Вдруг вспомнились разом его резкие слова и странное поведение, заявления и поступки, повергающие в шок окружающих, стремительные жесты, короткие отрывистые фразы и то, что въелось в кровь не хуже собственных привычек, будь то манера поведения или разговора. Насколько все это настоящее? Может, подделка? Заслон против чего-то? Чего-то равнодушного, черствого, такого, что говорит со спокойствием в голосе: «Была и нет». Или у меня просто разыгралось воображение, у библиотекарей ведь богатое воображение. – Наш завтрак, Мышка, – повторил Кериас то, что я не расслышала в первый раз, – пойдешь открывать на правах хозяйки? – Вы их нарочно транслировали? – почему бы не воспользоваться его манерой общения? Ему-то удается сбивать меня с толку неожиданной сменой темы, а я вот выбрала вернуться к предыдущей. – Нет, – он совсем не растерялся. – Думал о тебе, представлял. И так он это «Представлял» произнес, чуть растягивая гласные, глядя прямо в глаза, что меня как молнией пронзило. – Это даже не сон был? – Свободная передача эмоций, Мышка. Я расслабился, что с того? Что с того? Да то что мне… да то что я… – Так откроешь? Там сейчас вынесут входную дверь. Не зная, как иначе справится с возмущением, подскочила со стула и, игнорируя усмешку Кериаса, рванула к двери. Следовало посмотреть сперва, кто пришел, но рядом с главным имперским дознавателем я тоже расслабилась, в том смысле, что возложила все обязанности по собственной охране на его плечи, а потому не взяла за труд проверить личность посетителя. А проверить стоило. Вдох застрял в горле, колени подогнулись и я бы села на пол самым неприличным образом, не поймай меня за локоть наш посетитель. Неприличным, потому что императора принято приветствовать поклоном и сидеть в его присутствии дозволяет только он сам. Пока справлялась с головокружением и хватала ртом воздух, Ириаден авин Тартос амон Монтсеррат поднял мою голову за подбородок и принялся изучать с пристальным вниманием. Я бы даже сказала, слишком пристальным. – Кого я вижу, – веселый голос от двери в столовую немного встряхнул и вывел из транса, – сюрпри-из! Это так по-императорски. Снова захолодело в груди. Как он может разговаривать подобным тоном? Нас же обоих сейчас казнят. Холодный взгляд истинного владыки империи Монтерра, обратился на прислонившегося к дверной притолоке Зверя. Дознаватель даже не подумал кланяться, он стоял, засунув одну руку в карман брюк, и с нарочитой радостью на лице созерцал сиятельного кузена. – Ты так и не научился манерам, – скривился император. – А ну кыш! – ответил на это Кериас, и я едва не скончалась на месте от сердечного приступа, пока не поняла, что слова обращены не к императору, а к его охране, которую я тоже умудрилась не заметить. Логично было предположить, что атрионы, так называли лучших воинов, призванных защищать владыку, не принимали приказы ни от кого, кроме своего повелителя, но, очевидно, я ошиблась. Без лишних споров шестеро мужчин, одетых в военные мундиры, вытянулись по стойке смирно, склонили головы и исчезли за входной дверью. – Отпусти Мышку, – а эти слова были обращены именно к императору, – не люблю, когда ее трогают чужие дяди. Вот если бы сейчас великий и светлейший Ириаден авин Тартос послушался Кериаса, я бы всерьез задумалась, а не начать ли мне отвешивать поклоны Зверю, но владыка Монтерры и бровью не повел. – Значит, родственникам можно, – со всей уверенностью заявил он. Игра в слова точно была их семейным увлечением. Даже сразу представилось, как на досуге, сидя в огромной зале у камина, Кериас и император пытаются обыграть друг друга в словесной битве, потягивая горьковатые напитки из высоких бокалов. – Если только осторожно, – ответил на это дознаватель, а потом я пискнула, не успев даже дорисовать картинку игры до конца, потому что меня выдернуло из рук императора, протащило по холлу и бросило на шею дознавателя. То есть со стороны это выглядело так, что я бросилась ему на шею, а по ощущениям, меня охватила вокруг талии гибкая широкая лента, завязалась узлом и утянула в руки Кериаса. Эти самые руки обвились вокруг, а я носом уткнулась в мужскую грудь, которую всеми силами избегала рассматривать начиная с посещения ателье. Если от чужого взгляда могут подгибаться колени и холодеть затылок, то не стоит рисковать и оборачиваться. Я рассудила так: раз теперь все равно казнят, лучше держаться за императорского родственника, и вцепилась в Кериаса. Кажется, от испуга не рассчитала сил и слишком сильно вдавила ногти в его кожу, оставив на ней красные полукружия следов, которые заметила позже. – Я бы имел честь пригласить императора разделить с нами скромную трапезу, но еду никак не доставят. Наверное, этому мешают те шестеро громил, что торчат за дверью моего дома. – В наши намерения не входило задерживаться. С этими словами, подразумевая под «наши» себя сиятельного, император величественно прошествовал мимо и устроился во главе длинного стола, заняв место дознавателя. Ухватил кончиками пальцев одну из бумаг, поднял, бегло просмотрел и бросил обратно на стол. – Садитесь, – дозволил он. Усомнившись в том, что Зверь не сел бы без разрешения, я тем не менее опасалась проявлять инициативу, пока Кериас не утянул на стул. Мы сели. Точнее, дознаватель сел, а меня усадил к себе на колени. Скажу честно, к этому моменту я была уверена, что ничему уже не удивлюсь, но уверенность оказалась преждевременной. – Интересно, – изрек император, подперев подбородок рукой и внимательно глядя в нашу сторону, в то время, как я пыталась не встретиться с ним глазами. – Она меня успокаивает, – заявил Зверь и провел широкой ладонью по моим волосам, словно я была любимым питомцем, уютно примостившимся на руках хозяина. Но чего бы мужчина ни делал, лучшим казалось молчать. – Пускай, – дал высочайшее дозволение император, явно привыкший к странностям своего родственника. – Как настроения в Снежном княжестве? Если судить лишь по его тону, могло сложиться впечатление, что два хороших друга расположились в гостиной, чтобы мирно поболтать. – Волнения, как обычно. – Принимаешь меры? Фраза прозвучала спокойно, но с необычными требовательными нотками, словно обсуждалась не политическая ситуация в целом, а нечто другое, понятное им двоим. Я принялась судорожно перебирать в уме названия княжеств нашей бескрайней империи, пытаясь вспомнить уже упомянутое, а попутно прислушивалась к беседе. – Люди стали больше читать, а новые знания ведут к новым взглядам, – продолжил император. – Чтение не запретишь, – ответил на это дознаватель, – можно взять под контроль, чтобы свободомыслие не распространялось дальше очерченного круга. Я все же решилась посмотреть на владыку, а он в этот миг бросил задумчивый взгляд на меня. Быстро опустив глаза, продолжила перебирать в уме княжества. – Контроль – это хорошо. Как раз твой круг обязанностей. Разберешься с тем, что вызывает большее беспокойство? – Как всегда, – с ленцой протянул Зверь и с намеком добавил, – стоило ли озарять сиятельным присутствием такое скромное и заброшенное жилище? – Стоило, – коротко ответил император и поднялся, – не провожай, лучше потрать время, чтобы снять, наконец, эту защиту. Он величественно покинул комнату, а затем и дом своего кузена, оставив в моей душе трепет, рожденный его появлением. Стих гул захлопнувшейся двери, а мы еще не обменялись ни единым словом. Я приходила в себя, а Зверь… Он просто сидел, молчал и гладил мои волосы. Ладонь поднималась вверх, подхватывала густую прядь и сжималась в кулак, чтобы медленно поскользить вниз, потом снова вверх, пальцы распрямлялись и проходили сквозь волосы, разделяя их ровными бороздками, затем опять вверх. – О какой защите он говорил? – не выдержала я этой тишины. Его взгляд медленно сфокусировался на моем лице, затем скользнул ниже, к губам, и Кериас ответил: – О той, что внутри дома, – он указал рукой в сторону, точно демонстрируя, вон же она – защита, и улыбнулся, вымолвив, – как странно. – Что странно? – я попыталась слезть с его колен, но ощутила ту самую невидимую ленту, которая крепко привязала меня к мужчине. – Отпустите, больше нет надобности держать. Его улыбка стала дразнящей, навевая мысли о чем-то тягучем, сладком, и снова вспомнился шоколад. – Что это первое, о чем ты спросила – о защите. И так всегда, Мышка. Молчишь, думаешь о своем, не досаждаешь пустой болтовней и не смотришь на императора, который смотрит на тебя. Ты странная. – Я странная?! – Беда красивой женщины в чем, Мышка? Он меня с ума сведет своей манерой разговора. – В ней самой, – ответил дознаватель, – со скромной неприметной библиотекаршей другие мужчины не хотят сделать вот этого: Резкий рывок и я уже лежу на столе, а сыщик нависает надо мной. И слова не успела вымолвить, как он остервенело впился в мои губы, бешеным, жадным, почти грубым поцелуем. Я задыхалась, упиралась ладонями в его грудь, пальцы соскальзывали с напряженных мышц, впивались в широкие плечи, путались в распущенных черных волосах, и оттолкнуть не выходило. Сумасшедший, совершенно сумасшедший и поцелуй, и он сам! Освободил он меня также неожиданно, отстранился, облокотился ладонями о столешницу, тяжело дыша и опустив голову. – Если вы повторите такое, – сложно было говорить, отдышаться не получалось, а досказать мысль не вышло – горячая ладонь накрыла мой рот и заставила замолчать. – Как я и думал, – произнес Кериас, пристально посмотрев на мою правую руку, а на губах появилась невеселая усмешка, – феникс, Мышка, – он очертил костяшками пальцев мое плечо. Я столкнула его ладонь, закрывшую рот, и села на столе. Одернула подол платья и пригладила волосы, только после этого попыталась рассмотреть плечо, на котором золотистой канвой проступал неприметный рисунок. – Ты знакома с символикой императорского дома? – спросил Кериас и, не дожидаясь ответа, сам пояснил, – это знак императора. – Еще одна метка? – мне хотелось убить кого-нибудь в этой комнате. – У вас это тоже семейное, метить что попало? Попало плечо, отметили, попало бедро, тоже метку поставили? Мы договаривались, что вы обойдетесь без физического контакта, кроме случаев, когда это необходимо. – А это необходимо, Мышка. Иначе такой рисунок не проявился бы. Теперь у нас месяц. – Месяц до чего? Договаривайте фразы до конца, если беретесь что-то объяснять. Не сводите меня с ума! Я разозлилась и расстроилась, хотя пока не понимала отчего конкретно. – Ты понравилась императору, а отбор фавориток через месяц. Если за это время Призрак не объявится, правитель не будет спрашивать ничьего разрешения, он просто заберет тебя во дворец. – Когда он вам сказал?