но он все еще злился на нее. Колл помотал головой: – Зачем тебе это? – Это моя вина. Ты прав. Но я могу помочь тебе скрываться от магов, пока ты будешь искать отца, и я могу помочь тебе убедить Коллегиум взять назад алкахест и перестать его преследовать. Мои родители состоят в Ассамблее. – Она шагнула к своей спальне. – Десять минут. – Вы же не думаете, что я просто останусь здесь, пока вы оба будете где-то там? – вмешался Аарон. – В прошлый раз вы вдвоем спасли меня. Теперь моя очередь играть роль спасителя. – А вот ты определенно не можешь пойти, – возразил Колл. – Ты творец. Ты слишком важен, чтобы бегать по стране в поисках моего отца, особенно когда все уверены, что он собирается тебе навредить. – Я творец, – подтвердил Аарон, и Коллу послышалось в его интонации эхо его собственных слов, сказанных другу этим летом. – Я творец, и это моя работа – защищать людей, а не наоборот. Колл вздохнул и опустился на диван. Он представил предстоящее долгое путешествие, череду автобусов и бесконечные переходы, и все это в компании одного лишь Хэвока. Ничто не сможет отвлечь его от голоса в голове, который будет без остановки твердить: «Твой отец погибнет. Твой отец хочет твоей смерти». Но что, если с ним будут Аарон и Тамара, если его будут поддерживать спокойствие друга и остроумные замечания Тамары? Сам того не желая, Колл ощутил, как на сердце потеплело. – Ладно, – суровым тоном произнес он. Ему не хотелось показывать своего облегчения. – Только недолго. Если мы уходим, нужно сделать это быстро. Прямо сейчас. Пока никто не заметил. Хэвок, заскулив, улегся на пол. Все эти разговоры ему откровенно надоели. Хэвок был волком действия. Через несколько минут Аарон и Тамара с собранными сумками вышли из своих спален. – Хорошо, что мы узнали про камни для защиты Аарона от обнаружения, – заметила Тамара, раскрывая ладонь, в которой лежала горстка камешков. – И хорошо, что я люблю практиковаться. Колл с тяжелым вздохом поднялся: – Вы оба точно уверены? – Мы уверены, Колл, – ответил Аарон. Тамара кивнула. Хэвок тявкнул, словно подтверждая, что он тоже уверен. В Магистериуме были лишь одни врата наружу, которые оставались открытыми всю ночь, – Выход на задания, через которые старшие ученики возвращались с заданий и битв. Колл, Аарон и Тамара неторопливо шли в его сторону, стараясь выглядеть так, будто они направлялись в Галерею полакомиться сладостями или посмотреть фильм. Они прошли мимо погруженных в разговор Селии, Рэйфа и Джаспера и нескольких старших ребят, смеющихся и обсуждающих занятия. Так они дошли до развилки. Один коридор вел к Галерее, другой – к Выходу на задания. Аарон на секунду притормозил и оглянулся, чтобы убедиться, что никто не смотрит, после чего нырнул в проход, ведущий наружу. Тамара и Колл поспешили следом, да так быстро, что столкнулись, из-за чего несколько драгоценных секунд ушло на то, чтобы разобраться, где чьи ноги, руки и лапы. Под конец они уже, не стесняясь, хихикали, даже Тамара и Колл. Аарон выглядел довольным. Но его радость была недолгой. Они на цыпочках двинулись дальше по проходу. Воздух постепенно теплел и свежел, и Колл уже мог уловить запах нагретых солнцем камней и прелой листвы. Коридор пошел вверх, и он увидел горящие за Выходом на задания звезды. Внезапно они погасли – их кто-то загородил. Навстречу ребятам, самодовольно ухмыляясь, шагнул стройный парень. – Забавно встретить вас здесь, – сказал Джаспер. – Это такая избитая фраза, Джаспер, и ты сам об этом знаешь, – отозвался Колл. – Что ты здесь делаешь? – спросил Аарон. – Следил за нами? – Я знал, что Колл рано или поздно что-нибудь вытворит, – ответил Джаспер. – Что он покажет свое истинное лицо. Неужели вы думали, что я ничего не предприму? – Конечно, Джаспер, – съязвила Тамара. – Но, видишь ли, нормальные люди, не психопаты, обычно не ожидают от всех худшего. Джаспер скрестил руки на груди: