Ехидная искорка промелькнула в ухмылке козлоногого распорядителя, и он, доверительно положив ладонь на плечо кентаврика, сказал: – Ступай, расскажи им историю, которую ты уже рассказывал нашим гостям из мира богов. Стоящие поодаль гости заметно напряглись. Сам Келкас как-то стушевался и недоверчиво переспросил: – Рассказать историю? Вы уверены? По-моему, гостям история не очень-то понравилась. – Э-э-э, так то гости, – успокоил его Пенелопус. – Гостям всегда трудно угодить. А там сидят визитёры. Им, чтобы скрасить время ожидания, твой рассказ будет в самый раз. – Правда? – всё ещё сомневался кентаврик, опасливо косясь на Тимохина. – Конечно! Не сомневайся. Так что давай скачи во всю прыть и смотри, не поломай чего-нибудь по дороге! Келкас в радостном порыве умчался со свойственной ему стремительностью. Не успел ещё топот копыт молодого кентаврёныша смолкнуть, как сатир, гаденько хихикая, процокал к своей хозяйке, шатаясь при этом, как Джонни Депп в фильмах про Джека Воробья. – Как это понимать, Пенелопус? – Э-э-э, секундочку, моя госпожа, – ответил представитель мифического народа. – Сначала позвольте пару слов одному из ваших гостей. И, не дожидаясь разрешения, он пару секунд поизучал Сашу и Ашаса, как видно пытаясь угадать, кто из них кто. Наконец узрев за поясом Тимохина ракетницу, он радостно оскалился и, навалившись ему на плечо, доверительно зашептал на ухо: – Я всё сделал, как вы и просили. – Шёпот сатира гремел на весь коридор. – Все слуги и рабы оповещены. Как только они встретят вот этого вашего друга, – сатир ткнул пальцем в Долгорукова, – вас тотчас известят, а его доставят к вам! Отчитавшись таким образом, он отпустил опешившего Александра и, приближаясь к Марии, по пути похлопал по груди Всеволода, таким же доверительно громогласным шёпотом заверив: – Э-э-э, не беспокойтесь. Когда вас найдут, их тоже сразу же оповестят! Посчитав свой долг перед гостями выполненным, Пенелопус вытянулся перед госпожой: – Всё! Я готов докладывать! – Ну-у… – неуверенно протянула гречанка, с сомнением оглядывая сатира. – Давай докладывай. Вместо ответа раздался раскатистый храп, заставивший всех встрепенуться. Не хрип, а храп, отчего все неслабо прибалдели. Да! Да! Стоя навытяжку перед хозяйкой, козлоногий распорядитель дома Костаса бессовестно дрых с открытыми глазами. Как уже упоминалось, в облике воспитанницы великого стратега гармонично сочетались женственность и сила. Так вот, в данной ситуации проявила себя вторая характеристика. Виновато обведя взглядом своих гостей и всем своим видом давая понять, что ей страшно неловко, Мария сделала шаг вперёд и отвесила спящему стоя сатиру такую оплеуху, что бедолагу два раза повернуло вокруг оси! Присутствующим показалось, что от грохнувшегося на пол тела содрогнулся весь дом. Парни тут же бросились поднимать пришедшего в себя, но ничего не понимающего распорядителя. – Э-э-э… Где? Кто? Как? – пытался сообразить Пенелопус, делая попытки сфокусировать зрение. – Что это было? – Всё нормально! – подошла Мария и, пристально глядя ему в глаза, объяснила: – Ты сильно устал и немного вздремнул. – Вздремнул?! – в ужасе воскликнул сатир абсолютно трезвым голосом, как видно, ладошка госпожи выбила из него весь хмель. – Я заснул на работе? Какой позор! – Позор, не спорю! Но за это мы спросим с тебя потом. А сейчас докладывай, что ты хотел мне сообщить и куда ты отправил Келкаса. – Келкаса? Келкаса… – перебирая в памяти имена, почёсывал лоб Пенелопус. – Не помню. А сообщить? Ах, ну да! Я спешил сообщить… Распорядитель, как мог, придал себе официальный вид, склонился перед хозяйкой и чопорным тоном изрёк: – Госпожа Мария! Спешу сообщить, что в приёмной зале вас дожидаются почтенные Стефанос и Пиррос из городского Совета. Они глубоко извиняются за столь поздний визит. Но заверяют, что вопрос, по которому они явились в ваш дом, не терпит отлагательств. Первое знакомство Александра с представителями Совета оказалось немного скомканным из-за возникшего недопонимания. Второе прошло ненамного лучше, хотя в этот раз не по его вине. Приодевшиеся для официальной встречи Мария и Варя (так как джинсы астраханки не успели просохнуть, гречанка предложила гостье один из своих нарядов), а также надевшие свою броню оперативники застали почтенных старцев в весьма удручающем состоянии. Тупо уставившись в пол, представители высокого Совета сходили с ума от бесконечного рассказа Келкаса о знакомстве великого стратега и его уважаемого дяди. Однако хозяйка дома быстро отправила кентаврика с новым поручением куда подальше, а сама, заговорив со старцами на их дипломатичном языке, сумела расположить их к себе. Пафосно извинившись за приход в неурочное время, визитёры раскрыли карты. Оказалось, к южным воротам полиса приблизилось небольшое войско фокийского стратега Баладинуса. Через посыльного прибывший полководец просит пропустить его в город Анонимус, дабы он смог оказать помощь уважаемому собрату стратегу Костасу в отражении величайшей в мире атаки, весть о которой достигла и их земель. – Как странно, – проговорила Мария, читая свиток с посланием Баладинуса. – Фокийцы никогда не проявляли к нам лояльности. А теперь предлагают помощь, которую мы у них не просили. – Однако и явных враждебных намерений мы за ними никогда не замечали, – проговорил один из старцев. – А здравое зерно в их нынешнем поступке имеется. Если наш полис падёт, то следующим вполне может стать их собственный. Так почему бы не оказать маленькую поддержку в самый трудный час, дабы потом можно было совместно пожинать плоды этого дружеского союза? – Вы планируете пропустить их? – прямо спросила воспитанница стратега. – Да, – не стал увиливать представитель Совета. – Их сопровождает один из наших воинов, что нёс службу в дозоре за пределами города. Его опознали наши часовые. Это в какой-то мере гарантирует, что всё изложенное в просьбе фокийцев правда, а не хитрый замысел. Но мы хотим сперва посоветоваться с вами, взвесить все «за» и «против», оценить размер риска и последствия отказа или согласия. «В общем, как всегда, заниматься волокитой и болтовнёй», – мысленно упрекнул старцев Тимохин. – Каково количество подошедшего войска? – вмешалась в разговор Варвара. Одетая в ярко-сиреневый хитон с золотой вышивкой, в украшениях, инкрустированных аметистами, она выглядела необычайно привлекательной и легко могла сойти за аристократку античного мира. Этому сходству, как заметил про себя Александр, способствовало умение девушки держать себя с подобающей наряду грацией. Старший из визитёров взглянул на Марию и, поняв, что хозяйка дома не возражает против участия в разговоре гостьи из мира богов, охотно стал перечислять: – В свете их факелов стража разглядела и насчитала около двухсот человек. Пятьдесят гоплитов, до сотни пельтастов, остальные рабы, обслуживающие обоз. – А что может им противопоставить город, если это окажется ловушка? – Ну для начала около сотни эфебов[20], – перехватила разговор Мария. Как воспитанница стратега, она хорошо была осведомлена в военных делах полиса. – Правда, больше половины из них несут дозор на северной стене. На южной их всего около тридцати. – Желторотики, – презрительно фыркнул Александр. – Необстрелянные новобранцы! Варвара строго на него цыкнула и попросила хозяйку дома не обращать внимания на полудурка. – Плюс ещё личная гвардия Совета, – продолжила Мария. – С дюжину гоплитов и два десятка лучниц. В памяти комитетчиков всплыли воины, охранявшие старцев и группу женщин внутри храма во время птичьей атаки. «Вот это уже солидно, но всё равно мало», – поморщился Долгоруков, не решаясь говорить вслух, дабы не нарываться, как напарник. – Четыре сотни полиции. Но это в основном рабы и простолюдины. Вооружены дубинками и копьями. Реже – топорами и ножами. – Сброд! – опять не удержался Тимохин, за что получил нагоняй от командира. – Ну и не все горожане ушли в ополчение к Костасу. Только мужчины старше тридцати и имеющие хотя бы одного сына. Из остальных оставшихся вполне можно набрать ещё полный лохос. – Хм. Это значит ещё около пятисот бойцов, – прикинула Варвара. – Думаю, немного меньше. Четыре с половиной сотни, – уточнила гречанка. – Значит, – подвела итоги лейтенант, – мы имеем чуть меньше тысячи потенциальных бойцов против двух сотен, из которых только полтораста воины. Ну и конечно же мы четверо. – Она обвела взглядом свою группу. – На нас броня, у нас два огнестрела, и в целом для вашего мира мы довольно-таки мощная сила. Думаю, можно рискнуть и впустить войско этого, как вы там сказали? – Баладинуса, – услужливо подсказал младший из советников. – Баладинуса, – терпеливо повторила Варя, запоминая имя. – Так вот, сопроводить его войско через город. В случае измены численный перевес на нашей стороне, задавим их массой. А если этот полководец искренен в своих намерениях, то его помощь Костасу будет неоценимой. – Что ж, замечательно! – слегка хлопнул в ладоши один из старцев, одобряя сказанное посланницей мира богов. – Тогда давайте обсудим подробности наших действий. Но, видно желая показать собравшимся, что времени для обсуждений как раз и нет, ветер занёс в окна звук далёкого раската, который незнающий человек вполне мог принять за гром. – Ещё одна «муха» жахнула, – тихо прокомментировал Тимохин. – Значит, Костас по уши в проблемах… Он хотел сказать что-то ещё, но следом за первым раскатом донёсся второй. Все люди и один сатир с чуть заметной тревогой, а кто и с волнением переглянулись. Оперативники понимали, что стратег стал бы расходовать столь ценное оружие только в крайнем случае. А тут сразу два. Это уже совсем серьёзно. Но едва старший из советников открыл рот, чтобы спросить об этом, как его перебили раскат третьего взрыва и чуть заметная дрожь пола. – Ни хрена себе они фигачат! – воскликнул Александр, ловя тревожный взгляд Варвары. – Похоже, у них там полная… ну, ты понимаешь. – Вполне, – ответила девушка, даже не пытаясь скрыть волнение. – Так, время обсуждений закончилось, настала пора быстрых и решительных действий. Последнее она адресовала Марии и членам Совета. Те молча согласились с мнением хилиарха и тут же на месте стали определять дальнейшие действия друг друга для скорого, но безопасного пропуска фокийцев через город. В свете общего напряжения никто из присутствующих не обратил внимания на обособленно стоящего Ашаса. Бывший эмиссар по-прежнему не выпускал из поля зрения прекрасную гречанку. С того момента, как он в первый раз увидел её на крыше особняка, она занимала всё его внимание и мысли. Но если поначалу в его взгляде было лишь восхищение, то теперь у него в глазах господствовали страдание и тоска. Варвара, заметившая эту тревожную метаморфозу ещё во время ужина, возможно, как психолог и смогла бы разобраться в её причине, просто поговорив со своим подчинённым. Но, увы, сейчас её отвлекали первые лица города и волнение о судьбе Костаса с войском. А мрачная тень всё больше и больше давила на лицо выходца из тёмного мира. Его мысли метались – огонь и лёд, тьма и свет, словно дикий хоровод из разных эмоций крутился в его голове, не позволяя спокойно мыслить. И для него это было нестерпимо. Перед его внутренним взором чередовались картины яркие и пугающие: вот он смотрит на Марию, одетую в серебристый хитон с золотой вышивкой, а в следующий миг он видит этот же хитон, залитый кровью. Вот она предстала перед ним в белоснежном, как при первой встрече, платье, а вот девственную белизну заливает багровый цвет. Но самое яркое впечатление осталось от воспоминания о кратком миге возле купальни. Отправив сатира с поручением и попросив своих гостей одеться для официальной встречи, Мария, сделав приглашающий жест Варе, направилась в комнату с ванной. За миг до того, как отвернуться, она взглянула ему в глаза. Взрыв размером со сверхновую прогремел в груди эмиссара, а окружающий его мир завертелся юлой, и только эти карие, бездонные глаза неподвижно взирали в его душу. Девушка отвернулась и пошла в купальню, но за те несколько шагов, что ей предстояло сделать, она сумела ещё раз потрясти Ашаса. Дёрнув край простыни, гречанка позволила ей сползать по своему телу, опускаясь с каждым шагом всё ниже. Когда Мария была уже у самой двери, простыня замерла чуть ниже талии, открывая взору изящную спину и верх ягодиц. Помедлив секунду, словно позволяя ему налюбоваться на это великолепие, девушка сбросила простыню, полностью обнажив себя, и, неспешно качая бёдрами, вошла в дверь. Скрываясь за косяком, она ещё раз обернулась и, поймав его взгляд, подмигнула, одарив тёплой улыбкой…