Они оказались обычные, человеческие. Я вернулся в свое прежнее тело. И, как ни странно, выжил. Высоко надо мной парил потолок. На самом деле высоко, я лежал на жесткой кровати или кушетке в огромном зале. Под потолком висела внушительных размеров люстра из переплетенных полос белого металла и розового стекла, двери были широченными, окна витражными, пол из кусочков разноцветного дерева, сложенных вместе, будто мозаика. Мебель отсюда вынесли, но, судя по картинам на стенах, это был какой-то концертный зал или художественная галерея. Стандартная процедура для полевого госпиталя – размещение в ближайшем заведении культуры. Школьные здания рекомендовалось занимать в случае крайней необходимости, медицинские учреждения вообще отвергались, как потенциальный источник заразы. В зале стоял десяток коек, но все, кроме моей, уже освободились. Измененные восстанавливаются очень быстро. Однако простыни на койках были смяты, некоторые испачканы кровью и грязью, возле каждой койки высилась стойка с полупустыми флаконами и жгутами трубок. За победу над десантом Измененные заплатили своими жизнями. Очень смутно я помнил, как стоял возле заложников-тэни, расшвыривая нападавших. Уничтожить пленных направили в основном чистильщиков, а эти мерзкие гибриды мало того, что живучи, они еще и плодятся непрерывно, прямо в ходе схватки. Честно говоря, я был уверен, что в конце концов они меня сожрут. Видимо, помощь пришла практически сразу, как я потерял сознание. У моей койки стояла молоденькая рыжая жница Эми. Вот только комбинезон на ней был необычный, не черный, как у жниц, а темно-багровый. Память услужливо подбросила мне таблицу цветовой идентификации Измененных. – Поздравляю, Эми, – сказал я. – От простоватой жницы до могущественного инспектора… и всего-то за пару дней. Эми кивнула, внимательно изучая меня. Лицо у нее оставалось все тем же, мягким и ласковым, почти человеческим. А вот в глазах многое изменилось. Ушли все оттенки синего, остался насыщенный рубиновый. Не те «красные глаза», которые бывают от усталости или выпивки, а глубокий темно-красный цвет. Даже почти не страшно. – Кто ты, Максим? – спросила Эми. Я молчал. – В том состоянии, в котором тебя нашли, не выжила бы и старшая стража, – сказала Эми. – Но ты шевелился и ел фрагменты чистильщика. Они грызли тебя, а ты ел их и восстанавливался. Меня замутило, и я порадовался, что желудок пустой. – И ты восстановился очень быстро, – продолжила Эми. – Не прошло и суток. – Круто, – выдавил я. – При этом семь энергетических фокусов поблизости от тебя были преждевременно истощены, – Эми замолчала, глядя на меня. Я пожал плечами, сел на кушетке. Посмотрел на себя. Да, я в своем теле. Даже не в образе тэни. И совершенно голый. Впрочем, теперь это смутило бы меня в последнюю очередь. – Я Максим Воронцов. Эми поморщилась. – Максим, Инсек настаивал на твоем уничтожении. Я взяла на себя ответственность за предварительный допрос. Ответь мне. – Не надо меня уничтожать, – ответил я. – Я хороший мальчик… Где мой комбинезон? – В животе у чистильщиков, – Эми отошла к одной из кушеток, бросила мне чистый комбинезон. – Хватит тянуть, объясняй. Я влез в комбинезон, застегнул его. Посмотрел на Эми. – Я был призван дважды. Я Защитник, Эми. Так я это называю. – Такого не бывает, – сказала Эми твердо. Закрыв на миг глаза, я поискал Гнездо… точнее – его местную форму, Форт. Ощутил. И сказал: «Объясните Эми, что так бывает». Инспектор вздрогнула, будто ее пробил разряд тока. Мы смотрели друг на друга, и поглощенный два дня назад смысл раскручивался во мне, считывая ее чувства. – Не бойся, – сказал я мягко. – Я свой. Это не уловка Прежних. И… не экзамен… нет, не экзамен, проверка? Проверка Инсеков? Ты проходила ее трижды, прежде чем получила свою должность. У нее задрожали губы. Я подошел и взял ее за руку. Инспектор – это очень круто, это на уровне полного тактика. Эми имела полномочия, в чем-то превышающие права рядовых Инсеков. Но она за них дорого заплатила. – Тебя очень жестоко обучали, – сказал я. – Такая работа, – ответила Эми. – Я слышала истории о Призванном… который придет с Земли… Она осеклась. Она еще не до конца поверила. – Тебя послали разоблачить Мар? – спросил я. Эми кивнула: – Возникли подозрения. Комендант сообщала о пропаже кристалла, но занизила его значимость. Когда появились данные, что кристалл не многоцветный, а прозрачный… – Это очень важно, да? – Я кивнул. – Кристалл у меня. А комендант… она раскаялась. Она служила Прежним, но, может быть, не стоит этого никому говорить? – У тебя нет кристалла! – с вызовом ответила Эми. – Тебя обыскали и просветили! Я опустил руку в карман комбинезона. Достал и показал ей кристалл, которого секунду назад там не было. Сказал: – Волшебная штука. Думаю, его сожрал чистильщик, но, понимаешь… силой его не отнять. Эми кивнула, глядя на кристалл. – Не отнять, пока ты жив, – мягко сказали за спиной, нежным и певучим женским голосом. Инсек открыл дверь и вошел так тихо, будто ступал на мягких кошачьих лапах и не имел в длину без малого четырех метров. Но я слышал его приближение. – Да, – согласился я. – Поэтому я собираюсь выжить. И повернулся. У этого Инсека тело было темно-зеленого цвета, стоял он на четырех ногах, плотно прижав к телу две хватательные, и от этого напоминал исполинскую ящерицу. – Ты не понимаешь, – сказал Инсек с легкой растерянностью. – Он был найден на принадлежащей нам планете. За него заплатили. Я пожал плечами. – Он с планеты тэни, которую вы оккупировали. Заплатили за него кровью Измененных. И он ждал меня. Инсек размышлял. Кажется, он уже знал, что в корабле я убил Прежнего. Его сознание было для меня как темный лес, но на его месте любой бы задумался. – Если этот кристалл то, чем может быть, то цивилизация Инсеков оставит свою территорию человечеству, – сказал он. – Прежним? – уточнил я. – Ну спасибо. Пожалуй, я откажусь. – Я буду вынужден тебя остановить, – предупредил Инсек. Его глаза, так похожие на человеческие, буравили меня. – Во всяком случае, я попробую. – Понимаю, – ответил я. – Уважаю вашу попытку. Эми шевельнулась. Я глянул на нее – зрачки инспектора едва заметно подрагивали, будто с огромной скоростью читая что-то на невидимом экране. Читая – или печатая. В дверь за спиной Инсека вошла стража. Потом вторая. Потом сразу две старшие, на ходу выпускающие когти. Я ждал. Стража молча встала между мной и чужаком. – Ты делаешь ошибку, инспектор Эми, – мягко сказал Инсек.