– Ты в окно смотрел? – взбунтовалась Даша, – Там темно как… Луна пропала, звёзд не видать, там темень непроглядная. Чего я там увидеть могу? – Только так, и никак иначе, – решительно хлопнув рукой по столу, заявил домовой и тут же тяжело вздохнул, – эх, жаль, что я не иду с вами. Кот, может, пока не поздно поменяемся, а? – Нет, – Василий покачал головой, – чего всё крутить по второму кругу, сам понимаешь, что здесь я не справлюсь, – домовой тяжело вздохнул и, не удержавшись, с раздражением отшвырнул ложку, лежащую на столе рядом с ним. – Ну, раз нет, значит, нет, – с сожалением произнёс он, – но раз решили, то идти нужно прямо сейчас. Сборы были очень короткими, девушка написала сообщение подруге, что никуда не едет, подхватила свой рюкзак и друзья вышли на улицу. Невероятная темень сразу же окутала их, девушка протянула руку и ничего не увидела. – Куда лечу, чего хочу? – пробубнила Даша, вспомнив сумасшедшую ворону из мультика, поджала губы, злобно зыркнула на домового и включила фонарик. Тот тускло осветил небольшой участок под ногами. Кот тоже включил фонарик и посветил ей под ноги. – Вась, а нафига тебе свет? – спросила девушка кота. – Ты же должен всё и без него видеть. – А я себе, что ли? – проворчал он. – Я ж, чтоб тебе светлее было. – Господи, куда нас несёт в такую темень, – сказала тихо девушка, освещая фонариком двор вокруг себя, и вдруг увидела в двух метрах от себя улыбающегося Боя. Тот сидел, смотрел на хозяйку и вилял хвостом. – Тьфу ты, про собаку совсем забыли. Додо, накорми пса. Там каша гречневая в кастрюле на плите, перемешай с остатками собачьей консервы и не жадничай, отдай всё. Ребёнок должен хорошо питаться, иначе какой охранник будет с него. Бой, остаёшься с Дормидонтом охранять дом. Щенок подскочил и завилял хвостом так, что всё его тело затанцевало румбу. Даше на секунду показалось, что собака кивнула ей в знак согласия. – Чего только не увидишь, когда на улице темно, – покачала головой девушка, и, решившись, дала сама себе команду, – всё, хорош тупить, пошли… Домовой проводил их до кромки леса и остался ждать своего лесного друга у пенька, чтобы просить о помощи для своих друзей, а Даша и Василий вошли в лес. Тот встретил путников плотной тишиной: ни ветерка, ни шороха, ни звука. – Жутковато, – почему-то шепотом сказала девушка и передернула плечами. – Да уж, неприятно, – ответил кот и тоже поёжился. – А ты заметил, что лес стал другим после заварушки с лесорубами? Теперь он стал недружелюбный и… и жуткий. Раньше я в лес не боялась ходить, а теперь так и ждёшь, что кто-нибудь откуда-нибудь выпрыгнет и воткнет тебе в спину нож. – Не выдумывай, – отмахнулся кот, – ничего тут жуткого нет, лес не изменился, это просто психология. Листва опала, вид леса стал другим, и твоё отношение к нему поменялось, потому что ты никогда его таким не видела. Ты ж никогда у нас осенью не была? – Даша покачала головой. – Вот видишь, для тебя этот вид непривычен. А ожидание ножа в спину потому, что темно. Человечество всегда боялось темноты и придумывало всякие небылицы о затаившихся неведомых чудовищах, спрятавшихся в ночной мгле. Кстати, сейчас твое состояние очень подходит для тренировки, давай-ка мы защиту создадим. – Защиту? Не откажусь. И как её создать? – Да так же, как ты на кур защиту ставила, только внесём туда некоторые изменения. Есть два требования к защите, которые беспрекословно нужно соблюдать. Она должна быть совершенно прозрачной и не мешать твоим движениям. А для этого ты сама должна придумать форму, я могу лишь заклинание сказать. Они остановились, Василий шепнул на ушко девушки нужные слова, делая пасы лапами. Даша кивнула и начала творить волшебство. Вокруг неё поднялся маленький вихрь и практически мгновенно исчез. – Ну? – спросил кот. – Что чувствуешь? Даша постояла, прислушалась к собственным ощущениям, подняла руку, посветила на неё фонариком и ответила: – Ничего. – Как это – ничего? – удивился кот. – Ну хоть чувство защищенности появилось? – Ничего у меня не появилось, – расстроено произнесла девушка, – ни чувства, ни защиты. Может, ты просто напутал слова? – Да не мог я ничего напутать, – растерянно произнес кот, – я в этих словах уверен, они меня не один раз выручали. – Ну, тогда, может, что-то в жестах не так? – Всё там так, – ответил Василий и резко, без предупреждения, ударил Дашу по голове фонариком. Но тот не достал до головы буквально несколько сантиметров. Он издал звук удара металла о пластик и отлетел далеко в чащу леса, отпружинив от чего-то, что защищало голову девушки. Даша инстинктивно отмахнулась от угрозы. Кот, подлетев высоко в небо, перевернулся в воздухе и с громким протяжным мяуканьем начал падать вниз. Его спасли ветки деревьев, на которые он приземлился. Кот вцепился в них когтями и повис вниз головой. – Ну, вот, не чувствует она ничего, – торжественно произнес он, вися вверх лапами, – заклинание ей не то. Не научилась ты, Дарья, волшебство кожей чувствовать, вот и весь твой секрет. Лови меня, – кот разжал лапы, девушка, подсвечивая себе фонариком, мягко поймала кота и плавно опустила на землю, – где мой фонарь? – требовательно произнес кот. Даша притянула к себе отлетевший фонарик и, когда тот вылетел из леса и прыгнул ей в руку, протянула Василию. – Вася, ты что, дурак? Кто ж так делает-то, а? А если бы ты мне фонарем в глаз засветил, а если бы я тебя убила? Кот раздраженно выдернул фонарик из руки спутницы и выключил лампочку. – Всё, наигрались, – пробурчал он и сунул его к девушке в рюкзак, – пора ускоряться, светает, – и двинулся вперёд трусцой. И правда, темнота начала рассеиваться и в лесу стали проявляться силуэты деревьев. Даша даже смогла разглядеть крупные ветки, и дорога приобрела четкие очертания. Она ускорила шаг, пытаясь догнать Василия, и стала поглядывать по сторонам. Лес уже не выглядел опасным, но и безобидным его нельзя было назвать. Ужас, который внушал ей темный лес, отступать не торопился. – Вась, как ты думаешь, тут есть засада? – спросила девушка почти шепотом. – Да кто её знает, нечисть эту. Может, и есть. Может, она себя специально показала во всей красе, чтобы мы рванули на спасение людей. – Не мы, а я, – поправила девушка, – сдаётся мне, что охотится эта нечисть за мной. Только непонятно, чего она от меня хочет. Вчера, примерно где-то здесь, мне Кощей повстречался. Я думала всё, мне капец. Ан нет. Он припёрся, чтобы со мной поговорить. Ты можешь такое представить? Припёрся Кощей чисто побазарить, – Даша всплеснула руками. – Ну, так взяла бы и спросила напрямую, что тебе, мол, рожа костлявая, надо? – Вот сам и спросишь, когда повстречаешь, – проворчала девушка. Вдруг над их головами кто-то неприятно закричал. Друзья остановились и задрали головы. Среди ветвей они разглядели сову. Та сидела почти на самой макушке дерева и издавала жуткие звуки. – Жуть какая, разоралась тут, я сейчас чуть не обделалась, – честно призналась девушка, – если бы она полчаса назад заорала, я б, наверное, тут замертво и легла от страха, – сказала она, не сводя с птицы глаз. – А я бы и сейчас не очень расслаблялся, – ответил ей Василий, присматриваясь к сове. – Объясни? – спросила Даша, не опуская головы. – Да, подозрительная она какая-то. Что-то с ней не так. – Сова как сова, чего с ней может быть не так, – пожала девушка плечами и, наконец, решилась опустить голову, – фу, аж шея затекла. Да пошли уже, чего ты на неё уставился? Вон, конец леса уже видно. – Не-е-е, погоди. Куда спешить, – упёрся Василий, – тем более, если почти пришли. Понимаешь, странная она какая-то. Чего это она на самую верхушку залезла? Чего разоралась? Чего спать не идёт? – Потому что тема о том, что совы днём ничего не видят, это миф. Лес лысый, мыши разбежались, птички разлетелись, голодно ей, вот и села она как в сказке, высоко, чтоб глядеть далеко. – Думаешь? – недоверчиво спросил кот, Даша кивнула головой, подтверждая свои слова. И тут птица камнем рухнула вниз. – Берегись, – крикнул кот и сшиб девушку с ног. Они оба рухнули на землю и увидели, как пикирующую на них сову со страшным клёкотом перехватывает неизвестно откуда взявшийся орлан. – Ни-фи-га себе, – протянула Даша, – это что за битва титанов, – и тут же подскочила на ноги и схватилась за рюкзак, – тащи её ко мне, – закричала она огромной птице. Тот медленно начал опускаться на дорогу. Сова, оказавшись в лапах хищника, внезапно начала меняться, превращаться в маленького розового поросёнка и громко визжать. Василий всё понял буквально через мгновение. Он, как истинный кот, вскочил с земли сразу на все четыре лапы и взвился пружиной к ближайшему дереву. Выпустив когти, и цепляясь за кору дерева, животное огромными прыжками поднялось вверх. – Кидай мне, – закричал он Даше, зацепившись тремя лапами за прочную ветку, и протянул к девушке свободную. Та, недолго думая, бросила флакончик со святой водой коту. Василий ловко его подхватил, чиркнув когтём по пробке, сорвал её и широким жестом плеснул воду на поросёнка. Визг прервался почти мгновенно, и наступила тишина. Ветер подхватил чёрный пепел – всё, что осталось от маленького оборотня, и развеял по лесу. Орлан тяжело упал на землю. Даша в самый последний момент лишь слегка успела смягчить удар, и теперь стояла в растерянности, не зная, смогла ли она помочь птице или нет. Она не знала, что делать дальше. Ей было страшно подходить к огромной птице, гигантский клюв которой внушал опасение, а когти просто бросали в дрожь. Василий, аккуратно слезая с дерева, материл сову на всех языках мира. Птица, немного полежав на земле, и послушав рулады кота, встрепенулась, захлопав крыльями, приподнялась над землёй, но тут же опустилась на ноги и сложила крылья. – Эй, братан, ты тут не взлетай, – сказал кот, подходящий сзади, – тут ветки плотные, крылья поломаешь. Ты нам помог, и мы тебя в беде не оставим, дойдём пешком до вон той кромки леса, там поле, там и взлетишь. – Спасибо тебе, Василий, мы уж как-нибудь сами, – вдруг раздалось за Дашиной спиной, она вздрогнула и, громко ойкнув, поднесла руку к груди, сердце готово было убежать в пятки. – Дедушка леший, – расплылась она в улыбке, поняв, чей голос так её напугал, – это ты нам так помог? Спасибо тебе. Орлан, взмахнув крыльями буквально пару раз, взлетел на два метра над землёй и приземлился на посох лесного хозяина. Леший нежно погладил его по голове. – Это ему вот спасибо, да Дормидонту, который позаботился о вас. Где-то недалеко послышался шум проезжающего автомобиля, Даша отвлеклась на него, думая, что это их догоняет подруга, но поняв, что звук исходит совсем с другой стороны, повернулась обратно. На дороге, кроме неё и кота, уже никого не было. Она пожала плечами, развела руки и сказала коту: – И такая дребедень каждый день. То тюлень позвонит, то олень, – тот недовольно фыркнул и пошел в сторону деревни. Даша бросилась его догонять. – Э, ты куда? Меня-то подожди. Когда друзья выходили из леса, их догнала соседская машина. – Я не поняла, – возмущенно произнесла Аня, как только автомобиль затормозил возле путников, – это что за дела? Ты же написала, что не поедешь. – Ань, извини, но так нужно было, – попыталась оправдаться Даша, – я не хотела тебя подставлять. – Да перед кем тут подставляться-то? – подруга, подбоченясь, начала набирать громкость. – Перед этими, что ли? – она махнула на деревню. – Да тьфу на них. – Причём тут эти, кому они нужны. Тут дела пострашнее и понепонятнее происходят. Не могла я подставить совершенно непричастных к этому людей, тем более с ребёнком. Ты мне вот что лучше скажи. Можешь вспомнить, с чего всё началось? У меня тут появилась версия, но пока в нее не всё укладывается. Аня на секунду задумалась и тут же встрепенулась: – Дашка, ну мы что, на дороге думать, что ли, будем? Поехали с нами, мне магазин пора открывать. Сейчас приедем, чаю попьем, постоянных покупателей опросим, глядишь, что и накопаем. Не дрейфь, – подмигнула она, – деревня маленькая, концы найдём. Когда они подъехали к магазину, на лавочке уже восседала одна из знакомых Даше старушек.