– Уж кто бы говорил, а? – огрызнулся Колл. Щеки Тамары порозовели, но она проигнорировала его: – Помните, как Уоррен отвел нас не в ту пещеру и Поглощенный чуть нас не убил? Аарон скосил глаза на Колла. – Я не хочу этого делать, – шепнул он. – Ты не можешь, – едва слышно произнес Колл. – Я должен сделать что-то, – судя по его голосу, Аарон слегка запаниковал. – Заставь исчезнуть клетку, – предложил Колл так тихо, чтобы больше его никто не услышал. – Что? – Ты меня слышал. – Колл схватил руку Аарона. – Давай. Мастер Руфус с подозрением сощурился: – Колл… Аарон выставил перед собой руку. В центре его ладони закружил черный усик, затем он выстрелил вперед и поглотил клетку, скрыв под собой Уоррена. Колл ощутил странное натяжение внутри, точно из его грудной клетки торчала резинка, а Аарон за нее потянул. Это и означало быть противовесом? Черный дым начал рассеиваться. Колл выпустил руку Аарона и успел заметить хвост Уоррена, исчезнувший в щели в стене пещеры. На том месте, где стояла клетка, теперь ничего не было. Руфус приподнял брови: – Я не имел в виду заставить исчезнуть и клетку, но… хорошая работа. Тамара не мигая смотрела на то место, где была клетка с Уорреном. При других обстоятельствах Колл бросил бы на нее успокаивающий взгляд, но не теперь. – Насколько силен Аарон? – спросила она вдруг. – В смысле на что он способен? Он может, к примеру, отправить весь Магистериум в пустоту? Мастер Руфус посмотрел на нее, удивленно вскинув брови: – Магов делают великими три вещи. Первое – это умение себя контролировать, второе – воображение, а третье – сила их воли. Одна из наших важнейших задач как раз и заключается в том, чтобы найти ответ на твой вопрос. Что способен сделать Аарон, прежде чем ему понадобится его противовес? На что способен Колл? На что способна ты? Есть лишь один способ узнать – упражняться. А теперь поработаем с землей. Колл вздохнул. Похоже, быстро они не закончат. Когда наконец с упражнениями было покончено, все трое учеников покинули пещеру. Колл ужасно устал и заметно отстал от Тамары и Аарона. Нога болела, голова раскалывалась, и он решил сделать передышку у небольшого озерца, полного безглазых рыб. – Вам-то хорошо, – сказал он им, лениво скользящим в подсвеченной мхом воде. Поверхность озерца вдруг пошла рябью, и одна из рыб метнулась в воздух, увлекаемая длинным розовым языком. Колл посмотрел наверх и увидел на сталактите Уоррена. Элементаль моргнул. – Конец ближе, чем ты думаешь, – сказал он. – Что? – Колл решил, что он ослышался. – Конец ближе, чем ты думаешь, – повторила ящерица, после чего быстро поползла по каменной сосульке к потолку. – Эй, а мы ведь тебя спасли! – крикнул ему вслед Колл, но Уоррен так и не вернулся. На ужине Колл сел за стол с Аароном, Джаспером и Селией, тогда как Тамара вновь ела в компании сестры. Колл практически чувствовал исходящие от ее спины ледяные волны всякий раз, как смотрел в ее сторону. – Почему ты постоянно смотришь на Тамару? – спросила Селия, накалывая на вилку ярко-желтый гриб. – Потому что она сказала магам проверить его отца, – ответил Джаспер. Колл, вздрогнув от неожиданности, со злостью посмотрел на него, но тот лишь невинно улыбнулся. – Проверить его насчет чего? – Селия округлила глаза. Колл ничего не ответил. Любые попытки объяснить или подтасовать факты лишь усугубили бы ситуацию. Вместо этого он задумался, откуда об этом стало известно Джасперу. Может, они с Тамарой вновь успели стать неразлучной парочкой? Что ж, как говорится, рыбак рыбака видит издалека. Джаспер уже собрался что-то добавить, но Аарон опередил его кратким, но емким: – Заткнись. – Я не знаю, что он сделал, – признал Джаспер, – но я слышал разговор магов. Они сказали, что поисковый отряд, отправленный за ним, вернулся ни с чем. Судя по всему, он исчез. – Исчез? – повторила Селия, глядя на Колла, явно ожидая услышать от него объяснение. Колл, нахмурившись, уставился в свою тарелку. От его злобы керамический край в нескольких местах треснул. Он был магом второго года обучения, прошедшим Врата контроля, и отлично понимал, что ему непозволительно так легко срываться. И все же ему не хотелось, чтобы Джаспер умолкал, когда знал об Аластере нечто такое, что Коллу было неизвестно. – Да, похоже, его кто-то предупредил, – продолжил Джаспер, скользнув взглядом в сторону Колла, не оставляя сомнений, кого именно он имел в виду. – Колл никого не предупреждал, – вмешался Аарон. – Он был с нами все это время. И хватит делать вид, будто ты все обо всех знаешь, когда на самом деле это не так. – Ну, я знаю побольше тебя, – ухмыльнулся Джаспер. – Я знаю, что ему нельзя доверять. По спине Колла пробежал холодок. Джаспер был прав. Колл сам себе не мог доверять. Тем вечером Колл лежал на диване в общей комнате. Руфус задал им прочитать о периоде незаконного обогащения магов, закончившегося всего пару десятилетий назад, но Коллу никак не удавалось сосредоточиться. Смысл предложений ускользал, а по краям книги периодически пробегали крошечные язычки пламени, которые он торопливо тушил. От его гнева и страха обложка тлела, оставляя на пальцах черный пепел. Тамара после ужина куда-то исчезла, а Аарон отправился заниматься в библиотеку. Он предложил Коллу присоединиться, но лишь потому что был добряк по натуре и просто не мог поступить иначе. Колл отказался, понимая, что ему лучше побыть одному. Точнее, в компании Хэвока, который свернулся у него на ногах и тихо посапывал, сверкая в полутьме комнаты огненными глазами-воронками. Он поймал себя на мысли, что сейчас вновь подожжет книгу, когда дверь вдруг отворилась. В комнату зашел Алекс Страйк, с обычной взлохмаченной шевелюрой – Колл ему в этом искренне сочувствовал – и с очень странным выражением лица. Колл сунул книгу под подушку и сел, постаравшись не потревожить Хэвока. Будучи помощником Руфуса, Алекс был единственным, кроме самого мастера, кто мог входить в их комнату. Но в этом его визите чувствовалось что-то зловещее. – Что случилось? – спросил Колл. Алекс сел на диван напротив Колла и покосился на закрытые двери в спальни Тамары и Аарона: – Твоих соседей нет? Колл растерянно кивнул. Может, у него неприятности? Или у Алекса сообщение от Руфуса? Или это что-то вроде испытания специально для учеников второго года Магистериума, в ходе которого его привяжут на ночь к сталактиту? – Это насчет твоего отца, – сказал Алекс. – Я знаю об алкахесте. И знаю, что маги ищут его. Колл покосился на тихо зарычавшего Хэвока. – Об этом что, все знают? – проворчал он, думая о Джаспере. Алекс покачал головой: – Не настолько все серьезно. – Мой отец ничего не делал, – сказал Колл. – Ничего из того, о чем все говорят. Он не работает на Врага. Он вообще ни на кого не работает. На лице Алекса промелькнуло странное выражение, точно до него только сейчас дошло, как опасно было обсуждать эту тему с Коллом. – Я тебе верю, – после паузы заверил он его. – Поэтому ты должен предупредить отца, чтобы он не показывался. Если его найдут – его убьют. – Что? – переспросил Колл, хотя отлично все расслышал. Алекс тряхнул головой: – Алкахест пропал. Если это он его украл, они не станут тратить время на разбирательства. Как только они найдут его, ему конец. Поэтому я подумал, что тебе стоит знать. Предупреди его, пока не стало слишком поздно. Колл задумался, откуда Алекс мог обо всем этом знать, но затем вспомнил, что его приемная мать была членом Ассамблеи. Поэтому он спросил: