— Я всё проверю. Я пожал плечами. Пусть делает что хочет. — Что ты знаешь о Призрачной страже? — О вашей работе мне мало что известно, — я был сама честность. — Вы следите чтобы механоиды не переступали границы дозволенного, чтобы не было предателей из Мета-Альянса и обеспечиваете всю работу проекта «Механоид» в Т-Нуль-Пространстве. Черный Джокер видимо остался доволен моим ответом, раз продолжил. — Хорошо. Системный узел 6. Мы считали, что он был уничтожен в Гравитационном колодце. Все же попасть туда всегда равнялось смерти. Нестабильность мистической энергии, разрыв временных потоков и тварь, что сидит внутри всего этого явления не позволяли сделать иных выводов. Это оказалось ошибкой. Как и тот факт, что он случайно сошел с орбиты. Персонал заразили, а внутрь подсадили средство перехвата информации. Отсюда и пикантное видео с моей дочерью в главной роли и её общение с куратором из Империи. Может поэтому она решила покинуть совет Аргуссы, пока никто не узнал о том, как проходят переговоры. — Пикантное видео? — я сделал вид, что ничего не знаю. Джокер махнул рукой, давая понять, что подробностей не будет. — И вы хотите выяснить, кто за всем этим стоит? — Давно ясно кто. Отступники Ксандра, считавшегося до недавнего времени мертвее всех мертвых. А нет, он восстал, как и вы, из небытия. Его наглые действия дают понять, что он всё ещё жаждет власти. Но ему не хватает преданных сторонников, о чем мы убедились в модуле Призрачной Стражи. Его предложение для тебя перейти на его сторону — не пустой звук. Он видел, тебя, знает о тебе, знает твою репутацию и хочет заполучить в свои ряды. Не зря же он раскрыл свой главный туз — возможность перенести своё сознание в тело механоида навсегда и разбить оковы системы. Мы посовещались и решили, а почему бы тебе не поработать на Отступников? Я засмеялся нервным смехом. Будь я в теле человека, покатились бы слезы. Думаю, Ксандр тоже посмеётся вместе со мной, когда такое услышит. — Вы серьёзно? Я мало что знаю об Отступниках и о Ксандре, но из всего услышанного выходит, что он совсем и далеко не дурак. Одна его выходка в Призрачном модуле чего стоит! Так нагло воровать у вас ресурсы, у Призраков! И вы считаете, что он запросто примет меня в свои ряды, зная, что я тоже Призрак? Нет, спасибо. Я смотрел фильмы про двойных агентов и их опыт подсказывает, что жить после этого мне не долго останется. — У тебя нет выбора. Угрожать не буду. Не мой метод. Но скажем так, я могу очень усложнить тебе жизнь, подписав на несколько контрактов. Скучных до невозможности. Нудных. Но важных. — Разве это угроза? — Принудительный выход из капсулы, рапорт с занесением в личное дело, отправка за лазеры. Можно много придумать. Мы же военная структура, а твоё тело находится на сверхсекретном объекте. Повторюсь, это не мои методы. Мне важнее, чтобы люди работали на меня добровольно и с большей мотивацией. Так что, подумай. В конце-концов, я могу помочь тебе с получением и редких ресурсов, и с контрактами. Со мной лучше дружить. Я покачал головой. Стоять было неудобно психологически, поэтому я взял ещё один стул и сел напротив. — Давайте представим ситуацию. Вот он я, весь такой белый и пушистый, каким-то чудом выхожу на связь с Ксандром и говорю — хэй, парень, я хочу на тебя работать! И что он скажет? Добро пожаловать в мою команду, солдат! Вот тебе крутое оборудование, вот тебе пульт управления особями, а вот тебе архив, где все мои секреты лежат! Вы так это представляете? Или может быть стоит нам встретиться, как он меня убьёт просто за то, что я не вовремя принял его предложение и вообще двойной агент. — Он будет знать, что ты наш агент. И мы будем знать, что он знает. Это игра в долгую, парень. Потребуется не один год, чтобы войти в его окружение, добиться его доверия и в определенный момент нанести удар. Или удар будет нанесен по тебе, потому что ты перестанешь работать на нас и будешь уже работать на него. — С чего бы? — Ксандр умеет убеждать, — развел руками Черный Джокер. Мы замолчали. Он давал мне время обдумать. А я? А я понял, что меня опять втягивают в какую-то сомнительную авантюру, где ставки намного выше. И шансы попасть за лазеры, а то и по-настоящему умереть — совсем не призрачны. От этого осознания стало страшно. Всего на пару секунд. Холод поглотил сознание и разум стал кристально чистым. — Значит, чтобы избежать участи быть двойным агентом мне всего лишь нужно попасть в отряд Герцога? — прямо спросил я. Спросил, потому что понимал, не может такая личность как Черный Джокер не предусмотреть такой расклад. Тем более перед самым началом Королевской охоты. — Нет. Ты не попадешь в его отряд даже если станешь лучшим из лучших на Королевской охоте. И не стоит смотреть на меня так, будто это моя вина. О том, что ты не будешь принят стало известно через час после объявления кандидатов. Непосредственному начальству не понравилось, что несовершеннолетний сирота вдруг может попасть в сильнейший отряд Империи и получить власть и влияние. Слышать это было… больно. Все же я думал, что Элейн на моей стороне. Но нет. У руководства проекта свои мысли на этот счет и даже знакомство с кронпринцем на это не повлияет. — То есть выбора у меня нет? — Выбор всегда есть, мальчик. Проблема не в выборе. Проблема в последствиях. Либо ты спокойно работаешь на меня и вливаешься в ряды Отступников либо продолжаешь покорять Т-Нуль-Пространство, но уже без былой свободы. Покровительство моей дочери, а соответственно и мое, давало вашему отряду очень много возможностей. Одно то, что тебя не заграбастали имперские корпуса и не заставили подчиняться уставу уже говорит о многом. — А если я вступлю во фракцию «Золотые Орлы»? — Ты об Эликсе? Так у парня сейчас много проблем и ты ему доставишь их ещё больше. Признаюсь, обложил со всех сторон. Разве что попробовать подойти напрямую к Герцогу и попросить его помощи в этом деле. Но Герцог та ещё скотина и его предложение может оказаться хуже. — И как быстро нужно попасть в отряд Ксандра? — наконец прямо спросил я. — Как получится. На некоторые миссии могут уйти годы. — То есть сейчас я могу заняться Королевской охотой и не парится на счёт Ксандра? — Именно. Он свяжется с тобой рано или поздно. — Что ж, в этом имеются и свои плюсы. Значит, я не ограничен во времени. Как вы узнаете, что я с ним вступил в контакт? — Как только он появится перед тобой, система меня оповестит и кинет трансляцию. Я буду видеть всё, что видишь ты. Плохо. Вот это реально плохо. Не надо ему знать о моем знакомстве с Ксандром. — Если на этом все, то я могу идти? — Да. Иди. И не забудь меня поставить в избранное. Возникнут вопросы — звони. — Надеюсь, не возникнут, — очень тихо сказал я, но Солас услышал. — Поверь, возникнут. Легкость, с которой меня отпускал Черный Джокер — настораживала. Но с другой стороны — кто я и кто он? Я понятия не имею, что у него в голове. Глава 18 Т-Нуль-Пространство Город Механоидов Модуль «Страйтер» От Черного Джокера я вышел задумчивый. Проблемы не пытались закончиться. Меня хотят сделать двойным агентом в чужой игре, правил которой я не понимаю. Но чувствовал пятой точкой — меня опять хотят втянуть туда, куда я точно не хочу. Голова разболелась, а ноги подкосились. Хотелось рухнуть на пол и не подниматься. Кажется, я даже потерял способность управлять механоидом, но Эйн вовремя перехватил контроль и повел меня прямо по коридору. Выставив автоматический маршрут до команды и передав бразды правления Эйну, отпустил контроль и попытался сосредоточится на тех чувствах что испытывал. А именно — слабость, головная боль, рассеянность и непонимание происходящего. В интернате мы как-то с ребятами умудрились стащить с кухни несколько банок крепкого пива. Праздновали моё поступление в Первый корпус. Состояние опьянения я навсегда запомнил. Так вот, сейчас со мной происходило что-то похожее. И это совсем мне не нравилось. И я знал только одного человека в двух мирах, который может мне объяснить, что со мной происходит. Найти Элейн труда не составило. Она оказалась в списке избранных контактов на первой позиции, перед Юмом и Джоуи. Я точно знал, что не добавлял её. Сейчас же мне это было на руку. Ждать ответа пришлось долго. За это время мой механоид, как запрограммированный, следовал по зеленой указательной линии, снося всё на своем пути. Вроде бы кто-то из механоидов, покрытых наполовину хитиновой броней, пытался меня остановить. Вроде на пути были дроны. Вроде заноза-репортер что-то говорил и махал руками перед лицом. Я не реагировал. — В чем дело? — маска Элейн появилась на экране видеовызова и судя по пылающим глазам, была недовольна моим вызовом. — Что он сделал? — я задал совсем не тот вопрос, который хотел задать. Слова сами вырвались. Принцесса чуть наклонила голову и скептически посмотрела на меня. — О, надо же! А у тебя оказывается высокая пси-устойчивость. И способность Самерхольда сработала. Только отложено, — её взгляд стал стеклянным на несколько секунд. Она что-то просматривала, а затем продолжила. — Когда вы впервые встретились с Ксандром? — На болотах Пантонала. Провалились в пещеру, где находился его корабль. Мы нашли его с проткнутым шипом недопретора Ядром Оруса. Вытащили. Убили недопретора, а выпущенная эссенция помогла восстановиться Ядру Оруса Ксандра. Я говорил против воли. Понимал, но говорил. Вываливал правду, которую мы с Юмом так старательно прятали ото всех. — Почему я не удивлена от слова вообще? Знаешь, я ведь сейчас могу задать тебе очень много вопросов и получить на все исчерпывающие ответы, — голос Элейн был снисходителен. — Но как бы мне этого не хотелось, делать этого не буду. Ты друг моего племянника. А он не простит меня за то, что я лезу в ваши дела таким вот образом. Эффект продлится какое-то время. Думаю, не дольше пяти минут. С твоей пси-устойчивостью ты быстро его скинешь. Просто старайся ни с кем не говорить. — Я… почему? Почему он это сделал? — Ментально проверять всех механоидов его прямая задача. Надеюсь, ты не думал, что один единственный в этом мире имеешь ментальные способности, влияющие на других механоидов? — Почему он хочет сделать меня двойным агентом? — чтобы правильно задать вопрос мне пришлось приложить много усилий. Мысли путались и бегали. Отвечать на заданный вопрос было легко, а задать свой — невероятно сложно. — Ты понравился Ксандру. И как оказывается, за этим имеется нечто большее, чем просто твоя непосредственность перед главным Отступником всего Т-Нуль-Пространства. Джокеры будут тебя использовать и понимают, что Ксандр это понимает. Это игра в долгую, Капитан. И пока не станешь старше и опытней, не сможешь понять всю картину происходящего, — Элейн задумалась на пару секунд. — Тут два варианта. Или тебя перетянет на свою сторону Ксандр, и Джокеры тебя уберут. Или ты завоюешь доверие Ксандра, узнаешь его секреты и убьешь его. Таково противостояние Ксандра и Самерхольда в глазах последнего. Что, впрочем, не значит, что у тебя нет вариантов вырваться из этого порочного круга. — Не хочу. Как же тяжело даются слова. Я пробираюсь через туман мыслей и пытаюсь удержать то, что говорит мне Элейн. Это важно и нужно. — Пока у тебя нет выбора, ты должен действовать по указке Самерхольда. За свободу действий приходится расплачиваться. С другой стороны, под его началом ты обретешь неплохой жизненный опыт и расширишь взгляд на многие вещи. — Вытащи меня из этого дерьма, — я говорил совсем не те слова, которые хотел сказать.