— Нет, детишки. Я сказал заинтересовать. Денег, как ты понимаешь, у меня больше, чем у всей вашей команды вместе взятой. Мне нужно что-то интересное. Браслет Ксандра не подойдет. Он заражен. Мы с напарником переглянулись. Юм пожал плечами, показывая, что не знает, чем заинтересовать механика. Мне же пришлось сильно напрячь мозги. И благо упоминание Ксандра дало мне подсказку. Я достал из пространственного кармана эфирный кинжал. Скорость реакции керра Хоффмана заставила меня дернуться и едва не потерять равновесие. Его голова с камерами на длинной шее внезапно оказалась на уровне моего пояса, рассматривая кинжал. — Фирменная работа Ксандра, без сомнений. Новая. Хм… интересно идут потоки эфира. Раньше я такого не встречал. Где он использовался? — Ксандр вскрывал им контейнеры с печатью Призрачной стражи, — сознался я. — Великолепно! — в голосе механика было столько восхищения. — Срывать печати Призраков! Ксандр как всегда великолепен. Голова вернулась назад и все глаза камеры уставились на нас. — А Призраки знают, что у тебя эта игрушка? Судя по всему, ты недавно сталкивался с Ксандром. Удивлен, что тебя ещё не заковали и не отправили в Империю на время расследования. — Я виделся с Ксандром вместе с верхушкой Призраков и руководителем проекта «Механоид». Они в курсе что кинжал у меня, — пришлось признаться мне. — Хм, значит, тот взрыв в модуле был все же делом рук Ксандра. Можешь не отвечать. Призраки сильно переполошились. Но те, кто давно живет, понимают к чему всё идет и игрушка в твоих руках лишнее подтверждение. Керр Хоффман замолчал. Я не знал, что говорить, Юм тоже ждал ответа. Возможно, механик с кем-то переговаривался. Возможно что-то ещё. Когда я уже начал было нервничать от затянувшегося молчания, механик наконец произнес. — Я готов сделать для тебя корпус и разрешить выйти под моей эмблемой в обмен на этот кинжал. Я бросил взгляд на напарника. Тот кивнул и кинжал сменил владельца. — Что ж, не будем тянуть время понапрасну. Идем. Гигант развернулся и ускоренно направился по длинному коридору. Нам с Юмом пришлось даже бежать, чтобы не отставать. Он привел нас в огромный цех. Здесь бурлил расплавленный металл, летели искры от ковки роботами корпусов, а в воздухе витал тяжелый фиолетовый дым. Керр Хоффман перемещался четко в пределах выделенной желтыми линиями дорожки. Мы с Юмом старались придерживаться её и не выходить. Кран с поддоном, загруженным кроваво-красными кристаллами промчался в метре от нас, вывалил содержимое в кипящий чан с расплавом и поехал обратно за новой партией. Эйн просканировал зал. Сколько же щитов и защиты тут было! Некоторые оказалось, имели свойство не пропускать Каркасное зрение. Количество мистической энергии в цеху зашкаливало до предельных значений. Всему виной были установленные металлические цилиндры вдоль одной из стен. А между ними я видел что-то типа автомата, заряженного баками с эссенцией. От автомата, как и от цилиндров, тянулись провода в резиновой оплетке. Ну мне так показалось. Сомневаюсь, что резина выдержит здешнюю температуру и мистическую энергию. Керр Хоффман привел нас в один из углов цеха. Что удивительно, этих углов было больше четырех. Сколько точно — я не мог сказать. Цех слишком большой, оборудования много и помех тоже. В этом углу располагалась огромная капсула. Хотя я бы назвал это стеклянным баком. Метров десять в диаметре, а высотой двенадцать. От неё шли подозрительные шланги разного диаметра, трубы и провода. При всем хаосе творящегося безумия, всё было аккуратно упорядочено. Помимо капсулы в стороне стоял сильно модернизированный ремонтный стол. Дроны уже летели в нашу сторону, подвозя оборудование. — Итак, парень, какие пожелания по корпусу? — резкий вопрос керра Хоффмана заставил меня отвлечься от созерцания всего и вся. — А? Пожелания? Сосредоточившись, я высказал всё, что предполагал и думал. Все свои плюсы, минусы и проблемы. Сосредоточился больше на проблемах с механоидом. — Ложись на стол и раскрывайся, — дроны подтащили массивный парящий стол, больше похожий на кушетку, чем на ремонтный стол. Я лег. Отдал приказ и пластины разъехались, оголяя творящийся во мне органический хаос. Осмотр меня занял час. Керр Хоффман исследовал всё и вся, сканировал, переворачивал, брал образцы, требовал анализы системы. — Интересно, весьма интересно, — болтал он. — Здесь очень много работы. Много вопросов. — А нельзя просто взять готовый корпус и как-то пересадить меня? — с надеждой поинтересовался я. — Нет. Ох, детишки. Подкинули же вы мне работенки. Без помощи ксенолога здесь не обойтись. Посидите пока вот тут и никуда не ходите. Мы сели на поддтащенные дронами стулья и стали сидеть. — Что-то мне не хочется связываться с ксенологами, — поёжился я. — Да расслабься. Работа механик-ксенолог-инженер — это обычная практика с мистиками. — Но я-то гибрид! — Вот именно. И с тобой придется поломать изрядно голову. Я откинулся на кресле. Эйн понимал, что скоро придется переезжать, поэтому спокойно втягивал в центр корпуса все ткани. Сформированный орган в голове, а точнее его остатки, он и вовсе уничтожил, высосав всю мистическую энергию. Ждать пришлось долго. Часов пять, не меньше. Сначала мы просто болтали, потом говорили с командой, потом я и вовсе пошел смотреть смешные видео, читать блоги, новости. Ничего конкретного. Керр Хоффман появился вместе с роботом. Так мне показалась вначале. Но это оказался человек, заключенный в защитного меха с прямоугольной кабиной. — Привет, мальчики, — голос Джоуи развеял нашу скуку. — Профессор! Вы пришли пытать нашего мальчика? — Юм указал на меня. — Да-да. Даже накраситься не успела, — рассмеялась она. Но даже в роботе она находилась в костюме высокого класса защиты. Приезд Джоуи несказанно обрадовал меня. Потому что к всякого рода ксенологам я относился подозрительно. — Так, мальчик, гуляй отсюда, — сказал керр Хоффман Юму. — Пусть он в сторонке посидит. Мне с ним спокойнее, — запротестовал я. Это было чистой воды правдой. Когда вскрывают всю твою сущность и становишься будто голым, хочется быть уверенным, что рядом кто-то, кто не позволит чему-то плохому с тобой случится. — Да-да! Я посижу тут на стульчике. Обещаю вести себя тихо и не мешаться под ногами. — Пусть остается, — подтвердила Джоуи. — Эта парочка не разлей вода. Да и в случае чего лишние руки не помешают. — Как будто у меня мало лишних рук! Посмотри сколько дронов! — То ваши. Я плохо управляю роботом, так что в случае чего Юм будет у меня на подхвате. Хоффман нехотя, но согласился на это. Юм соединил два стула и расслабленно лег на них. — Ладно. Итак, что будем с этим делать? — механик указал на меня. — Его ткани пожирают корпус как плесень хлеб. А творящийся бардак и переплетение тканей не позволяет проводить должные операции. Про нейрокаркас я вообще умалчиваю. — Можно отказаться от нейрокаркаса. — Святотатство! Ты хоть одного механоида без него видела? — Нет. Но теперь увижу. Ткани Роя сами выстроятся так как надо. По сути, мы с вами сейчас будем готовить первый гибридизированный корпус с нарушением всех возможных правил создания корпуса. А чтобы Сердце Роя приняло новый корпус, нужно закинуть Капитана в первородный бульон. Рост тканей и эволюция ускорятся и будут происходить безболезненно. — Ты предлагаешь ещё больше тканей вырастить? — Они и так есть, но распространение будет контролироваться за счет корпуса. И нужно оставить место для роста органов. — Ты ещё предложи отказаться от энергоячейки! — Если бы Капитан был обычным ученым, то можно было. Но оружие как вы знаете, потребляет очень много энергии, так что без неё никак. Механик и ксенолог начали спорить. Показывали друг другу чертежи, ругались на счет удаления того или иного элемента. Я слушал до момента, пока не потерял нить их разговора. Специфические термины, прыжки между этапами процесса… В итоге я просто расслабился и стал ждать. Не долго. Стекло бака разъехалось на две половинки. — Капитан, сейчас будет немного неприятно. Мы вытащим из корпуса всю плату с тканями роя и положим в бак с первородным бульоном. Пока твоё Сердце Роя будет восстанавливаться, будем частями добавлять твой корпус. Процесс не быстрый, но к моменту Королевской охоты должны успеть, — сообщила Джоуи. Мне оставалось лишь молча принять свою судьбу. Всё кроме системы пропало. Но при этом я чувствовал себя. Чувствовал, как меня переносят в бак и как живительный раствор обволакивает моё тело. Но что-то в составе было не так. Он был… слабый по мнению Эйна. Пришлось просить помощь Юма через систему Немезис. Он передал мои пожелания по добавлению компонентов в бульон. — Менять состав первозданного бульона не рекомендуется. Последствия могут быть совершенно разными. При неправильной концентрации твое Ядро Оруса может быть расплавлено, — предостерег Хоффман. — Я понимаю. Но Эйн, моё Сердце Роя, на этом настаивает. Они согласились. Следующие несколько часов менялась концентрация бульона. Добавляли и кровавую руду, и тот территовый газ, что мы добывали с Юмом на Аргуссе. Да и сам Эйн менял бульон по своему усмотрению, влияя на него мистической энергией, чем вызвал недовольство Хоффмана и удивление Джоуи. — Интересно, состав становится высокотоксичным, но при этом совсем не влияет на ткани роя, — комментировала девушка. — И при этом он ускоряет рост тканей, питает их и позволяет происходить эволюционным процессам, доступным только в такой среде. — А почему в обычной они происходить не могут? — поинтересовался Юм. — Сама эволюция — процесс болезненный. А такой состав действует как обезболивающее или охлаждающее. Точно я тебе не могу сказать. Видишь, стоило керру Хоффману закрепить плату внутри корпуса, как ткани роя сами побежали выстраиваться в нейрокаркас? Такая скорость характерна для скорой эволюции, а она, как уже понял Капитан, болезненна. Но сейчас за счет благоприятной среды ткани Сердца Роя растут быстро и не доставляют Капитану неудобств.