Зачем мне так жизненно необходимо было покинуть поместье, я сама не знала. Просто казалось, что, очутившись снаружи, избавлюсь от тяжести в груди, не позволявшей свободно дышать. Однако войдя в темную комнату, я поторопилась и споткнулась о груду книг. Растянувшись на полу, замерла, надеясь, что грохот не привлек чужого внимания. Когда спустя несколько минут никто не заглянул, я села и осмотрелась. В лунном свете, лившемся сквозь окна, видны были стопки книг, которые сгрудила здесь, когда разбирала древние фолианты. Они так и лежали на полу, столе и других поверхностях в том самом порядке, в каком я все оставила. Книги манили точно магнит. Даже пока поднималась на ноги и шла к окну, а потом сдвигала щеколду, то и дело оборачивалась, бросая взгляд на старые фолианты. Задвижка щелкнула, окно отворилось легко и без скрипа, но я не торопилась встать на подоконник, чтобы перебраться через него. Вместо этого, повернула голову и смотрела, не отрываясь, на полку, где темнели расставленные мной книги. Среди них – я хорошо помнила – находился толстый том с запрещенными заклинаниями. Постояв еще немного, я притворила створку и направилась к стеллажам. Пару минут спустя колеблющийся язычок свечи выхватил для меня из темноты ровные рукописные строчки. Не знаю, какая надежда теплилась в сердце, но я сопоставила слова неизвестного посетителя, явившегося проводить меня к императору, с тем, что Ириаден до сих пор жив, а Кериас оказался не просто человеком. Может, если они связаны, для ликана есть шанс вернуться? В этот момент любая цена за его возвращение не показалась бы слишком высокой. В старой книге, в которой описывался даже зеркальный обряд, оказался и ритуал для оборотней, единственных представителей магического сообщества, обладавших двумя физическими оболочками. Именно по этой причине для них был придуман ритуал возрождения, но когда я прочитала его суть, волосы на голове встали дыбом. Захлопнув книгу, снова бросилась к окну, неосторожно уронив фолиант на пол. Нужно было глотнуть свежего воздуха, потому что я вновь начала задыхаться. Меня отбросило обратно, как только толкнула стеклянную створку. Растянувшись на полу, перевела взгляд на возвышавшуюся на фоне окна фигуру. Мягко, по-кошачьи плавно и бесшумно, она двинулась в мою сторону, а потом присела на корточки рядом. Тонкие пальцы с неожиданной силой схватили за волосы, поднимая голову выше, а миндалевидные глаза черноволосой незнакомки слегка светились, почти вплотную приблизившись к моему лицу. – Убийца, – прошептала она, – я знаю, это была ты. Твой запах я ощутила, а след привел сюда. Сердце заколотилось стремительно, его стук отдавался в ушах, мешаясь с шипением женщины. – Ты забрала жизнь моего Кериаса, а я заберу твою. На выпустивших волосы руках стремительно удлинялись когти, один такой прижался к моей щеке и провел вниз до подбородка, рассекая кожу, точно острое лезвие. Я ощутила, как потекли, набухая, красные капли крови, но не попыталась отстраниться или отползти. – Забирай, – ответила не колеблясь. Кровожадный блеск страшного взора слегка потух, едва незнакомка осознала, что я не буду вырываться или предпринимать иной попытки спастись. Она изучала меня, склонив голову набок, а потом плавно поднялась и обошла по кругу. Ее тонкие изящные пальцы с длинными когтями сжались в кулаки так, что послышался хруст. Движения были резки и стремительны, а длинная черная коса била по пояснице, подобно кошачьему хвосту, когда женщина принялась метаться по библиотеке из стороны в сторону, будто это я поймала ее в ловушку. Я села на полу, подтянула ноги к груди и снова перевела взгляд на незнакомку. – Вы ведь тоже ликан, верно? Вы видели его? Видели Кериаса? Ужасно хотелось услышать хоть какое-то известие о том, куда отправился снежный барс в своей звериной ипостаси. – Не называй его по имени, – обрубила все надежды черноволосая красавица, обнажив острые клыки в уголках рта. – Здесь, – игнорируя то, что женщина замерла в такой позе, будто приготовилась прыгнуть и вцепиться в мое горло, я подтянула упавшую книгу с запрещенными ритуалами и открыла на нужной странице, – описан древний обряд возрождения? Вы слышали о таком? Это правда? Брюнетка прищурилась и протянула недоверчиво и с угрозой: – Что-о? Я подтолкнула к ней книгу, которую женщина стремительно подхватила, подняв легко, будто толстенный фолиант ничего не весил. Она впилась взглядом в строчки, описывающие один из самых кошмарных обрядов, которые только попадались мне прежде. Затем незнакомка вскинула голову, лицо ее смертельно побледнело. Прижав книгу к груди, она попятилась к окну. Еще секунда, и ловкая, гибкая брюнетка перемахнула через подоконник и скрылась в саду. Последовать за ней я не успела, как только попыталась, дверь в библиотеку с треском распахнулась, и в комнату вбежали Кэти с ночным лакеем. – Вот вы где! – девушка всплеснула руками и бросилась ко мне, – куда же вы на ночь глядя и без плаща? Ну коли прогуляться желаете, давайте утра подождем? А то бродите одна в темноте, вон и щеку где-то оцарапали. Она разговаривала со мной ласково, увещевая, точно неразумного ребенка. – А если вам наверх идти трудно, так Дин донесет. У меня не оказалось сил сопротивляться и даже спорить. Пришлось последовать за квохчущей горничной, а молчаливый лакей пошел следом. Зато следующее утро началось вовсе не с прогулки, а с визита мужчин в форме императорской охраны. И я была уверена, что во дворец о моем состоянии донесла вовсе не Кэти. Наверное, меня затем привезли к императору с самого утра, едва очнулась, чтобы не вздумала уйти на прогулку и не вернуться. Хотя ни о каких казематах речи ни шло и провожали во дворец не подземными тоннелями. Зато по приходу отвели в гостевые апартаменты, где меня попросту заперли. Комнаты были просторны, состояли из ванной, гардеробной, спальни и гостиной, и даже обед был подан в определённое время, но из покоев не выпускали. Император же изволил принять лишь к вечеру. Когда за окном сгустилась чернильная темнота, а часы пробили двенадцать, за мной пришли. Если в прошлый приход во дворец я следовала за пожилой экономкой до сиятельных покоев, то теперь к дверям провожал улыбающийся придворный маг. Старичок лично набросил мне на плечи длинный плащ, накинул на голову капюшон и позвал следовать за ним. При этом он не забывал улыбаться, болтать на отстраненные темы и в целом демонстрировал такую искреннюю радость от новой встречи, словно я приходилась ему по меньшей мере родной племянницей. – Я очень рад, что вы нашли время прийти, – затягивая меня в императорскую гостиную, бормотал мужчина, которого Кериас называл не иначе как Мясник. – Каково ваше самочувствие? Я вижу, слухи оказались правдивы, вам серьезно нездоровилось. По этикету следовало ответить ему нечто нейтральное и выдавить хотя бы слабую улыбку, но я не смогла себя заставить. Если при первой встрече он показался мне добрым и заботливым старичком, то уже после целой ночи под воздействием шафиана, последствия которого маг и не подумал снять, я изменила свое мнение. А все последующие картинки, увиденные в гранях, и вовсе сыграли не в пользу душевного расположения к собеседнику. Таким образом, я молчала всю дорогу и в покоях тоже не промолвила ни слова. Лишь потерла руку, когда он изволил выпустить из крепкой хватки мою ладонь. Улыбка на лице мага стала задумчивой, а потом он очень галантно указал мне на дверь, за которой находилась спальня императора. Ириаден расположился в кресле у окна. Напротив, как и в прошлый раз, стоял круглый столик, а на нем, кроме фруктов, бутылка вина. Рубиновый напиток плескался в бокале, который император перекатывал между пальцами. Мой приход владыка отметил небрежным кивком и указал на второе кресло. Канделябры со свечами, освещавшими остальную комнату, стояли чуть поодаль, создавая в нише приятный полумрак. Сам Ириаден будто осунулся и выгладел излишне бледным, но, возможно, свою роль играло освещение. Повинуясь приглашающему жесту, опустилась в бархатное кресло и проигнорировала стоявший рядом бокал. С прошлого посещения четко уяснила, что по мере возможности нужно избегать есть и пить в присутствии императора. А потому с отстраненным выражением на лице наблюдала за сохранявшим величавое достоинство правителем. Вновь даже против воли возникало чувство, словно мне оказали великую честь, дозволив очутиться рядом с самим владыкой. Однако равнодушие точно ветром сдуло, когда губы мужчины изогнулись в холодной улыбке, а сам он произнес, приподняв бокал: – Почтим память моего братца? Того, как искривились черты моего лица, мог не заметить только слепой, а таковым Ириаден не являлся. Впрочем, он не отреагировал на болезненную гримасу, просто пригубил напиток и слегка кивнул на мой бокал: – Пей. Движение сбоку привлекло вниманием я заметила мага, с ласковой улыбкой наблюдавшего за нами двумя. При взгляде на меня он и вовсе начал лучиться дружелюбием, от которого сводило челюсти. Схватив бокал, я в несколько глотков осушила его и со стуком вернула на стол. Владыка сел поудобнее, перевел взгляд на мясника и поинтересовался с поистине императорской холодностью: – Что дальше? – Я так полагаю, ваше императорское величество, – маг поклонился и извлек откуда-то два браслета, соединенных короткой толстой цепью, – вернее будет приковать девушку, чтобы не портила сопротивлением весь процесс. Слова оглушили подобно громовому раскату. Резко оттолкнувшись ладонями от широких подлокотников, я подскочила на ноги. – Не стоит волноваться, – Мясник оказался быстрее. Он очутился позади и надавил на плечи, заставляя опуститься обратно в кресло, а после я совсем потеряла способность двинуться, – все не так страшно, как может показаться. А даже если и так, то что вы можете поделать? Не будучи способной увидеть мага, я впилась взглядом в мужчину напротив. Ириаден не проявлял ни малейших признаков волнения или возбуждения, практически не демонстрировал эмоций совсем, но ответил мне легкой улыбкой. – Мы знаем, что Кериаса больше нет. Он вытянул в мою сторону руку и поднял выше рукав расшитого золотыми нитями бархатного халата. И рассеянного света хватило, чтобы увидеть потемневший рисунок вен на его коже – четко очерченные почти черные линии на бледном фоне. – Для других он просто пропал, ищейки сбились с ног, разыскивая начальника, но нашу связь не обмануть. Ириаден коротко кивнул стоявшему позади меня магу, и с резким щелчком на запястье сомкнулся браслет. Это напугало, но я не могла даже дернуть рукой, а владыка поставил бокал и величаво, неторопливо поднялся на ноги. – Тебя мы приказали не беспокоить, к чему бесполезные допросы? Император направился к огромной кровати, туда же потащил меня старик-маг, используя соединяющую браслеты цепь точно аркан. Оказать должного сопротивления не выходило, тело двигалось по чужому желанию и туда, куда направляли. А возле императорского ложа Мясник затормозил и пристегнул второй браслет к металлическому кольцу, вбитому в изголовье. Ириаден остановился позади, положил ладони на мои плечи. – Не думаю, что сработает, – заявил он магу, при этом ведя рукой вверх, вдоль моей шеи, пока не коснулся пальцами скреплявшей волосы заколки. Расстегнул ее и принялся перебирать рассыпавшиеся пряди. – Узнать можно, лишь проверив, ваше императорское величество. Я услышала негромкий вздох – единственное проявление хоть каких-то эмоций со стороны Ириадена. Сама по-прежнему покорно стояла возле постели и даже шагнуть в сторону не могла без дозволения управлявшего мной мага. – Ты можешь заставить ее слушаться, к чему браслеты? – император отпустил, а сам присел на кровать и медленно лег, вытянувшись поверх роскошного парчового покрывала. Облокотился на подушки и, взяв мою руку, разглядывал широкий металлический ободок. – Я должен стоять на страже, а если начну расходовать силы на девушку, подвергну вас опасности. Губы владыки скривились в усмешке – ещё одно проявление эмоций. Он окинул меня взглядом и вдруг прижался к запястью губами, прихватил кожу ниже металлического браслета, сперва легко, а потом чуточку болезненно, когда прикусил ее зубами. Неожиданно он отстранился и приказал старику: – Свяжи мои запястья и веревку вдень в кольцо. – Ваше императорское величество! – Мясник не мог скрыть изумления. – В прошлый раз я целовал ее до крови, что будет сейчас? – Это имеет значение? Она нужна нам лишь для проверки. Если не сработает, в любом случае придется избавиться. – Я должен повторить приказ? – венценосная особа лишь слегка искривила в недовольстве уголок рта, а маг уже засуетился.