Но Данзан, хранитель острова, сразу заподозрил неладное. – Их что-то встревожило, – сделал он единственно возможный вывод. – Или кто-то. Молот мгновенно стряхнул последние остатки сна. Действовать нужно было стремительно. – Так, Ленок, уходи с Данзаном в лес. А мы с Будом двинем к реке. – Еще чего, вместе пойдем. – Лена пыталась сопротивляться, но Борис был непреклонен. – Это приказ! Уходите в чащу, затаитесь. Если че, место встречи – дворец. Там держать оборону удобнее. – Ты думаешь… Думаешь, это они? Веганцы? – ахнула девушка. Сталкер не ответил, схватил кинжал, топорик и выбежал из комнаты. Бадархан прихватил с собой метательные ножи и устремился вслед за Борисом. Огнестрельное оружие у них имелось – автомат и пистолет. Но патроны к ним кончились. Последние Лена Рысева израсходовала, когда сражалась с демонами Крестовского. Так называли огромных уродливых птиц, напоминавших цапель. Добыть новые боеприпасы не удалось. Зато у Бадархана и Данзана имелся внушительный арсенал холодного оружия. Лена быстро оглядела оружие, сложенное в углу комнаты, выбрала копье, которое удобнее всего лежало в руке, – не слишком тяжелое и длинное. Еще она прихватила с собой арбалет. Бурят вооружился катаной. Они побежали к выходу, но в последний момент Рысь вдруг остановилась как вкопанная. – Пошли, нельзя терять времени, – подгонял ее Данзан, но девушка вместо этого метнулась обратно в оружейку. Спустя минуту она вернулась со вторым арбалетом. – Если это реально они, зеленожопые… Устроим им сюрприз, – произнесла Рысь со зловещей улыбкой. Данзан уловил ее мысль и хищно улыбнулся. Потратив всего десять минут, они соорудили самострел, который должен был сработать, едва кто-то откроет входную дверь. После этого Лена и Данзан скрылись в чаще. Вороний грай все не стихал. – Как там Боря? – стучало в голове девушки, пока они бежали через лес. – Господи, помоги им… Молот и Бадархан в это время сидели в зарослях и наблюдали за группой из пяти вооруженных людей, двигавшейся вдоль берега Средней Невки. Предположение сталкеров оказалось верным – вдоль реки крались веганцы. Четверо рядовых с автоматами и один офицер со стеком на боку. – Добрались-таки, – прошептал Борис и в ярости сжал кулаки. – И что вам в метро не сидится, уродам? Тем временем штурмовики решились, наконец, вступить на лед. В городе стояли крепкие морозы, доходило до минус двадцати. Оттепелей не случалось уже давно. Так что река промерзла основательно. Вороны между тем продолжали каркать, но незваные гости не обращали внимания на птичьи крики. Один за другим враги спустились на лед. Два автоматчика впереди и два позади, в центре – офицер, который держал в руках пистолет-пулемет «Бизон». Веганцы шли осторожно, держа оружие наготове. – Че делать, Молот? – шепнул Бадархан. – Посмотрим, – буркнул в ответ Борис, а про себя подумал: «Че делать… Если б я сам знал». В этот момент один из веганцев, шагавший последним, вдруг исчез из вида. Молотов в первый момент просто опешил. Еще никогда ему не доводилось видеть, чтобы люди вот так исчезали на пустом месте. Сталкер мог упасть в канализационную шахту, мог попасть в лапы к летающему монстру. Что угодно могло случиться с человеком на руинах Петербурга, где homo sapiens давно перестал быть господствующим видом. Но чтобы кто-то просто пропал, канул в небытие… Такого раньше не случалось. Лишь спустя пару мгновений Борис понял, что произошло. Веганец провалился под лед. Его товарищей, шедших впереди, лед выдержал. А вот под последним, замыкавшим шествие, проломился. И тот, облаченный в тяжелые сапоги, бронежилет и прорезиненный плащ, моментально ушел под воду с головой. Остальные кинулись к полынье, но делать что-либо оказалось поздно. Лед по краям полыньи начал крошиться, и врагам пришлось разойтись. Даже на таком расстоянии была слышна матерная тирада офицера. Ярость командира можно было понять. Не вступив в бой, отряд уже лишился одного из бойцов вместе со всем снаряжением. Невосполнимая потеря. – Точно. В этом месте самый тонкий лед. Как говорится, не зная брода, не суйся в воду, – вспомнил сталкер поговорку из своего детства. – Привет от псов-рыцарей, хе-хе. И от Александра Невского. – Теперь силы равные, – произнес с улыбкой Бадархан. Молот радость товарища не оценил. – Равные, угу. У них пушки, Буд. А у нас ножи да топоры. – Все равно равные, – насупился Бадархан. Бурят всегда относился к огнестрельному оружию с некоторым пренебрежением, предпочитал холодное. Тем временем штурмовики двинулись дальше. Потеря одного из бойцов не остудила их пыл и не заставила отступить. Молот выругался сквозь зубы: – Вот черт, хрен веганский. Видит же, что место гиблое, и все равно прет… С кроны развесистой ивы, стоящей у самого берега, на веганцев спланировало несколько ворон. – Давайте, родимые, клюйте гадов! – Атака ворон вызвала у Бориса огромную радость. Сталкеру довелось однажды отражать слаженное нападение пернатых обитателей острова. Правда, патронов у него тогда было мало, и нужную плотность огня создать не удалось. Веганцы несколькими выстрелами перебили всех птиц, решившихся атаковать их. Остальные вороны не осмелились напасть на незваных гостей. Не прекращая каркать, они отлетели в глубину острова. – Этим ребятам наши вороны, что воробьи. – Молот перехватил поудобнее топорик. Когда-то этот топор висел на противопожарном стенде, но остро наточенное лезвие делало пожарный инвентарь грозным оружием. Нужно было только подобраться к врагу поближе. – Угу, придется работать самим. – Будда взялся за рукоятку метательного ножа, но Борис жестом остановил товарища. Рано, мол. – Если че, вызываем огонь на себя, – сказал Молот. – Главное, чтоб они до Ленки не добрались… И до Данзана. Бурят кивнул. Данзан Доржиев в свои пятьдесят с лишним лет едва ли выстоял бы в бою с матерыми головорезами Империи Веган. Штурмовики ступили на берег. Молот и Бадархан следовали за ними, стараясь пока не выдать себя. Они обошли веганцев по дуге и затаились в зарослях прямо на пути движения вражеского отряда. С легкостью преодолев прибрежные заросли, штурмовики вступили на лед пруда. Почти треть площади острова занимали декоративные пруды. Когда-то на их берегах и на искусственных островах стояли уютные беседки, кафе, ларьки с мороженым и газировкой. Сейчас все это превратилось в руины, но сами пруды остались. Большая часть острова покрылась густыми зарослями, которые даже зимой представляли серьезную преграду, и лишь по льду прудов можно было перемещаться сравнительно легко. Веганцы дошли до середины пруда и остановились, оглядываясь по сторонам. – Ну же, лед. Давай, миленький, ломайся, – бормотал себе под нос Молотов. Но лед на прудах держался прочный. Враги двинулись дальше. – Пора, – шепнул Борис. Будда достал метательный нож, прицелился и метнул оружие прямо в горло штурмовика, шагавшего впереди. Веганец захрипел и, истекая кровью, рухнул на снег. Враги моментально открыли яростный огонь. Молот и Бадархан едва успели укрыться за стволами деревьев. Пули свистели у них над головами. – Уходим, – распорядился Борис. – Для рукопашки пока рано. По тропинкам, о которых знали только они, сталкеры начали отходить вглубь острова. Но не в сторону дворца. Время от времени они специально издавали шум, наступали на ветки, качали небольшие деревца. Продвижение веганцев отследить также не составляло труда. Там, где они проходили, гневно каркали вороны и энергично стрекотали белки. Пару раз из чащи громыхнули выстрелы. Штурмовики отбивались от пернатых защитниц острова. Оторвавшись от преследования, сталкеры вновь затаились среди зарослей для последнего, решительного рывка. Молот взял на изготовку топор, Будда – сразу два ножа. Они обратились в слух и вскоре различили невдалеке хруст снега. Веганцы приближались. – Ну че, суки, пофехтуем? – выдохнул Борис и занес оружие для удара. * * * Данзан Доржиев шел через чащу леса в сторону Елагинского дворца. Лена Рысева пару раз пыталась остановить пожилого бурята. Молот не давал им приказа отходить ко дворцу, лишь назначил его как место экстренного сбора. Но Данзан явно не горел желанием прятаться в лесу, ожидая, чем кончится бой сталкеров с веганцами. Им оставалось пройти до цели каких-то сто метров, облупившаяся колоннада уже виднелась среди деревьев, и тут со стороны Крестовского острова загремели выстрелы. – Постойте, подождите, – взмолилась Лена. – Мы должны… – Выполнить приказ командира, – сухо отозвался Данзан. – Вот что мы должны. – Но они, они там сражаются. Они дерутся с зеленозадыми! – почти кричала девушка. – А мы! Прячемся, убегаем. Мы обязаны помочь! – Иди за мной, – бросил мудрец через плечо и скрылся за кустами. Лена застыла на месте. Что делать? Куда бежать? Что предпринять? В голове роились одни вопросы, найти ответы на них она не могла. Остаться на месте? Укрыться в здании дворца, которое дарило иллюзию безопасности? Или идти в сторону выстрелов, в самое пекло сражения? У нее есть копье и арбалет, но что это против автоматов? – Как с палкой на медведя идти, – проворчала Рысева, скептически оглядывая арбалет. Долгая перезарядка делала это оружие малоэффективным. Пока будешь заряжать новый болт, враг успеет выстрелить раз десять. Копье тоже можно метнуть только один раз… В это время стрельба загремела с новой силой. Теперь уже гораздо ближе – враги прорвались на территорию острова. – Боря, я иду. – И Лена устремилась в том направлении, откуда звучали выстрелы. Спустя несколько минут она оказалась на берегу пруда. Сражение, которое кипело тут совсем недавно, уже кончилось. На льду остался лежать труп веганского штурмовика. Снег вокруг убитого врага был забрызган кровью. Но других тел девушка не увидела. Своих друзей она тоже не обнаружила. Вывод напрашивался один: Борис и Бадархан отступили в чащу, а веганцы устремились за ними. И снова встал вопрос: что делать дальше? Метаться по зарослям в поисках командира? Что она действительно могла найти в этом случае, так это пулю веганца. И Рысева побежала обратно к месту экстренного сбора в надежде, что Молот и Будда тоже подойдут туда. Вот среди зарослей замаячило крыльцо Елагинского дворца, местами сквозь ступени проросли кустарники. Из двух львов, установленных по бокам от лестницы, уцелел только один. И тот облупился так, что напоминал не грозного царя зверей, а жалкую побитую дворнягу. И тут Лена застыла, как вкопанная. По ступеням дворца тянулись две цепочки следов. На лестницу намело снега, и отпечатки были заметны издалека. Одни принадлежали Данзану, он прошел здесь совсем недавно. Но имелись и другие следы. Рысева присела и рассмотрела один из них внимательно. Отпечаток широкий, глубокий. Рифленая подошва. Такую обувь носил только Борис. Лена ринулась вверх по ступеням. Тут же из окна дворца грянул выстрел. Девушка едва успела укрыться за колонной. На ее глазах человек в каске и черном плаще выбил остатки стекла, расчищая амбразуру для стрельбы. Ствол оружия поворачивался из стороны в сторону. «О, черт. Веганец…» – Рысева похолодела от ужаса. Каким-то образом штурмовики узнали о месте экстренного сбора и успели устроить засаду. А ведь во дворце скрывался Данзан. Он мог попасть в лапы к безжалостным врагам.