* * * Бюрократ будто и не выходил из своей каморки. Так же сидел за столом, погрузив руку в бесформенный «ноутбук». Над столом воздух слабо искрился – там работал экран, невидимый с нашей стороны. Единственным новшеством была тарелка, полная чипсов. Валь с аппетитом хрустел ими, при нашем появлении быстро сдвинув тарелку в сторону – будто смутился. Ощутимо пахло луком. – Макс, – промямлил учетчик, быстро прожевывая. Посмотрел на стража. – Ана? Страж кивнул. – Я не вызывал, – с легким удивлением произнес Валь. – Решил лично доложить о подготовке. – Похвально, – рассудил учетчик, поразмыслив секунду. – Макс очень нужен в шестом секторе. – Тэни? – спросил страж. – Тэни, – кивнул учетчик. – К сожалению, у него нет времени… – Макс не готов, – сказал Ана. Учетчик запнулся. – Не готов, – повторил страж. – Не одобряю отправку. Валь совершенно человеческим движением потер лоб. Вздохнул. – Я тоже не одобряю. Но срочный запрос, без уточнений. – Как старший инструктор по огневой подготовке отклоняю отправку и запрашиваю дополнительное время. Учетчик и страж уставились друг на друга. – Как старшая инструктор, – поправил учетчик. – Да насрать. Все равно не одобряю. Валь привстал и замотал головой. – Нет! Нет, Ана! Ему не в десант! Ему не стрелять! Каким концом оружие на врага направить знает? – Не всегда, – невозмутимо ответил старший страж. – Но хуже другое, он не готов психологически. Обучение в Гнезде нулевое, подготовка провалена. Испытывает сочувствие даже к конструктам. При необходимости ликвидации противника будет колебаться. Хочешь, чтобы морф был потерян через пару дней после внедрения? Снова? – А я что могу сделать? – Валь повысил голос. – Срочные запросы не отклоняют! – Ты ответишь, что курсант вместе с инструктором находится на боевой тренировочной миссии, связь отсутствует. К моему удивлению, бюрократ немедленно сел в кресло. Поковырял пальцем во рту и принялся с упоением грызть ноготь. Господи, сколько ж ему лет на самом деле! Еще чипсы эти… Мне вдруг безумно захотелось чипсов. – Куда? – спросил Валь. – Шогар. – Опасно, – бюрократ покачал головой. – Я присмотрю лично. – Время? – Двое земных суток. – Сутки, не больше. Иначе его оттуда выдернут. – Сутки, – согласился Ана. – Ответственность на тебе, – предупредил Валь. – Конечно. – Я сообщу твое особое мнение, – сказал бюрократ. – Если в миссии откажут, то Максу придется отправляться. Конечно, если он уже будет не на Саельме, придется его дожидаться. Но я настоятельно прошу не покидать лагерь. Ана осклабился. – Это в моей компетенции. Благодарю, учетчик. Он протянул руку, сгреб горсть чипсов и вышел. Я развел руками и последовал за ним. Старший страж ждал меня в коридоре, кидая в рот чипсы. Протянул ладонь – я взял несколько, спросил: – Для тебя важно подчеркивать, что ты мужчина? Или чисто для фана? – Это всех бесит, – Ана опять ухмыльнулся. – Для фана, конечно. – А я действительно не готов? – Запомни, Макс, никто и никогда не готов воевать, – Ана подумал мгновение. – Нет. Мне просто с тобой интересно, ты необычный. Пошли! * * * Не представляю, чтобы на Земле солдат с сержантом (я примерно так распределил наши с Аной роли) могли зайти в оружейную, взять, что понравится, а потом отправиться на задание. Наверняка даже в воюющей армии есть какие-то правила и процедуры. Здесь оружейная комната даже не охранялась! Такого изобилия, как на полигоне, правда, я не увидел. Просторная комната в одном из куполов, по соседству со складом продуктов и, кажется, электростанцией. Стеллажи с базовым оружием Измененных. Несколько стоек с чем-то экзотическим, но их Ана проигнорировал. Подошел к основным стеллажам, стал осматривать оружие, придирчиво выбирая. – Шогар планета и впрямь опасная, – сказал он. – Это одиночный мир, населенный разумными существами, которых мы называем лавли. Как-то мне не понравилась эта калька с английского, сочетающаяся с опасностью планеты. Но я промолчал. – Цивилизация достаточно древняя, но не технологическая, – продолжал Ана. – Биосфера в обитаемых зонах скудная и не опасная, все опасные виды давно уничтожены. Оккупация открытая, уже несколько сотен лет. На планете есть гарнизон, ограниченно контактирующий с местными. Мы выйдем в охраняемой зоне и отправимся в патрулирование, девчонки будут благодарны. – Девчонки? – Стражи, – неохотно поправился Ана. – Проведем там сутки. Несколько вылазок, отдых, возвращение. Надеюсь. – Зачем Инсекам эта планета? – Как всегда – смыслы. Я вздохнул. – Ана, я совсем тупой. Мне говорили про смыслы, я вроде бы понимаю, о чем речь – новые идеи, концепции… так? – Так. – Речь о каких-то изобретениях? Научных открытиях? Ана поморщился. У старшей стражи лицо малоподвижное, но он постарался. – И это тоже, конечно. Но смыслом может быть что угодно. Осознание красоты цветка, к примеру. Музыкальная тема. Мысль о бесконечности Вселенной или тщетности бытия. – А ты философ. – Я странный. Я был начитанным ребенком. И после Изменения не только оружие изучал. Так вот, любая новая концепция, принятая и осмысленная цивилизацией, приближает ее к сингулярности. Плохо то, что все смыслы – одноразовы по своей природе, невозможно собрать набор смыслов и возвысить им все культуры одновременно. Поэтому те, кто посильнее, отбирают смыслы у тех, кто слабее. – Но как? – не сдавался я. – Кристаллики? – Теперь – да. Прежние обходились без них, но в чужом мире трудно контролировать все информационные потоки. Проще воспользоваться услугами Продавцов, а местные сами притащат кристаллы… Бери рипер.