– Ты сожалеешь об их потере? – Я не способен чувствовать сожаление, поскольку все происходящее случается по какой-то причине. Печалиться о том, что не дано изменить, не в моей природе. Я встретил их, как тебя, благодаря граням. И как и ты, они приняли это общение со мной. – Почему они погибли от твоего клинка? – Он не мой. Это такая же часть граней, как и камни. Грани живая и разумная материя. Я служу ей, я ее страж и давно им стал. А те девушки, они просто пытались помочь. – Помочь? – Верно. Но то было их соглашение с гранями, в таких ситуациях я не имею права вмешиваться и никто не имеет. Случившееся оказалось следствием внутренней слабости. Они не преодолели себя, а потому ушли. Призрак запрокинул голову, глядя на лившийся через окна лунный свет, а белоснежные волосы упали на плечи, подчеркивая бледность и без того призрачных черт его лица. – А у тебя было имя? – спросила его, – ты был человеком? – Был. Меня звали Вернон, это все, что я теперь помню. Шумно отряхнув потертый плащ от налипших на него веточек и листьев, я прошла к очагу и налила в подвешенный над ним котелок воды. С улыбкой приблизилась к кое-как сколоченному деревянному столу в углу и принялась нарезать овощи, чтобы сварить себе ужин. От разгоравшегося очага шло тепло, и я скинула с волос косынку, заправив выбившиеся пряди за уши. Сегодняшний поход в город оказался очень плодотворным, мне даже удалось найти подработку в местной пекарне. Меня временно приняли на место разносчика, который по семейным делам отлучился примерно на месяц. Всего-то нужно было по утрам разносить хлеб, а в конце недели забирать заработанные монеты, еще и недостатка в лепешках и булочках теперь не испытывала. Однако хорошее настроение было связано не только с этим событием, но и с приближающимся вечером. Я знала, что Вернон заглянет ко мне как обычно, когда на землю опустятся сумерки, и испытывала удовольствие в предвкушении новой встречи. Он придет через портал и спросит, готова ли я к новому путешествию. «Готова», – отвечу с затаенным восторгом, ожидая, когда он подойдет, обнимет за талию и перенесет в прошлое. Может, в кабинет совещаний самого таинственного советника всех эпох, Дианона Шансийского, бесследно исчезнувшего первого помощника императора Пиана четвертого. Его имя сохранилось в веках, затмив славой даже род того, кому он служил. Как же у меня в предвкушении почесывались ладони, когда представляла, что выясню причину его бесследного исчезновения. А в следующий момент я вдруг вспоминала о затерянной в горах деревушке, в которой родился один из основоположников движения хранителей. И мне ужасно хотелось перенестись именно туда, чтобы своими глазами увидеть молодого человека, впервые задумавшегося о том, как защитить хрупкую девушку, живущую в доме по соседству, если в их селение наведается отряд магов. Несокрушимый Вальт или Непобедимый Вальтдак его прозвали годы спустя, а многие не слабые магии бледнели при одном упоминании его имени. Однако стоило только подумать о магах, и тут же в голову закрадывались воспоминания о Клариссе Сиятельной, второй жене одного из императоров светлого престола. В нашей истории имя этой женщины сохранилось благодаря не статусу императрицы, а невероятной магической силе. Говорят, она хранила при себе книгу с утерянными заклинаниями, которую никто впоследствии не смог отыскать. Именно благодаря секретным рецептам, императрица, помогая мужу, смогла усилить мощь всей империи и прославить в веках собственное имя. Я бы очень хотела увидеть своими глазами тот тайник, в котором затерялась легендарная книга. Шипение пара отвлекло и, обернувшись, я увидела, что закипевшая вода выплескивается через край котелка и капли падают на раскаленные угли. Это напомнило о необходимости закончить с приготовлением ужина. За окном уже стемнело, когда я с замиранием сердца услышала знакомый стук в дверь. Подбежав, откинула засов, впуская в комнату высокого беловолосого мужчину. Улыбка изогнула уголки моих губ, когда взгляд синих глаз остановился на мне. Вернон всегда чувствовал мое нетерпение и знал, что я каждый вечер жду его в старой даровне. Я лишь недавно поняла, как работает магия камня. Активировать переходы оказалось возможно лишь в темное время суток, а количество их было ограничено. Но утром и днем хватало и обычных дел, а после обеда я отдыхала, набираясь сил перед ночными путешествиями в прошлое. Моя жизнь теперь наполнилась волшебством, а Вернон согласился быть проводником, не желая, чтобы грани брали энергию у меня в обмен на наши сказочные путешествия. Он дал мне возможность воочию увидеть все, о чем мы с отцом только читали, что пытались рассмотреть в оставшихся памятниках культуры, вместе решая головоломки и загадки древности. И я день ото дня все больше ждала этих минут, когда как обычно спокойный и невозмутимый Призрак придет и спросит: «Куда ты хочешь отправиться сегодня?» Он шагнул через порог, и я с радостью ухватилась за протянутую руку, но вместо долгожданных слов, он притянул меня ближе, обняв за талию, помолчал несколько минут, прижавшись щекой к волосам. Я замерла, прислушиваясь к внутренней тревоге, о которой, казалось, позабыла за это чудесное время, вырвавшись на свободу, освободившись от пут лжи, притворства и изощренных угроз. – Что-то случилось? – подняла голову, встречая его спокойный взгляд. Это раньше мне казалось, будто мужчина ничего не чувствует, и только позже, день за днем встречаясь с ним, общаясь, слушая его замечания или рассуждения, я сделала открытие – Вернон не был бесчувственным. Страж не являлся человеком, как и сам говорил, но ледяным казался лишь внешне. Человеческие чувства и эмоции, словно подернулись корочкой льда, хрупкой, позволяющей вершить роль палача, не поддаваясь сожалениям. Грани не оставили ему шанса отказаться от своей миссии, однако иные чувства, не связанные с предназначением, отпущенным Призраку непонятной и живой материей, которую он называл Светом, могли пробиться сквозь защитный барьер. И я научилась разгадывать их малейшие отголоски в чертах почти невозмутимого лица, в интонациях всегда спокойного тона. И даже сейчас, когда он сказал: «Тебя ищут», – я увидела если не тревогу, то беспокойство, неприметными морщинками исказившее гладкий высокий лоб. За время наших встреч я редко наблюдала Вернона в волнении, если подобное описание человеческих чувств можно было применить к стражу. Разве только в моменты, когда я вновь поднимала тему его прошлого и интересовалась, когда он перестал быть человеком. Один раз напрямую спросила, могу ли посмотреть его прошлое, покажут ли грани его жизнь, на что вдруг получила категоричное: «Нет». Тогда я впервые заметила признаки тревоги на его лице. – Не стоит, Миланта, – смягчая свой отказ, он взял меня за руку, склонился, прижался губами к тыльной стороне ладони, почти не грея прохладным дыханием кожу. А потом отвернулся, прошелся задумчиво в угол комнаты, поднял со скамьи кожаный витой браслет с разнообразными подвесками, повертел его в руках и добавил, – с этого все начиналось. – Что все? О чем ты? Он молчал, продолжая рассматривать миниатюрные фигурки животных. – Ты о тех девушках? – внезапно осенило меня. А он снова пропустил вопрос мимо ушей и подцепил пальцами фигурку большой кошки, похожей на барса. – На этом браслете собраны тотемы самых могущественных ликанов. Ты купила эту вещь в городе? – Это подарок. Пока я считалась официальной любовницей Зверя, он дарил вместе с нарядами украшения, и только однажды среди всех тех сверкающих вещиц я обнаружила что-то нормальное. Призрак не удивился моим словам, не хмыкнул, как любой обычный человек, для которого подобные предпочтения показались бы странными. Еще бы. Променять сверкающие камни на какой-то кожаный браслетик. – Единственный подарок, который, казалось, подарили от души. Я взяла его… на память. – Он тебе нравился, – с легкой улыбкой заметил Вернон. – Подарок? – Мужчина, которого ты в разговорах часто зовешь Зверем. – Я играла роль, – пожала в ответ плечами. – Он тебя напугал, – не слушая слов и словно читая мысли, проговорил Призрак. – Напугал силой эмоций и желаний, ты не готова была к тому, чего он от тебя хотел. Это ещё одна причина побега. – Это не мой путь – становиться любовницей и жить вот так. – Не твой, – с той же улыбкой подтвердил Вернон. И больше мы к той теме не возвращались. – Кто ищет? Зверь? – тотчас встрепенулась я. – Не он, – покачал головой Вернон, – указом императора призвано отыскать и вернуть пропавшую кандидатку, которая должна принять участие в имперском отборе. – Я не собиралась участвовать, – я утвердительно качнула головой, размышляя, как теперь быть с работой в булочной и не стоит ли оставить свое убежище и отправиться в ту далекую, затерянную на дальней равнине башню. – Он так не считает, – прохладные пальцы коснулись моего лица, провели по щеке, – не волнуйся, никто не заставит тебя вернуться силой. – Наверное, пришла пора, – я вздохнула, – пора узнать о странном ритуале, что провели над Ириаденом и Кериасом. Может, это позволит мне раз и навсегда покончить со вниманием сиятельного императора, если даже его кузен меня отпустил? Ты мне покажешь? – Ты хочешь найти что-то важное? – Прошлое может дать подсказку или помочь отыскать слабые стороны владыки. Но, боюсь, не удержу грани так долго, чтобы увидеть историю жизни нескольких людей. – Ты права, Миланта. Ты ещё не набрала достаточно силы, и я помогу. Призрак поднял руку, и разноцветные частички уже закружились вокруг нас, формируя прозрачные стены, как мужчина вдруг замер, а грани прошлого истаяли в пространстве. Руки Вернона упали вдоль тела, черты лица словно окаменели, превращая его в отдаленно напоминающую живого человека статую. Призрак вновь поднял и повернул правую руку ладонью вверх, а через секунду на ней переливался радужной рукоятью кинжал. Я отступила на шаг, потому что синий взгляд заледенел, а вокруг фигуры Вернона разлилось холодное белое сияние. Ощущение опасной силы заставляло дрожать воздух, а когда мужчина взглянул на меня, я застыла на месте, не решаясь совершить ни единого лишнего движения. Но следующий шаг страж сделал не ко мне, а в сторону двери. Створка распахнулась от легкого толчка будто от сильного удара, и Призрак оказался снаружи, в кольце радужного света. Кулон на моей груди нагрелся и мягко завибрировал, а через минуту мужчина исчез, и камень вновь стал холодным и неподвижным. Я выдохнула. Осознав, что на несколько долгих мгновений задержала дыхание, а руки и ноги стали ватными и тело не слушалось под пронзительным взглядом палача, лишившим возможности сопротивляться. Вернон так резко изменился, в один миг, что я сразу поняла, зачем его позвали грани. Он ушел наказывать того, кто вновь поколебал чашу равновесия. ГЛАВА 12 Первый порыв, которому я в тот момент поддалась, был запереть дверь на засов. После забралась с ногами на лавку, закуталась в одеяло и просидела так без сна не меньше получаса. Не знаю, что впечатлило больше, сам зов и понимание, что именно за ним последует, или то, как неожиданно перестал походить на человека Вернон. Кулон на груди по-прежнему был холоден, и я сжала его в ладони. Отзовутся ли сейчас грани, если позову? Я сконцентрировалась, и радужные стены возникли вокруг, стоило лишь их представить. Вновь посреди белого пространства не было никого, кроме меня, а значит одной придется потратить очень много сил. Но я приготовилась к этому. Мне нужно было задать прошлому три вопроса. Первый, самый простой, сформулировала коротко: «С какой целью император ищет меня?» Ответ оказался столь же кратким. Одна из стен истаяла, и по ту сторону я увидела владыку. В этот раз даже не сделала попытки шевельнуться, понимая, что в той реальности я по-прежнему находилась на лавке, а значит перемещение в гранях могло отразиться и на физическом теле. Дверь в кабинет отворилась и вошел главный дознаватель. И выглядел он как прежде: полный сил, насмешливый, непокорный. В своей манере он отвесил повелителю издевательский поклон и облокотился о дверную притолоку, устремив полный иронии взгляд на поморщившегося кузена. – Ты упустил весьма ценную приманку, Крис, которую, по твоим же словам, следовало приберечь для поимки Призрака. Твои объяснения? – Я был не в форме, – невозмутимо пожал плечами дознаватель, – она сбежала, пока я отлеживался после приятного отдыха в казематах. Пристальный взгляд императора Кериас встретил, не моргнув глазом, зато в ответ на стук и раздавшийся за дверью голос, он заметно нахмурился. – Раз ты не справляешься со своими обязанностями, пошлю по ее следу профессионалов, – подтвердил подозрения дознавателя Ириаден. Вошедшему в кабинет низенькому юркому человечку с блестящей лысиной и хитрым взглядом маленьких глаз он протянул портрет размером с ладонь. – Найдите в кратчайшие сроки и доставьте девушку во дворец, она будет участвовать в отборе. Человечек цепко ухватился за карточку с моим изображением и, пятясь, в полусогнутом состоянии выскользнул за дверь. На лице Кериаса отчетливо проступило отвращение. – Ты чем-то недоволен, брат, – изогнул брови император. – Молчишь? Это самое разумное в данный момент. Я более не намерен слушать тебя, если дело касается девушки. Ее доставят ко мне, и Миланта станет следующей официально выбранной фавориткой, прошедшей отбор. Она будет со мной ещё долгое время, выполняя все обязанности избранницы. Имеешь какие-то возражения на сей счет? Слова Кериаса, которых я отчего-то напряженно ждала, так и не прозвучали. Грани решили, что первый вопрос раскрыт полностью, и стена вновь замерцала на прежнем месте, скрыв кабинет.