Превратить мальчишку в богатыря для Ми – мелочь, раз плюнуть. Вот только денег у Ная не было. А отважное сердце – было. И решил он хоть краем глаза подсмотреть ее тайны. Что она домашним богам говорит, какие травы заваривает – глядишь, и пригодилось бы для его маленькой просьбы. И ведь знал, чем рискует: пробраться в заговоренный дом лекарей – страшное дело. Тут можно без всякой Ми от духа-сторожа так получить! Но был и у Ная свой секрет. Тоненькая ссохшаяся дощечка-амулет со старинной мантрой – ему дал ее перед смертью дед. Она от злых духов спасает. Только дед сказал – нельзя ею пользоваться по ерунде. Так что Най ее пока и не доставал ни разу. Ну а непрошеный визит в дом лекарей – не ерунда! Короче, и дощечку взял, и в дом тихонько залез – ни люди, ни духи не заметили. Надо же было чихнуть! От стыда и обиды Тай чуть не расплакался. Но потом вспомнил, как учила его сестра: если хочешь сдержать слезы, не напрягай лицо, а, наоборот, расслабь. Растяни губы как бы в улыбке. Слезы испугаются и убегут… Таким его и обнаружила в корзинке Ми – маленьким зверенышем с затравленным взглядом и приклеенной улыбкой. Она, не меняясь в лице, с минуту молча смотрела на него глазами-воронками. Най почувствовал, как какая-то сила затягивает его в эти воронки, лишая мыслей и воли, а вся его коротенькая жизнь, почему-то застывшая в картинках, крутится перед глазами, как кино. Потом губы Ми растянулись в легкой улыбке. – Дурачок! – сказала она. – Ну пришел бы и попросил! …От Ми Най только что на крыльях не вылетел. Посадила она его напротив себя. Взяла за руку. Уставилась в глаза. – Я бы хотел… – начал Най. – Молчи! Най замолк, но тут подумал: а вдруг Ми не так его поняла? И хочет вылечить руку – лемур тяпнул его, когда Най случайно столкнулся с их стаей в зарослях. Рана на запястье все не заживала и не заживала. – Мне бы в тигра… Или стать большим… – просительно заскулил Най. Ми хмыкнула: – Большим не станешь. Будешь маленьким. Но вот муравей тоже маленький. А его слон боится! «Неужели все же превратит в муравья?» – обмер Най. – Ты станешь известным бойцом Муай-тай. В суперлегком весе. Если все будешь делать правильно – может, и олимпийским чемпионом. Но… – Ми вздохнула. – Ладно, остальное потом скажу. Иди, завтра твоя жизнь изменится! Дома, собираясь спать, Най вдруг вспомнил, что не чувствует уже привычной боли в руке. Посмотрел на запястье – рана затянулась, краснота сошла. Когда Ми ее вылечила, он так и не заметил. На следующий день мать с встревоженным лицом позвала Ная: с тобой хочет поговорить один человек! Человек оказался тренером из школы Муай-тай. Да не просто из школы. Из известного на весь мир лагеря Ситйодтонга. Почти все чемпионы Таиланда и даже мира выросли здесь, у великого учителя Йодтонг Сенанана. Если ты к нему попал – все, считай, вытащил самый счастливый на свете билет! Ми часто лечила ребят из этой школы – в ней работал ее двоюродный дядя. Вот и сейчас тренер привез к девчонке своего ученика – снять головокружения после нокаута и вернуть подвижность колену. А она попросила его посмотреть соседского мальчишку. – Он маленький и еще слабый. Но легкий, как перо зимородка, верткий, как летающая ящерица, и бесстрашный, как собака, охраняющая хозяина от тигра! – сказала Ми. – Это редкость, – согласился тренер. – Но набор уже закончился. Его у нас очень трудно пройти. Большой конкурс. Так что… – Только посмотри его. За это я буду бесплатно лечить пятерых ваших учеников, – посмотрела ему в глаза Ми. – А еще дам тебе один очень полезный отвар. У тебя же молодая жена? Вечером Най уже ехал в лагерь. И не мог поверить в удачу. Расставаться с домом было, конечно, жаль. Но родителям надо поднимать младших брата и сестру. А все знают, что хорошие бойцы Муай-тай получают за один бой столько, сколько в деревне за год не заработать. Так что мать хоть и плакала, расставаясь, отец хмурился, брат кривлялся, Тао строила печальные гримаски, но все в семье понимали – им выпало редкое везение! Уже прощаясь, приплясывающий от нетерпения Най все же спросил у Ми: – Что еще ты обещала мне сказать? Та тяжело вздохнула: – Тебя ждет много побед. И большая опасность. Будь осторожен. Ты можешь убить человека. – Тут Ми нахмурилась и печально добавила: – Женщину… Но мальчишку слова Ми не испугали. Колдуньи – они ведь тоже могут ошибаться. Особенно такие молоденькие. Пока он еще вырастет, столько всего может произойти! * * * …Най думал, что попадет в новое необычное место. А попал в новый необычный мир. И первым его там встретил дальний родственник Ми – бывший полковник Чжоу. Ничего лишнего не было на его туго обтянутом кожей лице, даже улыбки. Сам Великий учитель уехал в Америку – помогать лучшему ученику перед боем. Тренер Чжоу остался за старшего, мальчишку привели прямо к нему. – Я должен отправить тебя домой, – строго сказал он, разглядывая худенького смущенного новичка. – Набор уже закончился. Сердце Ная остановилось, замерло и упало куда-то – не в желудок, не в пятки, а прямо в густую неоглядную тьму. – Но тебе повезло, – не меняя интонации, продолжил Чжоу. – У меня как раз освободилось место для одного ученика. Кое-кто не выдержал нагрузки и вернулся домой. – Я все выдержу! – быстро сказал Най, пытаясь незаметно привстать на цыпочки, чтобы казаться хоть чуточку выше. – Я знаю, – краем губ усмехнулся тренер. – В таких маленьких, как ты, иногда живет великая сила. Но ты даже не представляешь, что именно тебе предстоит. Иди устраивайся, тебе покажут твою кровать! Так началась его новая жизнь. Сначала она его даже разочаровала. – Ваше тело – то оружие, которое будет всегда с вами. Локоть побеждает кулак, колено побеждает ногу. Но все побеждает Разум и дух. Кто станет властелином своего разума, тот станет властелином мира! – говорил глава школы на собрании. Сердце Ная замирало от предвкушения великих побед. Но главным учителем Ная стал Чжоу. Он не любил много разговаривать. Зато любил бесконечно отрабатывать с мальчишками удары под палящим солнцем. Стой себе у тростникового столба и бей по нему ногой до изнеможения, чтобы кость покрылась коркой, твердой, как панцирь черепахи. Ноги стали черные от синяков, но Най колотил и колотил бедром и голенью по стволу, пока они не стали похожи на два металлических бруса. Мальчишки из его класса потом изумлялись: когда он на тренировке ударял противника ногой, тот падал как подкошенный… Скоро Най с удивлением обнаружил, сколько еще необычных умений спрятано в его теле. Оказывается, можно при падении не ударяться, а отскакивать от земли тугим мячом. Можно выскочить из времени и заглянуть на мгновение вперед, будто за угол улицы, и – о! – сколько всего успеваешь за это мгновение! Его дар опережать удар противника, исчезать из точки пространства, в которую другой боец метнет комок силы, а потом зависать в прыжке, по-птичьи преодолевая тяготение, быстро сделал Ная самым перспективным учеником. Но Учитель был строг. Излишне строг, как иногда думал Най. Чжоу все делал по правилам. Как в армии. Никогда не улыбался. Почти не хвалил. И даже если ученик легко усваивал упражнения, не спешил идти дальше. Это был человек-программа. Сухой и прямой, как сломанная ветка. Иногда Най думал, что у него вообще нет эмоций: бывает же, что люди рождаются с дефектом – слуха, зрения. А у Чжоу не было вкуса к жизни. Ничто его не огорчало и не радовало. Зато о Муай-тай он знал все. Поговаривали, даже в совершенстве владел Муай-та Сао, древним стилем бокса, главная цель которого – быстро убить противника. Но Учитель говорить об этом не хотел. Только поджимал и без того сухие губы. Все должно быть по правилам. Он и татуировку Наю выбрал на свой вкус. Воздушная обезьяна …С этой Воздушной Обезьяной отношения у Ная были непростые. Он вообще ее не хотел. Ведь это не просто рисунок на коже. Это – Защитник, который вживляется в твое тело. В 18 лет Най стал одним из самых известных в стране бойцов. На его правом боку уже красовался спускающийся к ручью лев – символ испытаний воина перед победой. На левой руке стояла печать ВУ-ШИ как звание – «Человек-оружие». Тогда-то и закралась мечта о татуировке знаменитого Мастера, к которому было не попасть, – его работы предсказывают судьбу и оберегают хозяина. Ми помогла ему и в этот раз. Она к тому времени уже давно перебралась в Бангкок. Окончила университет. И стала настолько известной, что когда Мастер по татуировкам заболел, то лечиться захотел только у нее. Так что после просьбы Ми очереди Наю ждать не пришлось. А вот по поводу Обезьяны они с Учителем заспорили. – Мне бы Тигра. Или хотя бы Змею, – канючил Най. Не хватало ему иногда ярости добить противника. И коварной хитрости. – Воздушная Обезьяна, – сказал Чжоу. На этом, собственно, спор закончился. …Мастер потряс его дважды. Первый раз – своим видом. Уж на что Най маленький и легкий. А Мастер оказался еще меньше – морщинистый, высохший, сам похожий на маленькую обезьянку – ученики поговаривали, что ему двести лет. Най вначале даже приуныл – а не растерял ли старый Мастер свою силу? И тут Мастер удивил его второй раз. Он посадил Ная напротив себя. Посмотрел ему в глаза. И улыбнулся так, что по его и без того «печеному» личику разбежались новые волны морщин, будто в море сорвался со скалы огромный камень. Это было последнее, что Най помнил. Потому что вдруг из глаз старого Мастера пошел яркий горячий свет. И когда Най, тряхнув головой, смог вынырнуть из золотого сияния, он с изумлением увидел, что с его собственного плеча на него, прищурившись, смотрит Воздушная Обезьяна. Поймав его взгляд, она еле заметно подмигнула и растянула губы в усмешке. Прошло два года. За это время Обезьяна дважды спасла ему жизнь, много раз обрушивала на него откуда-то сверху ливень силы, когда Най выдыхался в бою. Но близким другом так и не стала. Скорее – насмешливым старшим братом. Ожидать от нее можно было всего. Но такой въерошенной, как сегодня, Най свою Обезьяну еще не видел. А ведь всего делов – технично провести бой. Он бы сроду не поехал участвовать в игрушечных боях на Самуи. Но Тао уж больно запаниковала. Она была скрытной и переменчивой, как вода. И постоянно влипала в разные истории. Вот и сейчас пришлось мчаться, выручать. Что там она натворила… Най протянул руку к полочке, на которой всегда лежала его священная повязка – монгкон. Без него ни один боец Муай-тай на ринг никогда не выйдет – это обязательный атрибут для ритуального танца перед боем. Так посмотришь – просто веревка. На самом деле – мощная защита. В былые времена каждый боец сам заплетал эту повязку из 108 хлопковых шнурков. Сейчас многие не заморачиваются. Наносят мантры на тканевую ленту. Но, уж конечно, только не Най! Учитель заставил его плести веревку самому. И заговорил ее вместе с Ми. Най еще раз провел рукой по полке, привстал, заглянул. И замер в остолбенении. Монгкона не было…