Мы проговорили около часа. Нэйтан оказался приятным собеседником, отчего я не сразу заметила, как пролетело время. Даже было обидно, что процедура так быстро закончилась. Хотелось ещё немного поговорить, узнать его поближе. Это куда интереснее, чем выслушивать болтовню Амелии или слушать тишину пустой квартиры. Обычно я была этому только рада: когда никто не приседает на уши, не надоедает и не достаёт с расспросами. Если раньше хотя бы можно было поговорить с Крисом, то и его след простыл. После того вечера в ресторане он больше не выходил на связь. А это значило только одно: либо он был занят, либо понял, что я не тот человек, с которым хотелось бы проводить время. С одной стороны, меня одолевала грусть. С другой, возможно, так было даже лучше. Я сама хотела соблюдать дистанцию, чтобы избавить себя от ненужной привязанности. За что боролась, на то и напоролась. – Я внесу процедуру в твою карту, а ты в свою очередь постарайся приходить почаще, ― сказал Нэйтан, когда я уже собралась уходить. – А это обязательно? ― тут же спросила я. Меньше всего хотелось отсвечивать, тем более после утреннего разговора с мистером Ченом. – Обязательно, ― кивнул он и продолжил рассудительным голосом: ― Мы всегда записываем все проведенные манипуляции. Каждая услуга чётко фиксируется в журнал и в карту здоровья. Это неотъемлемая часть нашей работы. Чёрт. Клан не знает о моей недавней выходке, если он запишет всё в журнал, не исключено, что это может навести на ненужные мысли. Сразу появятся лишние вопросы: зачем, что делала, почему пошла в обход и так далее. Глава не дурак, без проблем сопоставит все факты и результат будет неутешительным. – Может, у нас получится как-нибудь договориться? Не хочу, чтобы у начальства возникли сомнения на мой счёт. Я дорожу своей работой, не хотелось бы её потерять, ― сказав это, судорожно начала думать, как бы выкрутиться из столь щекотливой ситуации. Не было гарантии, что Нэйтан согласится и пойдёт на уступки. Я же не озвучила причину, так с чего бы ему тогда идти мне на встречу? Джон видел меня, охранник видел. Как минимум уже двое в курсе. Для парня это большой риск ― не выполнить свои обязанности и вылететь взашей. Он долго смотрел на меня изучающим взглядом, от которого стало даже неловко. Я почти была готова услышать отказ, как вдруг он медленно заговорил: – Я понимаю твои опасения. Давай сделаем так: я не буду вносить саму процедуру, запишу, что была консультация насчёт нервных окончаний. А ты пообещаешь мне одну маленькую вещь. Идёт? Всё что угодно! Хоть одну, хоть две, хоть двадцать две! Такой вариант нравился куда больше. – Идёт, ― не раздумывая согласилась. ― Что именно нужно пообещать? – Что будешь приходить чаще. Мэй, это действительно очень важно. В первую очередь, для тебя самой. Обещаешь? – Всего-то? Да хоть каждую неделю! На радостях не сдержалась от улыбки. Возник внезапный порыв обнять парня, что не послал ко всем чертям, а согласился помочь. Остановила себя тем, что мой поступок будет ещё более странным, нежели рассказала бы почему пришла. – Каждую неделю не нужно, ― рассмеялся он от моей неожиданной реакции. ― Буду ждать тебя через два месяца. Постарайся не забыть. Глава 26 По своему обыкновению, я приехала немного раньше, чем была назначена встреча с мистером Ченом. В глубине души я понимала, что ничего хорошего не выйдет, но, к сожалению, была не в силах что-то изменить. Мой статус в клане ничем не отличался от других людей, находящихся здесь. Обычный боец, не более того. Получаю задание, выполняю ― заказ закрывают, проводится оплата и все довольны. Никаких привилегий, никаких поблажек. Однако одно небольшое отличие всё же есть: я была не только бойцом, но и собственностью клана. Принадлежала ему целиком и полностью. Если остальные имели право выбора и были полноправными членами нашей скромной «семьи», то у меня этого выбора не было. Всё было решено за меня, а я ничего не могла сделать, как только принять и смириться. И как бы мне не нравилось решение господина Ёнга, с этой чёртовой помощью и поимкой убийцы, я ничего не могла изменить. Не могла повлиять на того же Чена, отговорить его или попросить, чтобы назначили другого человека. Да, попытка была, но толку по нулям. Единственное, что мне было под силу ― это думать, как выйти из этой ситуации. Желательно с минимальными для себя последствиями. Мистер Чен пришёл спустя двадцать минут моего ожидания. Попросил секретаршу, чтобы нас никто не беспокоил и мы вошли в кабинет. – Не вижу радости на твоём лице, ― сходу заметил он, усаживаясь за стол. – А чему мне радоваться? Что придётся помогать конкурентам или тому, что именно мне посчастливилось этим заниматься? ― не стала скрывать своей неприязни. Какой смысл, если он сам всё это видит. – Я понимаю твоё недовольство и в какой-то степени даже разделяю его. Но и ты пойми, в жизни не всегда происходит так, как мы хотим. Ты взрослая девочка, не мне тебе это объяснять. Постарайся отбросить все ненужные мысли, просто думай о том, что это очередное задание. Легко сказать, очередное задание. Оно выполнимо только в том случае, если сейчас сама пойду к господину Ёнгу и во всём признаюсь. Это будет самый быстрый способ отделаться, а заодно попрощаться со своей головой. – У меня для тебя есть ещё одна новость, ― продолжил мистер Чен. ― После гибели Бена прошло уже достаточно много времени, а ты до сих пор остаёшься без напарника. Все те, кто был с тобой в команде, либо погибали, либо сами отказывались от дальнейшего сотрудничества. Ни для кого не новость, что ужиться с тобой сложнее, чем подняться с самых низов. – Не мои проблемы, что у них была скрытая тяга к суициду. Я никого не заставляла бросаться под пули. И не мои проблемы, что некоторые личности банально не в состоянии принимать критику в свой адрес. Для меня важен результат, а не выслушивание пустой болтовни. «Ну начинается. Опять старая тема насчёт напарника, который мне вообще никак не сдался. Особенно сейчас» ― промелькнуло в голове. Уже без объяснений ясно, к чему Чен ведёт разговор. Даже спрашивать не стала. – Ты очень ответственная, я ценю это качество. Но выполнять всё в одиночку – это большой риск. Не оправданный риск, скажу тебе сразу, ― произнёс он и добавил: ― В общем, я посоветовался с господином Ёнгом и мы приняли единогласное решение: тебе нужен напарник. – Нет не нужен. Разве недостаточно того, что я делаю? ― развела руки в стороны. ― Поручения выполняю, делаю всё четко, не оставляю следов. Что ещё нужно? На моём счету была хотя бы одна незавершённая задача или провал? – До поры до времени, Мэй. Мы приняли решение и это не обсуждается. Ты не можешь делать всё действия сразу. Знаю, у тебя упёртости хоть отбавляй, а после смерти Бена ты и близко никого не подпускаешь. Он был хорошим напарником, координатором и просто человеком. Но его больше нет, и я не хочу, чтобы ты рисковала своей жизнью впустую. Прежде всего, ты – моя дочь. Для меня важно знать, что ты жива и здорова, ― отрезал мистер Чен. Помимо волнения в его голосе, проступала злость. Своим видом он показывал, что все мои дальнейшие попытки отговорить его – ничто. Я устало потёрла лоб, не желая разводить конфликт на пустом месте. С одной стороны, он прав. С другой стороны, я не могла разглядеть хоть в ком-то потенциального напарника. Трудно довериться человеку, пусть и работаешь с ним вместе. Никогда не знаешь, когда он воткнёт нож в спину. – Кто он? ― еле слышно поинтересовалась я. Если честно, мне было глубоко всё равно. Не пройдёт и недели, как он сам откажется от этой должности. Вместо ответа мистер Чен нажал кнопку вызова: – Пригласи Амелию ко мне в кабинет. – Ничего не понимаю. Она-то тут при чём? ― не выдержала я. Но и сейчас мой вопрос остался без ответа. А когда девушка вошла в кабинет, по её лицу нетрудно было разглядеть озадаченность. Ха, получается, она сама ничего не знает. Я хотя бы не одна такая, кого мистер Чен не поставил в известность. – Ну, и к чему все эти формальности? Неужели утром нельзя было нормально поговорить? У меня вообще-то сейчас каникулы, ― буквально с порога она начала высказывать недовольства. Перевела взгляд на меня и хмыкнула: ― О, и ты здесь. Мне начинать бояться? – Присядь, ― Чен указал на кресло возле меня. Дождался, когда Амелия выполнит просьбу, и продолжил: ― Твои каникулы закончились. С сегодняшнего дня ты официально зачислена в клан. Будешь напарником Мэй. Переговоры, наводка, прикрытие – всё это теперь на тебе. Что? Серьёзно? Проще сдохнуть, чем довериться этой взбалмошной девице! Да я лучше прямо сейчас пойду к главе. Пожалуйста, пусть это будет шуткой. Слишком много ответственности для столь несерьёзной особы. Пусть ей уже двадцать один, но порой ведёт себя как очень неразумно. Тут явно какая-то ошибка. Она даже практику не прошла, а её сразу в напарники наметили. Бред собачий. Да уж, похоже, что уже я не выдержу этого сомнительного сотрудничества. – Ух ты, как здорово! Всегда мечтала стать шпионом! Интриги, тайны, разоблачение заговоров, ― пропела она, радостно хлопая в ладоши. И вот она будет прикрывать мне спину. Приплыли. – Эм-м-м… Мистер Чен, тут явно какая-то ошибка, ― как можно спокойнее проговорила я. Шок сменился злостью, которая была готова обрушиться на первого, кто попадётся под руку. В данном случае на этих двоих. – Никакой ошибки тут нет, ― начал он, но Амелия перебила: – Ты разве не рада, что мы теперь будем работать вместе? Это же так здорово, Мэй! Заодно будем чаще видеться. Ты только представь: сёстры напарницы выполняют сложнейшие миссии, обезвреживают плохих парней и приносят мир во всём мире! Господи, пристрелите меня. – Рада. Настолько рада, что готова биться в истерике от счастья, ― буркнула себе под нос. – Амелия, не забывайся. Мэй, а ты будь умнее, ― вмешался мистер Чен, хлопнув ладонями по столу. Встал и подошёл к окну. ― Ваша задача – найти убийцу мистера Филиппа. Мэй, сейчас я перешлю все необходимые данные: чем занимался этот человек, его контакты, куда ходил и так далее. Хорошенько изучи информацию, возможно, найдёшь зацепки. Для нас крайне важно как можно скорее покончить со всем этим делом. Быстрее начнём, быстрее закончим. После его слов мне на внутреннюю почту пришло сообщение. Я мельком пробежалась по нему, даже вчитываться не стала. Всё и так было давно известно. Поэтому сделала вид, что читаю, а сама стала думать, как быть дальше. Ещё утром у меня появилась одна мыслишка, как поскорее замять дело и остаться в тени. До этого момента я была почти уверена, что всё получится, но появление Амелии в моей скромной команде, заставило усомниться. Будет сложно осуществить всё задуманное, когда она, в буквальном смысле слова, будет крутиться под ногами. Такое ощущение, будто мы поменялись ролями: теперь не я буду её нянькой, а она моей. А это наводит уже на другие, не самые приятные мысли. – К заданию приступите завтра. Вам нужно согласовать свои действия, составить план и всё обсудить, ― мистер Чен снова посмотрел на меня. ― Это ещё не все новости, ― добавил со слабой улыбкой. Неужели? А я-то надеялась, что поток дерьма на сегодня иссякнет. Не уверена, что готова услышать что-то ещё. И эта его загадочная улыбка, будь она неладна. – Я договорился о встрече с одним человеком. Машина ждёт внизу. Водитель отвезёт вас в назначенное место и привезёт обратно. – Что значит «отвезёт вас»? И что это за человек? ― сложила руки на груди. Не зря мне, не понравился его тон, Чен определённо что-то скрывает. – Амелия поедет с тобой, ― в своей излюбленной манере он проигнорировал вопросы, и перевёл на неё взгляд. ― Вы должны научиться понимать друг друга. От этого многое зависит. Хотите того или нет, но вам придётся проводить больше времени вместе. Что может быть хуже, чем быть с Амелией напарниками? Находиться с ней чуть ли не двадцать четыре на семь. Хорошо хоть, он сказал, что мы не должны съехаться. Тогда бы я точно не выдержала. *** Поначалу было непонятно, почему мистер Чен настоял, чтобы мы ехали на служебном автомобиле, так ещё с Амелией в придачу. Но потом до меня дошло, что это своего рода перестраховка. Я хоть и работаю на клан уже немалое количество времени, доверия ко мне нет по сей день. Таким образом Чен хотел быть уверенным, что я не сбегу и после вернусь обратно. Немного обидно, ведь у меня и в мыслях такого не было. Я не идиотка, зачем мне собственноручно ещё больше портить себе жизнь? Прозвучит странно, но меня и так всё более чем устраивало. Есть работа, за которую платят приличные деньги, жильё, что ещё нужно? Не приходится шастать по подворотням в поисках чего-то съестного или тех же самых пары сотен. Есть человек, который приютил, дал заботу, образование и в дальнейшем помог занять место. Пусть я по-прежнему была собственностью клана, пусть ко мне относились предвзято, но старалась не обращать на это внимание. Если отбросить все эти неприятные нюансы, можно сказать, сейчас у меня была та жизнь, о которой могла только мечтать. Всю дорогу Амелия буквально не замолкала. Продолжала радоваться решению отчима, говорила, как это всё здорово и улыбалась до ушей. Мне было сложно разделить её энтузиазм, и все её слова пролетали мимо ушей. Стоило покинуть пределы района и увидеть родные улицы, так вообще перестала её слышать. На меня тут же нахлынул поток воспоминаний: как по этой самой дороге ходила в школу, как ждала Рейчел, чтобы вместе пойти на занятия, как возвращалась домой. Всё было такое знакомое и чужое одновременно. В груди стоял ком, я уже не верила, что когда-нибудь снова окажусь здесь. Машина медленно завернула за угол, после чего остановилась возле старенькой многоэтажки. На улице накрапывала противная морось, ветер гонял обрывки старых газет. Даже тот фонарь, что стоял возле подъезда, до сих пор не работал. Ничего не изменилось ― всё было так же, как в тот день, когда я в последний раз выходила из дома. Только ступеньки на крыльце пошли трещинами, и перила покрывала ржавчина от постоянных дождей и сырости. Я невольно подняла взгляд к родному окну. Тусклый огонёк света едва ли пробивался через пелену тумана. У папы всегда была привычка не задвигать шторы, он не любил, когда в комнате слишком темно. «В нашей жизни и так серости хватает. Что толку от многочисленных нерабочих фонарей, этих глупых вывесок, пестрящих на каждом углу? Они ничего не изменят. Мы как были в самых низах, так там и останемся. Пусть хотя бы в квартире будет чуточку светлее» ― говорил он, когда я настойчиво пыталась задёрнуть шторы. – Ну, и долго мы будем стоять под дождём? Не знаю как ты, а я уже вымокла до нитки, ― Амелия скорчила недовольную гримасу и поплотнее запахнула пиджак. Она в очередной раз поправила свой новомодный респиратор, словно боялась, что тот не в полной мере прилегает к лицу. – Ты знала, что мы поедем сюда? ― безэмоционально спросила я, не отрывая глаз от окна. Это с виду казалось, будто мне безразлично, но в душе переполняли эмоции. Страх, растерянность, радость, предвкушение, что вот-вот увижу отца. Хотелось сорваться с места, поскорее забежать в дом и, как это было в детстве, кинуться ему на шею. Больше всего не хватало его объятий, тепла, вечерних разговоров. Интересно, как он? Будет ли так же рад этой встречи, как я? – Знала. Чен просил ничего не говорить. Хотел сделать сюрприз. ― подала голос Амелия. Откинула со лба намокшую прядь и добавила: ― С днём рождения, Мэй. – Спасибо, сюрприз удался, ― выдавила из себя слабую улыбку, и наконец оторвала взгляд от окна. ― Пойдём, не хочу заставлять его ждать. – До сих пор непривычно смотреть, что ты без защиты. Даже не знаю, завидовать или нет, ― на ходу заметила Амелия. Не знаю, с какой целью она это сказала, но интересоваться не стала. Так же, как и развивать пустой разговор ни о чём. Не спорю, дурацкие респираторы давно всем надоели, своё время даже мне. Несмотря на это, я бы отдала всё, только бы снова почувствовать себя живой. Не механизмом в чьих-то руках, а обычным человеком. В доме стояла привычная сырость, с потолка размеренно капала вода, со звоном ударяясь об бетонный пол. Почти вся краска на стенах облупилась, её ошмётки валялись по всему полу и при каждом шаге хрустели под ногами. Я видела, насколько Амелия изменилась в лице, пока мы поднимались по сколотым ступенькам наверх. Сморщенный носик, сдвинутые брови, в глазах неприкрытая брезгливость. Она плотно обхватила себя руками, чтобы ни до чего не дотрагиваться, и не отставала от меня ни на шаг. – Поверить не могу, что ты здесь жила, ― её голос гулким эхом отозвался от пустых стен. Когда мы подошли к нужной двери, она вплотную приблизилась ко мне и схватила под руку. Отвечать я не хотела, вместо этого коротко постучала. Звонок давно находился в нерабочем состоянии, сомневаюсь, что сейчас что-то изменилось. По ту сторону послышалось приглушённое: «Иду, иду», сопровождающиеся шаркающими шагами. Щелчок. Дверь распахнулась, и я увидела родное лицо. Я словно приросла к полу, вместо того чтобы обнять отца, продолжала стоять на пороге не в силах сдвинуться с места. Поразительно, как беспощадно время. Если раньше он был крепким мужчиной в самом расцвете сил, то сейчас изменился до неузнаваемости. Заметно осунулся, на худощавом лице проступали морщины, под глазами залегли тёмные круги, еле заметная дрожь в руках. Ему было всего пятьдесят пять, но выглядел он на все семьдесят. Возникло такое ощущение, будто передо мной стоит не мой отец, а незнакомый мужчина.