– Затем, – буркнула принцесса и отвернулась, утирая щеки. Вздохнула, расправила плечи. – Я благодарна вам за помощь, лорд Тротт. – Макс поднял брови – так официально это прозвучало. – Больше она не требуется, можете вернуться в зал. – Вы разрешаете? – спросил он ехидно. Алинка вскинулась, хотела сказать что-то резкое – но в дверь заглянул старший охраны. – Телепортист прибыл, – сдержанно сообщил он, намеренно не используя титул (конспирацию никто не отменял), – готов перенести вас домой. – Сержант, п-прошу вас, – жалобно сказала Алина, – и часа ведь не прошло. Я уже прекрасно себя чувствую благодаря лорду Тротту. Заболел живот, бывает. Если вдруг снова почувствую себя плохо – сразу обращусь к вам, обещаю. Агент хмуро кивнул. Он не был личным телохранителем и права настаивать не имел. Но отвечать, если что-то случится, будет не ее высочество, а он и его ребята. Вернулся Матвей с кувшином лимонада и стаканом. Снова протиснулся между охранниками, сел рядом с Алиной на диван, налил, аккуратно приобнял своей лапой, протянул ей стакан. – Я, наверное, вся пятнистая, – пожаловалась принцесса, делая глоток. – Ты все равно очень миленькая, малявочка, – пробасил он. – Только умыться надо. – Спасибо, – сказала она тоненько, улыбнулась и откинулась ему на плечо – совсем крошечная рядом с огромным мужчиной. Тротт поморщился, отвернулся и двинулся в зал, подальше от опереточного сюсюканья и сладости. И краем уха успел услышать вопрос: – Матвей, а все-таки попросишь Чета обернуться? Ну конечно. Что нам свадьба и молодые. Всё к ногам капризной девчонки. Зал встретил Макса оглушающей музыкой и дружным топаньем. Народ веселился вовсю, жених с невестой отплясывали что-то зажигательное. Инляндец двигался вдоль стены, но не избежал внимания – какая-то девушка схватила его за руку, закрутила. – Давай танцевать! – крикнула она со смехом. – Не хочу, – ответил он сухо и, не обращая внимания на недоумение и обиду, проступившие на симпатичном лице, пошел дальше. Тротт видел, как Ситников провожает принцессу до дамской комнаты, видел и то, как она выходит оттуда, как присоединяются они к танцующим. Опустил глаза, положил себе соленых грибов и начал жевать. В конце концов, этот балаган когда-нибудь да закончится. Вечер, конечно, потерян. Хотя интересный случай с внезапными болями. Может, с Викой поговорить? Она лучше разбирается в женских болезнях. Нет. Не стоит тратить на это время. Музыка прекратилась, включился свет, и радостный Иван Ильич объявил перерыв. Четери повел сияющую жену к столу, гости, частично разбившиеся по парам, ручейками устремлялись кто к столам – выпить и закусить, кто к выходу – покурить, кто к туалетам. Дирижер утирал пот со лба, музыканты отдыхали, рассевшись по креслам у стен. Сердобольный отец невесты направился к ним, чтобы пригласить за стол и составить ему компанию в распитии горячительного. Официанты начали разносить вторые блюда, и в воздухе сильно пахло жареным мясом, алкоголем и разгоряченными людьми. И почему-то именно в этот момент Макс остро почувствовал свою чуждость среди этого праздника. Люди обтекали его, не касаясь, будто он находился среди призраков – или сам был призраком, невидимым и никому не нужным. Впрочем, он по этому поводу не переживал. Все эти нелепые движения, какая-то истеричная радость, попытки найти себе пару, глупые игры – все это было так преходяще и так банально. – Знаешь, в чем между нами разница? – посмотрев на его лицо и будто прочитав мысли, заявил плюхнувшийся рядом Чет. Света разговаривала с матерью, смеялась, и дракон некоторое время полюбовался на нее, прежде чем налить в свою огромную чашу еще вина. – Я старше тебя, но я не разучился жить. Эти глупости и есть жизнь, Макс, – Четери говорил с иронией, но глаза у него были серьезными, оценивающими, совершенно не пьяными. – Потискать хорошенькую девушку, выпить вина, вкусить отличную пищу. Не только, но это тоже. Я мог бы полностью уйти в искусство боя, как ты – в работу, но суть в том, что без полноценной жизни мастером не стать. Ты не достигнешь совершенства, находясь постоянно внутри процесса. Только опускаясь в обычную жизнь, можно оценить, как высоко ты забрался и как далеко тебе еще до настоящего умения. – Ты будешь меня учить или перевоспитывать? – едко отозвался Тротт, глядя, как дракон наливает ему вина. – Я же не сосунок, Четери, не надо мне душеспасительных разговоров. Мне хорошо с тем, что у меня есть. – А много ли есть? – дракон поднял свою чашу, и Макс нехотя чокнулся с ним, выпил. – Достаточно, – сказал он. – Мне хватает. – О чем вы настолько серьезно разговариваете? – Светлана подошла к мужчинам, и Чет перехватил ее, усадил к себе на колени, ткнулся губами куда-то в шею, что-то шепнул на ухо – и глаза ее затуманились, а потом она так посмотрела на мужа, что Максу стало неловко. Он встал. Да уж, даже лучшие из лучших спотыкаются о женскую юбку. – Куда? – спросил дракон весело и понимающе. – Схожу покурю, – бурнул Тротт. – Воздухом подышу. Молодожены поглядели ему вслед. – Он странный, – сказала Света тихо. – Не улыбнется, не расслабится. Как будто презирает всех вокруг. Неприятно рядом находиться. – Трудно жить в мире с окружающими, когда с собой смириться не можешь, – непонятно объяснил дракон. – Но он хороший человек, поверь. Несчастный только. «Несчастный» вышел на морозец, постоял несколько секунд, думая, что нужно было бы остановить официанта и попросить сигарет у него. Но заметил огромную фигуру Ситникова, поколебался и подошел. – Сигарету? – спросил понятливый студент. Достал пачку из дешевых, дал зажигалку, и они молча закурили, глядя на заснеженные окрестности. – Завтра занятия как обычно? – наконец спросил Ситников. – Да, – коротко ответил Тротт. И они снова замолчали. И, как ни странно, молчать рядом с семикурсником было вполне уютно. Когда Макс вернулся в зал, на его месте сидела Алина Рудлог и о чем-то живо расспрашивала дракона. Тот отвечал охотно, шутил – и жена его смеялась, и принцесса тоже смеялась, аж заливалась. Пока маг шел к столу, ее высочество опять что-то спросила, и Четери захохотал так, что гости начали оглядываться, тоже заулыбались. – Нет, мы не линяем, – услышал инляндец, подходя ближе. Ситников топал рядом. – Но у птиц линька ежегодная, – удивленно и увлеченно продолжала Алина, – перо же изнашивается, теряет влагостойкость, свойства свои… плюс еще есть брачные линьки… когда оперение пестрым становится и пышным… Чет, видимо, представил себя пестрым и пышным и снова заржал. – Нет, малышка, – сказал он, отсмеявшись. – Я никогда об этом не задумывался, если честно, но точно никаких смен оперения у нас нет. Говорил он без недовольства или насмешки. Как с любопытным ребенком. – А… – начала принцесса, но увидела Тротта и осеклась, быстро встала. – Извините, профессор. – Ничего, – сказал тот сквозь зубы, – продолжайте, не стесняйтесь. Она надулась, поколебалась, стиснула руку Матвея и все-таки решилась. Чет поглядывал на них с весельем. – …А можно посмотреть, как вы оборачиваетесь? Если будет минутка, конечно, – добавила Алина извиняющимся тоном и посмотрела на Светлану. – Простите, пожалуйста, за нахальство. Но я никогда не видела драконов! И так хочу посмотреть! Света не возмущалась и тоже смотрела на девушку с ласковой смешинкой. – А ведь и я тебя с крыльями не видела, – задумчиво сказала новобрачная и намекающе глянула на мужа. Тот вздохнул и встал. – Чего не сделаешь ради женщины, – заявил он с видом идущего на подвиг. – Только теплое надень, Света. Пойдем, пока твой отец не вспомнил, что надо продолжать. Макс, – окликнул он инляндца, – давай с нами. Они ушли за ресторан, подальше от любопытных гостей. Алинка, постукивающая зубами от холода, несмотря на обнимающего ее Матвея, в грудь которого уткнулась, ждала, пока дракон разденется и обернется. Светлана, стоящая в теплой шубке, отворачиваться не стала, но очень переживала, что супруг замерзнет. – Отогреешь потом! – крикнул ей разоблачающийся дракон. – Прекрати волноваться, женщина! Макс остановился чуть в стороне и стоял с невозмутимым лицом. Оборот он уже видел, но сейчас решил посмотреть, как это выглядит в магическом спектре. И с удовольствием исследователя наблюдал, как обнаженный Чет полыхает голубоватым сиянием, как орнамент на его теле, словно большая сеть, отделяется от тела, расширяется и образует контуры дракона, заполняющегося плотной дымкой, как в дымке этой растворяются очертания человека, а она все уплотняется, пока не становятся видны и прожилки на перьях, и огромные лапы, и мощное белое тело, и пасть. Дракон повернул к ним огромную башку и рявкнул что-то нетерпеливо. Застывшая было Света ахнула с восторгом и недоверием, побежала к нему, а за ней со всех ног бежала Богуславская, поправляя на ходу очки. Ситников стоял, словно оцепенев. – Впечатляет, – сказал он басовито. Тротт усмехнулся. Видно было, что студенту хочется так же нестись к крылатому ящеру, но степенность не позволяет. Мужчины медленно двинулись к зверю. Тот положил голову на землю и щерился во всю пасть, будто бы улыбался. Добежавшая уже до мужа Светлана трепала его за огромные уши и рассказывала что-то, предназначенное только ему одному. А вот Богуславская развила прямо-таки ошеломляющую деятельность. Она деловито пересчитала пальцы на драконьей лапе, пощупала огромный коготь, бормоча себе под нос. Выползла из-под крыла, раскрасневшаяся, довольная, неприлично счастливая, и Макс вдруг поймал себя на том, что ему хочется… улыбаться? Девчонка гладила плотную кожу, измеряла руками длину перьев, восклицала что-то, бегая вокруг огромного ящера с таким воодушевлением, будто перед ней находился не хищник, а гора мороженого. Чет не выдержал, повернул голову и ехидно фыркнул, глядя на увлеченную, носящуюся кругами принцессу. – Боги, какой же он красивый, – звонко крикнула она Светлане. – Совершенный! – Красивый, – тихо согласилась та и поцеловала своего дракона куда-то под глаз. Тот заурчал умиротворенно, потерся об нее щекой – и Света не удержалась, плюхнулась на попу в снег. Дракон снова зафыркал – будь он в человеческой ипостаси, покатился бы со смеху, – аккуратно взял супругу зубами за шубку и поставил на ноги. Ее высочество уже дорожку вытоптала вокруг живого объекта исследования, но никак не могла остановиться. Примерилась к толстенной шее, попыталась дотянуться до красного гребня, но не смогла. Обернулась на Матвея со страдальческим лицом – и тот усмехнулся, подошел, легко поднял и посадил ее к себе на плечо. И там она и постучала по твердым шипам, и попробовала на остроту, и снова попыталась измерить – самый большой шип был выше ее роста. – Как я вам завидую, – искренне сказала она Светлане, когда опять стояла на земле, отвернувшись, и все, что могло быть ощупано и измерено, было уже измерено. Даже пасть попросила открыть, чтобы посмотреть на зубы. Чет рявкнул для острастки, но она не испугалась, только задохнулась от восторга и попросила повторить во весь голос. Дракон мученически закатил глаза и послушно показал клыки. – Вы сможете на нем летать. – Подрастешь – приезжай к нам в Пески, малышка, – крикнул одевающийся Чет, чудесным образом услышавший ее, – найдем тебе подходящего дракона. И налетаешься, и наизмеряешься во всех обличьях. Алинка покраснела, а Света укоризненно посмотрела на Четери: «Зачем смущаешь ребенка?» Но тот сделал невинные глаза, и, одевшись, скомандовал всем идти в зал. Греться, пить и веселиться. И они правда веселились. Почти все. Лорд Тротт смиренно поедал грибы и философски наблюдал за буйством звука и эмоций. Свадьба гуляла и плясала, Иван Ильич, поддерживаемый доброй дозой алкоголя, превзошел сам себя. По углам уже целовались парочки – семикурсник Поляна вовсю обхаживал ту самую Светланину подругу, которая имела наглость прийти на свадьбу. Еда была превосходной, вина хватило на всех – зря ресторатор хватался за сердце, – мать невесты зорко охраняла кувшин с деньгами, но потом вручила его единственному нетанцующему и со спокойным сердцем пошла следить за мужем. Музыканты были на высоте. У одной из гостий оказался превосходный голос, и она, накатив для храбрости, договорилась с оркестром, взяла микрофон и подарила молодым томную, пронзительную и волнующую медленную песню. И сорвала бурные овации. А Макс все наблюдал. – Я смогу прилетать на границу с Песками каждый день, – сказал ему Четери, когда в очередной раз вернулся за стол. – Но как ты узнаешь? Ты не слышишь мой Зов. А в Пески тебе не попасть. – Я все равно попробую, – сдержанно ответил Тротт. – Сил у меня побольше, чем у обычных магов, если напрямую через горы могу ходить, то, может, и ваша защита не станет препятствием. Сориентируюсь на тебя. Но если не смогу пробить – на всякий случай сейчас поставлю тебе сигналку. Дай мне руку. Четери протянул ладонь. Света с любопытством наблюдала, как рыжий нелюдимый маг обвязывает вокруг широкого мужского запястья светящуюся плетеную нить. – Просто потяни за нее и позови меня. Я услышу и открою к тебе Зеркало. – Хорошо, – довольно протянул Чет. Повернул голову, посмотрел на Матвея, ведущего в танце и бережно обнимающего ладонями маленькую принцессу. Музыка пела завораживающее, тягучее, низкое, фонарики мерцали, уставшие светлячки облепили листья деревьев и поблескивали желтыми звездочками. Высокая фигура потомка Марка Лаураса горой выделялась на фоне других гостей. – Его мне еще приведи. – Дай ему доучиться, – попросил Макс. – Не дави. Он поймет потом, что важнее. – Если не женится, – фыркнул дракон, наблюдая за парой. – Да кто ему даст на принцессе, – с досадой сказал Тротт. – Мала еще, да и ее дело – породу в другом королевском доме улучшать. Пока играет в магию, в независимость. А время придет – никуда не денется. Будет носить корону и рожать наследников. И чем раньше Ситников это поймет, тем лучше. Как поймет – сразу придет к тебе, Четери. – Может быть, – задумчиво произнес Мастер, глядя почему-то на Макса. – Может быть. После десерта свадебная феерия начала постепенно остывать. Музыканты наигрывали что-то приглушенное, мелодичное, гости один за другим вспоминали, что завтра на работу, прощались с молодоженами, снова желали всего наилучшего и разъезжались. Светлана, уставшая от счастья, тихо сидела рядом с мужем, прислонившись к его груди и чувствуя крепкую и горячую руку на талии, и то ли дремала, то ли мечтала, со странной улыбкой глядя на упорно танцующие пары. Ушел Зеркалом Дмитро Поляна, с вполне определенной целью уводя с собой пьяненькую Светину подругу. Уехали родители – Иван Ильич уже лыка не вязал, и стойкая Тамара Алексеевна вызвала такси и повезла его домой. Ушла телепортом в сопровождении охраны ее высочество Алина Рудлог, попрощавшись с новобрачными и целомудренно поцеловав своего Матвея на прощание в щеку, и тот несколько секунд печально смотрел на закрывшееся Зеркало, затем пошел к столу, налил себе коньяка, выпил и налил еще. К нему подошла мать с засыпающей сестрой, и он кивнул – нужно было перенести их домой. Уходили Светины подруги и одногруппники, и официанты уже потихоньку стали убирать посуду. Встал и Макс – пошел на кухню, к нервничающему ресторатору, и доплатил сколько нужно было. Когда он вернулся, Чет все так же покачивал-баюкал жену, пригревшуюся у его бока, а последние гости под звуки упорно играющего оркестра одевались в прихожей. – Остаток отдай музыкантам, – попросил Четери сонно. Тротт кивнул, пошел к сцене – мимо покачивающихся деревьев, по примятой траве. Музыка стихла. Дирижер с недоверием глядел на толстенную пачку денег, но взял ее и долго-долго тряс инляндца за руку. Но тот даже не морщился. Странное очарование пустеющего зала и отголосков прошедшего праздника захватило и его.