Лена на мгновение высунулась из-за колонны и выстрелила из арбалета. Болт воткнулся в оконную раму. Реакция штурмовика оказалась молниеносной. Он выпустил по колонне, за которой пряталась девушка, короткую очередь. Пули засвистели вокруг нее. Трясущимися руками Рысева попыталась взвести ворот, но у нее ничего не получалось. Тогда она отбросила арбалет. Расстояние до окна, в котором прятался враг, позволяло сделать прицельный бросок копья. Но веганец не давал ей высунуться. Он огрызался одиночными выстрелами. И вдруг стрельба прекратилась. «Перезаряжает. Это мой шанс», – поняла девушка, ринулась вперед и метнула копье в окно. Бросок оказался отличным. Но едва Лена успела издать победный вопль, как снег у ее ног вспорола новая очередь. Враг успел переместиться к другому окну. Теперь его сектор обзора значительно расширился. Рысева едва успела укрыться за колонной. Пули рикошетили от стены здания, стучали о колонны, свистели вокруг. Любая из них могла оборвать жизнь девушки навсегда. Лена почти не могла пошевелиться. От недостатка боеприпасов веганец не страдал. В редкую секунду затишья, когда враг менял магазин, девушка сумела выглянуть из своего убежища. Краем глаза она заметила, что с другой стороны дворца к окну, из которого вел огонь штурмовик, подбирается Бадархан. * * * Схватка с веганцами была стремительной. Все заняло считаные секунды. Не успели враги показаться на тропинке, как Бадархан метнул в офицера нож. Тот вошел командиру отряда точно в сердце. Во второго Молот бросил топор. Мощное лезвие угодило штурмовику в голову, он рухнул, как подкошенный, и почти сразу затих. – После такого не выживают, – усмехнулся Борис. Выдергивать топор из тела поверженного врага сталкер не стал. Вместо этого он подобрал со снега АК-74. Пистолет-пулемет «Бизон» он забросил за спину. Боеприпасы веганцев также перекочевали из их подсумков в мешок Молота. – Другое дело. – Сталкер расплылся в улыбке. – Вот это тема. Задолбали уже все эти ножи и топоры. Бадархан нахмурился, но промолчал. Оставлять нож в теле убитого офицера бурят не пожелал, аккуратно извлек клинок, вытер лезвие о снег и убрал оружие в ножны. – Послушай, Молот. Их же пятеро было, – произнес он. – Ну, – отозвался Борис. – Один под лед провалился. Одного мы убрали на пруду. – Ну. И че? – И вот еще двое. Пятый, пятый где? Только тут Молотов понял, что один штурмовик, в самом деле, куда-то делся. Это означало, что на острове еще скрывается вооруженный враг. И этот последний веганец мог доставить им массу проблем. – Боже, Ленка! – выдохнул Борис. В этот момент со стороны дворца загрохотали выстрелы. Ни теряя ни секунды, сталкеры сорвались с места. Они успели как раз вовремя. Девушка сидела за колонной, сжавшись в комочек, не решаясь пошевелиться. Все вокруг было буквально изрешечено пулями. Веганцу надоело обстреливать Рысеву из окна, он выбежал на крыльцо с автоматом в руках, собираясь покончить с ней. Но успел сделать всего пару шагов. Бадархан, затаившийся за перилами, метнулся ему под ноги. Враг рухнул на мраморные плиты, выронил оружие. Бурят мгновенно оседлал его и приставил ему к горлу нож. Автомат веганца Будда забросил на спину. – А теперь, сука, ты все расскажешь, – прохрипел он. Борис вбежал на крыльцо, обнял Лену, трясущуюся от пережитого ужаса. Обливаясь слезами, девушка прижималась к груди Молота, а тот гладил ее по голове и шептал: «Все позади, детка, все позади». Тем временем Будда допрашивал веганца. – Что вы сделали с моим другом?! – наседал на штурмовика бурят. – Где он? – Сами посмотрите, – выдавил из себя тот. Даже в таком положении он пытался выглядеть высокомерно, как подобает солдату грозной Империи, затеявшей в Петербурге глобальный передел сфер влияния. Борис и Лена вошли в здание Елагинского дворца. Когда-то его внутреннее убранство поражало красотой и изяществом, всюду висели картины и зеркала, тут и там стояли скульптуры и вычурные кресла. Но все это было давным-давно разграблено или пришло в полную негодность. Люстра на потолке, укрытая в матерчатый чехол, напоминала кокон огромного паука. Среди обломков мебели и кучи битого стекла лежал на спине бездыханный Данзан Дорджиев. Едва вбежав в помещение, Молот сразу понял: их мудрый товарищ, хозяин острова Елагин, убит. Спасать его было поздно. Рысева метнулась к телу Данзана, попыталась сделать ему искусственное дыхание. Но тут же отпрянула в ужасе, когда ее губы коснулись холодного лица пожилого бурята. В груди Данзана зияло небольшое пулевое отверстие. На ткани куртки расплывалось кровавое пятно. Борис снял шапку и опустился на колени у тела погибшего товарища. Он перекрестился и начал читать молитву: – Упокой, Господи, душу усопшего раба твоего Данзана. – Тут Молот на миг замялся, вспомнив, что тот исповедовал буддизм, а значит, отпевать его по-христиански было, вроде как, не совсем хорошо. Но сталкер отогнал от себя эти мысли. – Какая разница, Богу виднее, – произнес он и хотел читать молитву дальше, но тут Лена, которая до этого стояла рядом, словно в ступоре, страшно, по-звериному зарычала и выбежала за дверь. Оттуда спустя мгновение донесся вопль, быстро перешедший в хрип. Когда Борис вышел на крыльцо, последний веганец уже умер. Бадархан перерезал ему глотку. Молот неодобрительно покачал головой. – Я, конечно, все понимаю, народ. Но он мог многое рассказать… Например, какого лешего они сюда поперлись. – Кое в чем он сознался, – отозвался Будда, старательно вытирая лезвие ножа. – Они давно наблюдали за северными островами и заметили, что здесь вроде бы кто-то живет. Веганцев заинтересовал феномен выживания людей на поверхности, вот они и решили проверить, что здесь и как. – Значит, жизни нам больше не дадут, – печально вздохнул Борис и присел на ступеньку, чтобы все как следует обдумать. – Все, народ. Приплыли. Они от нас не отстанут. Подождут какое-то время и пошлют второй отряд. С острова надо валить. – Надо, – вздохнул Бадархан. – Надо, – согласилась девушка. – Но куда? Молот ответил не сразу. Он начертил пальцем на снегу несколько линий. Лена присела рядом и с интересом уставилась на рисунок. – Схема метро? – поинтересовалась она. – Угу. Это – синяя линия, это – красная. – А это че? – Рысева указала на извилистую линию, пересекавшую рисунок Бориса. – Кольцевая? Девушка вспомнила, как они однажды попали в межлинейник, который вел на станцию «Спортивная» и являлся частью недостроенной Кольцевой линии. – Сама ты Кольцевая. Трещина это, трещина. Не отвлекай. Допустим, с острова мы выберемся. Мы-то знаем, где лед прочный. Вот тут «Петроградская», там дендрофилы обитают. Ребята они странные, но вроде не агрессивные. Здесь «Черная речка». Всякий сброд живет. Но расположена она удобно. Если чуть дальше пройти, там «Выборгская». Можно там в подземку спуститься… – Даст бог, не провалимся, – задумчиво произнес Будда. – Надо бы с трупов снарягу снять. – Молот оставался спокойным и практичным. – Она нам еще пригодится… Полчаса спустя трое сталкеров, облачившихся в веганскую форму, вооруженных автоматами, пересекли Большую Невку возле буддийского дацана и двинулись в сторону станции метро «Черная речка». Борис даже прихватил с собой веганский стек. – Давно мечтал подержать в руках эту штуку, – усмехнулся он, снимая с тела убитого офицера короткую трость с ремнем на конце. – Угу. Отличная мысль. Может, веганцы нас за своих примут и не тронут, – вяло улыбнулась Лена Рысева. – На это лучше не надеяться, – не понял шутку Будда. Девушка отмахнулась – забей, мол. По пути они столкнулись со стаей псов-мутантов. К счастью, боеприпасов у сталкеров было много, собак положили меткими выстрелами. А вот от летающих монстров, которых называли вичухами, Молот предпочел укрыться среди развалин. И лишь когда опасность миновала, отряд продолжил путь. Но спуститься в метро не удалось. Вестибюль станции сильно обветшал и частично обвалился. Все двери оказались заперты. Не заметив никаких следов пребывания людей, Борис был крайне озадачен. – Че за дела?! Раньше мы тут ходили! Помнишь, Буд? Ведь ходили же! – Когда это было, – буркнул Бадархан. Путь к «Петроградской» сталкерам преграждала река. Переходить ее еще раз по ненадежному льду никто не захотел. Отряд двинулся к «Выборгской». До конечной жилой станции перед Размывом оставалось совсем немного, как вдруг Молот резко остановился и велел друзьям залечь среди руин. У стен вестибюля «Выборгской» прохаживались трое часовых. В оконном проеме, который с помощью мешков с песком превратили в огневую точку, Борис заметил пулемет. – Выборжцы никогда не ставили на улице дозоры, – прошептал сталкер, внимательно оглядывая загадочных постовых. – Да и не похожи эти на местных. Уж не веганцы ли, м-мать. Тут из вестибюля показалась фигура со стеком на боку, и все сразу встало на свои места. «Выборгская» была занята врагом. Это означало только одно: тотальная война в самом разгаре. Отряды противника продвинулись так далеко, что это казалось просто невероятным. «Выборгскую» отделяли от владений Империи десятки километров руин и пустошей. Значит, почти весь город уже оказался в руках врагов. Молот велел Лене и Будде отползать обратно в руины. И лишь после того, как отряд оказался на безопасном расстоянии, Борис организовал военный совет. – Жопа, народ. Если они уже сюда добрались… Короче, в Питере делать больше нечего. Валить надо. Вопрос лишь куда. – А Оккервиль? – произнесла девушка со слабой надеждой в голосе. – Наши могут еще держаться… – Верится с трудом… Но даже если так, туда, Ленусь, еще дойти надо. А эти рыскают по всему городу. Нет, это смертельный риск. – Тут торчать – тоже смертельный риск, – вяло огрызнулась Рысева. – А я тут торчать и не предлагаю. К Рату надо уходить. – К кому?! – Девушке почти ничего не доводилось слышать про Северную Конфедерацию.