Ана не ответил и не тронулся с места. Секунда убегала за секундой, мы продолжали стоять. Потом раздался тонкий мелодичный смех. Из-за дерева метрах в десяти перед нами вышла девушка. Я чуть не поперхнулся от неожиданности. Казалось, там и спрятаться-то негде… Девушка была юная, милая и нагая. Взгляд отмечал какие-то неправильности, что-то несвойственное людям – отдельные черточки лица, вроде непривычного разреза глаз и формы ушей, очень тонкие пальцы и длинные кисти рук. Но в общем-то она выглядела как человек, как девчонка лет шестнадцати-семнадцати, светловолосая и белокожая. Красавица? Да нет, наверное. Все эти мелочи во внешности все-таки выбивались из стандартов красоты. Скорее обаятельная, притягательная, милая, грациозная. Уже не ребенок, но еще и не совсем взрослая. – Что меня выдало? – поинтересовалась девушка. На чистом русском языке! – Ничего, – ответил Ана. – Хитрый! – Девушка погрозила ему пальцем. – Тебя я знаю, а кто это? – Учетчик, – равнодушно сказал Ана. – К Продавцу с проверкой. Девушка снова рассмеялась. Стояла, ничуть не стесняясь своей наготы, и изучала нас. – Если я подойду, ты меня убьешь? – спросила она с любопытством. – Разумеется, – ответил Ана. – И остальных тоже. Девушка вздохнула, совершенно по-человечески пригорюнилась. Сказала: – Так нечестно! – Что поделать. – Ана так и не снял палец со спуска. – Тогда пока, старший страж и учетчик, – сказала девушка. Повернулась и легким бегом скрылась между деревьями. Я заметил, что еще от нескольких стволов отделились светлые тени – и растворились в лесу. – Это была засада? – спросил я. – Нет. Засаду мы бы так легко не заметили. – Ана опустил карабин. – Милая, правда? Он ухмыльнулся, даже с каким-то легким похотливым оттенком. – Да уж, симпатичная девчонка, – признался я. – Они все такие… нудисты? – Все. Поэтому рипер тут удобен, он сразу разрывает их на части. – Она вроде не собиралась нападать, – осторожно заметил я. – На Земле есть такие звери, медведи… – начал Ана. – Это все знают, – усмехнулся я. – Кого мелким взяли – не знают. Так вот, по медведю нельзя понять, когда он решит напасть. По лавли – тоже. – Допустим, – согласился я. – А если поговорить? – Может, и поговоришь, – кивнул Ана. – Или умрешь. – Ана, ты же старший страж! – Ну? – Ты быстрый, сильный и с ядовитыми когтями! Ты медведя порвешь! – Медведя порву, – согласился Ана без спора. – Одну лавли тоже. Группу – вряд ли. – Да чушь, – не выдержал я. – У нее нет оружия. – Она генетически преображенная! – рявкнул Ана и постучал себя пальцем по лбу. – Так же, как и мы! Думаю, они столкнулись именно с Прежними, не зря их внешность такая приятная для людей! И они не менее опасны, чем мы! – То есть… – я помедлил, – они сделали себя малоинтересной добычей, которая может перемещать сознание из одной особи в другую и потому не боится умереть, разрушили свою цивилизацию, но этого было мало… Они еще изменили облик, стали привлекательными для людей и смертоносными в бою? – Умнеешь на глазах, – фыркнул Ана. – Все, пошли, последний ушел. – Слушай, а не паранойя ли это? – шагая за ним, спросил я. – Все эти извращения, чтобы уйти от оккупации? Нет, слушай, я все понимаю, но уж лучше, как на Земле, под Инсеками, чем так… – Под Инсеками! – наставительно сказал Ана. – Прежние практикуют иные методы. Я поморщился. – Прежние мерзкие, да. Но Земля все-таки развивалась под ними… – Ну так то Земля, их родина! Если они с нашей планеты забирали миллионы детей, а Слугам позволяли любой беспредел, то сам знаешь, что они делали в других мирах… Ана вдруг опять остановился и уставился на меня. – Или не знаешь? – Знаю, конечно, – очень неубедительно ответил я. – Слушай, Макс, ты меня пугаешь, – Ана покачал головой. – Про Прежних рассказывают каждой куколке. Гнездо дает эту информацию как базовую, чтобы объяснить долг и путь. Даже без матери, без хранителя, с неудачным Изменением – ты должен это знать! Я молчал. – Кто же ты такой, а? – На мгновение мне показалось, что страж сейчас направит карабин на меня. – Макс! – Ана, не спрашивай, – попросил я. – Пожалуйста! Что будет, если он бросится на меня? Успею я увернуться от выстрела? Выстою против него в схватке? Да, на Земле я играючи раскидал две с лишним сотни Измененных. Но я вошел во второй Призыв, мне хватило времени на преображение. И противником был не везучий ветеран, прошедший шестнадцать планет и кучу десантов, а свеженькие стражи, никуда не отлучавшиеся с Земли и ни с кем по-настоящему не воевавшие. – У меня странное чувство, – сказал Ана, – что если я на тебя нападу, то ты задашь мне трепку. Я молчал. – И, скорее всего, убьешь, – добавил он. – Но ты же понимаешь, Макс, у меня нет иного выхода. То, что ты ничего не знаешь, слишком подозрительно. Ты – Прежний? Меня даже передернуло, и, кажется, он это заметил. – Я человек, – сказал я, решившись. – Ана, я человек. Меня зовут Максим, мне двадцать пять лет. Я первый раз попал в Гнездо месяц назад. Я не проходил Изменения! Ана замотал головой: – Чушь! Тебя приняла Школа, ты с ней разговариваешь. Ты морфируешь. Я даже сейчас вижу у тебя правое и левое сердца, и еще добавочное в брюшной полости. Кажется, я слишком растерянно на него посмотрел. – Макс, старшие стражи видят в инфракрасном спектре, – произнес Ана. – Ты и этого не знал? Сердца, печень, крупные артерии, добавочный орган над крестцом… почко-печень, как у коменданта? Макс, таких людей не бывает. А я даже и не знал, что у меня появился «добавочный орган над крестцом»… – Ана, я человек, – повторил я. – Я призванный. Ана замотал головой. – Я призванный после второго Призыва, – продолжил я. – Выхода не было. Я уговорил Гнездо, меня призвали дважды. Я изменился, но не из-за мутагенов. Я… очень странный тип. Человек и Измененный. Вот. Я развел руки и бросил рипер на траву. – Не буду я с тобой драться, – сказал я. – Ничего плохого я вам не хочу, я за вас дрался на Земле и на Селене, кровь проливал. И… и моя девушка – жница. У меня выхода не было, оказалось, что я продуцирую какие-то крутые смыслы, пришлось уйти с Земли! Хочешь – арестовывай, тащи назад на Саельм. – Да твою же мать… – выдохнул Ана.