– Разгребется он. Чтобы следующий уровень встал как следует, нужно предыдущий нормально поставить, – смерив его взглядом, снисходительно, словно говорит с дебилом, пояснил сержант. Вот еще минуту назад Дмитрий был рад появлению Лациса. Даже ком к горлу подкатил. Но сейчас уже был готов прибить этого чертова прибалта. Н-да. Как, впрочем, и обнять. Правда, оставалось разобраться с последовательностью. Ну и рассчитать свои силы. Лацис ему еще долго будет не по зубам. – А ты отчаянный, Ковбой. Кататься на мотоцикле по пустошам – нужно быть совсем отбитым на голову, – заметил Дог. – Зато бесшумно, и случись что – уйти будет проще. Я его еще и к охоте в поле пристрою. Удобно и быстро, не то что на своих двоих. – А чего в поле? – удивился Энрико, лишавший имущества одного из убитых. – В моем городе стоял батальон спецназовцев. Нам удалось раздобыть их имэи. Вот по ним и вычисляем. Имплантаты, нейросети, плюс однозначно высокоуровневые мутанты. А выбиваем тех, что в поле, потому что их проще взять, чем обосновавшихся в пустошах. – Хм. Умно, – признал снайпер. В доме был полный кавардак. Хотя-а-а… Положа руку на сердце, беспорядок тут и до этого присутствовал. Только в одной комнате, самой большой, чисто и вполне обитаемо. Диван, три кресла-кровати, стол, стулья, телевизор. Здесь, пожалуй, и обитали гости. Ну а где же еще-то. Остальные комнаты натуральный бомжатник. Да и здесь скоро все загадится. Вон он, бомж Саня, вжался в дальний угол и лупает глазками сквозь очочки древнего противогаза. – Русский, с Догом грузите твой мотоцикл на крышу «Бумеранга». И поехали отсюда. Я в этом свинарнике не останусь, – распорядился Лацис. Дог по обыкновению устроился за рулем. Лацис на командирском месте. Энрико и Дмитрий в салоне. Пока ехали, сицилиец поведал Дмитрию, как они оказались в этих краях. В общем-то все просто. Как только Дмитрий сообщил им о группе, прибывшей по его душу, Лацис вызвал к себе обоих друзей. Озаботился поднятием их уровней. После чего они выдвинулись сюда. Приглядывали за Нефедовым издали, используя его в качестве живца. Когда Ксения попросила Лиса определить координаты «охотников», хакер слил эту информацию Лацису. Они в свою очередь взяли дом под плотное наблюдение и наладили прослушку. Только выяснить, зачем им понадобился Нефедов, так и не успели. Разговоры об объекте были, но ничего конкретного. Даже непонятно, убить они собирались его или захватить в плен. Ну а потом появился Дмитрий и все изгадил. Была еще надежда на то, что удастся разговорить пленных. Но и тут не повезло. На этот случай в ребятках оказались закладки. Занавес. Кто? Что? Зачем? И появятся ли другие? Одни вопросы без ответов. Только и удалось отсканировать сетчатку и получить сведения относительно личностей. Заслуга все того же Лиса, действовавшего удаленно, но от этого не менее эффективно. – Кстати, Ковбой, а ты как это управляешься с этой винтовкой без оптики? – поинтересовался Энрико. – А сбылась твоя мечта, дружище. Оказывается, в России еще до пандемии разработали комплекс «Снайпер». Хрусталик плюс программное обеспечение – и вуаля. Двадцатикратное приближение и баллистический вычислитель в одном флаконе. – Шутишь? – Нет. – А мне установить можно будет? – По идее проблем не должно быть. Зарегистрируетесь как охотничья команда и оплатите настрелянными мутантами. Придется попотеть, не без того. Удовольствие не из дешевых. – Зато оно того стоит. Нас подождут. Правильно я говорю, Дог? – повысив голос, произнес снайпер, обращаясь к сидящему за рулем. И чего орать. Их беседа и без того дублировалась в канале группы. Да только, если была возможность обходиться без мыслеречи, они предпочитали обычное общение. Люди же, не машины. – Я знал, что тебя так просто отсюда теперь не выдрать, – хохотнув, также повысил голос здоровяк. Лацис, по своему обыкновению, промолчал. Глава 8 И на старуху бывает проруха «Выстрел» медленно катил по улицам города, а вернее, пустоши. Просто поразительно, сколь стремительно они ветшают без должного ухода. От века повелось, что во всех странах коммунальщиков поносят последними словами. Не подмели тротуар, не очистили крыши, не сбили сосульки, не вывезли мусор. И еще сотни этих самых «не». Однако все познается в сравнении. Замусоренные улицы, выгоревшие дома – это понятно и ожидаемо. Но кроме того, промоины от потоков дождевой воды, поваленные ураганным ветром деревья и даже уже успевшие кое-где обрушиться стены. А ведь прошло всего-то шесть с небольшим месяцев. Воистину природа отвоевывает позиции у человека с поразительной скоростью. Гулкое эхо дизеля, отражающееся от стен мертвых домов, давит на психику, прогоняя по спине неприятный холодок. Сегодня здесь властвуют мутанты. Человек не собирается уступать свои позиции, но людей слишком мало, а твари матереют с каждым днем. И дело тут не в их трансформации. Сегодня даже кусачи способны устроить массу неприятностей модификанту. Разумеется, те, кто способен добывать пищу хотя бы для поддержания жизнедеятельности и не впадал в анабиоз. В этом случае они неизменно двигались вперед, нарабатывали опыт и укрепляли тело. На фоне остальных – незначительно. Но свою слабость они компенсировали примитивным оружием. Кстати, о мутантах из модификантов. Дмитрий поначалу был удивлен тем, что власти отменили дополнительную плату за их ликвидацию. Но на поверку все оказалось банально и просто. Как ни странно, наличие модификаторов являлось всего лишь стартовым бонусом. И должным образом его развили далеко не все. Многие не имеющие подобной плюшки обходили их в развитии и становились гораздо опасней. Для этого достаточно было иметь опыт общения с охотниками. Ну и, разумеется, выжить после этого. Более того, вурдалаку не подняться выше первого уровня, не имея ранений. Организм просто не видит причин для дальнейшего развития средств защиты. Броненосцы – это исключительно ответная мера на огнестрельное оружие. Чего не сказать о том же уплотняющемся подкожном жире и укреплении костей. Это в первую очередь вызвано общением мутантов между собой. Потому что на всех людей не хватит. Именно к подобным выводам пришли ученые на основе имеющихся данных. Разумеется, пока неокончательных, потому что процесс изучения и накопления статистических данных продолжается. Как и новых наблюдений. Двадцатого августа сеть взорвалась невероятной новостью. В греческой пустоши Салоники была уничтожена первая самка с двумя детенышами. Среди мутантов, содержащихся в неволе, не было отмечено ни одного факта размножения. Но на свободе они очень даже плодились. По прикидкам ученых, беременность самок длилась три месяца. Как быстро они будут расти, пока непонятно. Но прогнозы неоптимистичны. Твари трансформировались стремительно. Следовало ожидать чего-то схожего и от их потомства. Предполагалось, что если хотя бы один из родителей имел броню, то ею непременно обзаведется и потомство. Дмитрий склонялся к самым пессимистическим прогнозам. Ну хотя бы для того, чтобы быть готовым к худшему сценарию. Так оно куда лучше. Впрочем, у северных областей и Кавказа в том числе благодаря зиме имелась некоторая фора. Здесь наблюдалось изрядное отставание в развитии мутантов. А значит, чем больше они сумеют их уничтожить, тем меньшее потомство те смогут воспроизвести. Именно этим и руководствовался Нефедов, хотя он и его товарищи имели возможность отойти в сторонку и отсидеться в бункере. Конечно, полностью отойти от дел не получится. Мало заработать на репликатор. Чтобы твой клон мог расти и дальше, ты должен был проявлять активность. Эдакая абонентская плата. Никаких дополнительных финансовых вливаний не требовалось. Но твой трофейный счет должен был пополняться минимум на тысячу рублей в неделю. Иначе клона попросту выплеснут, освобождая репликатор под другого кандидата. Так что уединиться в тиши и безопасности бункера не получится в любом случае. Но ведь и охотиться можно на какую-нибудь мелочь. Формально условия договора будут соблюдены, а риск на порядок ниже. Но группа Дмитрия по-прежнему выслеживала самых опасных тварей. Большой риск? Несомненно. Но иначе он поступить не мог. Делай что должно, и будь что будет. Избитые слова. Но от этого не перестающие быть истиной. Ксения же с Ильей просто пошли за ним. Опять же им не помешает закрепить свои третьи уровни. Лацис, Энрико и Дог задержались в их краях. Администрация «Ковчега» не стала чинить препятствий и без лишних вопросов зарегистрировала новую группу охотников. Те же в свою очередь довольно споро сумели заработать на соответствующие имплантаты и базы. Благо отрабатывать легализацию нейросетей у них необходимости не было. Они ведь были у них еще до пандемии. Оставшееся время модификанты посвятили Дмитрию и его друзьям. Выровняли его третий уровень, приведя его в должное состояние. Поставили четвертый. После чего укатили по домам. В конце концов они сами взвалили на себя некие обязательства, которые следовало выполнять. Пусть и не занимали при этом высоких постов. Разве только Лацис. Он являлся руководителем центра подготовки модификантов. По сегодняшним реалиям весьма и весьма серьезная должность, значимость и ответственность. А еще подразумевает под собой дефицит личного времени. Но сержант сделал исключение ввиду появления на арене представителей кукловодов. Правда, из этого получился всего лишь пшик. Ну да знать где упадешь – соломку подстелешь. «Бумеранг» по отбытии парни оставили Дмитрию, не претендуя на свою долю. Только что отработали на нем, пока охотились. Тот уже третий день пылился на стоянке «Ковчега». Запас, как известно, карман не тянет. – Цель в двух кварталах, – останавливая бронеавтомобиль, сообщила Ксения. – Ага. Вижу, – сосредоточив внимание на картинке с дрона девушки, подтвердил Дмитрий. Небольшая стая из шести голов. С другой стороны, можно сказать, стандартная. Две пары – редкость, пара – считались одиночками, три – наиболее распространенное число. Оно и постоять за себя получится, и найти пропитание куда проще. – Ну что, испортим им обедню, – задорно произнес Илья. Стая расположилась на пустыре с давно уже обвалившимся домом и протекающим поблизости ручьем. Водопой для мутантов – довольно важная статья, потому что мясная диета подразумевает под собой обильное питье. Хорошо заметен вход в старый подвал. Похоже, там мутанты устроили свое логово. Правда, объедать добычу они все же предпочитают на улице. Вообще, давно уже было замечено, что они достаточно чистоплотны. За одной из полуобвалившихся кирпичных стен дома пристроилась парочка, которой сейчас было о-очень хорошо. Это было заметно по мордам обеих особей, предающихся акту звериной любви. Самец охаживал самку столь самозабвенно, что та аж поскуливала от удовольствия. Ну и он громко дышал и хрипел. Соплеменники все прекрасно слышат. Это понятно не только из-за того, что дрон фиксирует аудиоряд, не будучи в непосредственной близости. Но и по виду мутантов, обменивающихся явно лукавыми взглядами. Вот как хотите, так и понимайте. Сомнительно, чтобы это был разум. Хотя что они вообще знают о мутантах? Опять же в основе ведь человек, а не какая-то там неведома зверушка. Вот именно эту-то парочку, похоже, и имел в виду Илья. – Ты-то чего радуешься? – фыркнула девушка. – Забыл? Моя очередь выходить с Димкой. – Дим, а может, мы с Ксюхой сходим? – тут же переобулся в воздухе парень. – Обязательно. Но в другой раз, – возразил Нефедов. – Сидишь в машине и ждешь отмашки. Вопросы? – Нет вопросов. – Вот и ладно. Ксюха, на выход. Перво-наперво свое законное место заняла самая надежная и капризная боевая подруга. Кнопка не оплошала и, воспользовавшись ситуацией, решительно облизала неприкрытое лицо Дмитрия. Да еще эдак стрельнула глазками в сторону Ксении. Господи, вот скажи, что эта собачонка неразумна. Что вытворяет, псина. Надел респиратор и, прихватив крупняк, выскочил на улицу. Полноценный ствол заменили на короткий. В пустоши дистанции небольшие, так что рулит не столько точность, сколько мобильность. Опять же не сказать, что до двухсот метров разброс столь уж критичен. Попасть в торс без проблем. А там уж, будь ты трижды броненосцем, но двенадцать и семь тебя гарантированно обездвижит. За второе оружие – бесшумный автомат. Впрочем, как раз он-то сейчас за основной, а крупнокалиберная винтовка повисла на груди. Ее слово придет, когда нужно будет разбираться с вурдалаками. Сейчас же бесшумность куда важнее. Когда приблизятся к логову хотя бы метров на двести, тогда уже разной мелкоты можно будет не опасаться. Они ведь для вурдалаков такая же добыча. Пока же нужно соблюдать тишину. Ксения, выбравшись из «выстрела», тут же начала прилаживать за спиной ранец бесперебойного боепитания. Она и Илья в паре с Дмитрием теперь работают за пулеметчика. Но «печенег» переместился в зажим на ранце. В руках же все тот же бесшумный автомат. К логову, до которого было с полкилометра, двинулись пешком. При работе в поле они еще пользовали электромотоциклы, обеспечивающие как мобильность, так и бесшумность передвижения. Но в пустошах от подобной техники все же лучше воздержаться. Слишком опасно. Вообще-то выйти вдвоем против шестерых вурдалаков куда опаснее. Нужно быть серьезно так уверенным в своих силах, чтобы решиться на такое. Но, во-первых, им подобное проворачивать не впервой. И в пустошах в том числе. И во-вторых, они ведь не собираются выходить грудь в грудь. С головой пока еще дружат. Коптер Ксении следит за мутантами. Дмитрий запустил свой в качестве разведки и передового дозора. Оно конечно, откровенная халтура. Одного дрона явно недостаточно для обеспечения должного охранения. Но это если позабыть о Кнопке, пристроившейся в нагрудном кармане и с самым серьезным видом вертящей своей лохматой головкой. Дрон Ильи контролирует подступы к машине. Мало ли какую неприятность может принести, в том числе и в образе человеческом. Хватает таких придурков. А как прикинуть на количество выживших, еще и переизбыток получится… До места добрались без происшествий. Как видно, эти вурдалаки больно уж лютые, если вокруг никакой мелкоты. С другой стороны, мутантов в принципе уже не так много, как даже месяц назад. Тут ведь все до кучи стараются прореживать популяцию – и люди, и сами твари. Так что хочешь не хочешь, а их количество неизменно уменьшается. И не сказать, что так уж медленно.