– Как вам будет угодно, – и он тотчас отправился прочь из спальни, добывать необходимое. Ириаден остался лежать, созерцая меня изучающим взглядом. – А говорить ты можешь? – спросил император. Открыв рот, поняла, что могу не только разговаривать, но и двигаться. Короткая цепь не позволила уйти дальше, чем на полшага, зато мой порыв был замечен владыкой, который догадался о вернувшихся способностях к речи. Однако вопрос правителя оказался неожиданным. – Как погиб Кериас? Соврать не позволило чувство вины, вспыхнувшее в душе с удвоенной силой. – Он боролся с Призраком и победил, но в итоге потерял много сил, а то что осталось, забрала я вместе с его жизнью. Холодное удивление отразилось в темных глазах, но ни намека на ярость. – Так сильно ненавидела? – это прозвучало простой констатацией факта, но ответить я не успела, поскольку император решил уточнить, – как тебе удалось? – Он подарил мне защиту дающего, а в результате…, - отвечать было трудно, так трудно как никогда прежде, но вовсе не из-за страха. Причиной служили эмоции, что досуха выпили меня за последние дни. Я не обладала самообладанием и императорской невозмутимостью, потому не смогла закончить фразы. Тем большей неожиданностью стал издевательский смех владыки. – Как бесславно увенчался благородный порыв, – отсмеявшись, заметил император, – глупая смерть для Кериаса. Однако посмотри на себя. Беззащитная, не способная причинить вреда, а сделала то, чего не удавалось всем заговорщикам и бунтовщикам империи. Ты, – он притянул меня за запястье, – убила сразу двоих. Его полубезумная улыбка в сочетании с безразлично-холодным выражением, застывшим в глазах, откровенно пугали. – Вы живы, – борясь со слезами, просипела в ответ. – Ненадолго, – произнес Ириаден так спокойно, словно объявлял о пусть и важном, но не имеющим к нему отношения, событии. – Без отражения есть лишь дни, пока держится магическая защита. – Вы… – предположение, возникшее в голове, показалось полнейшей нелепицей. Да и как иначе, если сама читала о зеркальном ритуале, о том, сколь много времени требовалось двум сущностям, чтобы слиться воедино. Но кто знал наверняка, вдруг в реальности могло существовать несколько способов или же в обряде имелись исключения и дополнения. – Вы хотите сделать меня отражением? Приподнятые брови владыки подсказали, что предположение – бред чистой воды. Однако Ириаден не снизошел до ответа, а пояснений я дождалась от другого человека. – Милое дитя, – улыбчивый маг, намотавший на запястье крепкую веревку, вернулся в спальню как раз вовремя, чтобы услышать последний вопрос, – да разве такое возможно? Отсеченная сущность должна быть заменена в момент гибели, иначе становится слишком поздно. У нас, к сожалению, под рукой не оказалось подходящей жертвы, ведь сам факт осознали не сразу. Да и сущность должна быть очень сильна, иначе слияния не произойдет. А откуда ты знаешь об отражении? Объяснять им что-то? Рассказывать о Верноне и гранях? И не подумаю! Это мои воспоминания, дорогие, близкие сердцу, и пускать в них этих двоих я была не намерена. – Кериас рассказал? – выдвинул ошибочное предположение маг, – ах, мой мальчик, ну к чему было посвящать девушку в такие подробности, – он скорбно покачал головой. – Ладно, сделанного не воротишь. Зато ты поймешь, дорогая, почему мы нуждаемся в твоей помощи. Подобное обращение мало походило на просьбу о помощи. Хотя кто здесь говорил о добровольном содействии? – Помнишь, как наш Кериас успокаивался в твоем присутствии? Ты была аретеррой для звериной сущности. Мягкое и нежное природное успокоительное, – он рассмеялся, – такая ирония судьбы, ведь Инесса оказалась шааной. При имени фаворитки я невольно скосила глаза на императора и поймала в ответ высокомерно-презрительную гримасу. – Связь моих дорогих мальчиков была столь глубока, что любовь одного из них к женщине эхом отдавалась в другом. Вот Ириаден с первого взгляда выбрал Инессу. Неплохой выбор для императора. Она была красива и талантлива. Кериасу же понравилась ты. В целом тоже недурно. Милая и умная девочка, скромная, неболтливая. Маг по-доброму улыбнулся. – И понимаешь, как нехорошо получилось? Кериас умер, и сработал зеркальный эффект. Я наморщила лоб, пытаясь сообразить, о чем он говорит, но маг продолжил без вопросов. – Когда-то мне пришлось провоцировать в Кериасе всплески безумия, а теперь это все возвращается к нашему великому императору и забирает силы быстрее, чем мне удается их восполнить. И тут я поняла, что имелось в виду. Ведь в книге описывалось, как при слиянии разделялись души двоих. Половина одной души заменяла чужую и наоборот. Теперь же часть сущности императора погибла, и в снежном барсе осталась лишь родная половина Кериаса. Выходило, владыка еще носил в себе вторую часть души его кузена, ведь барс был жив? Его видела та черноволосая кошка! – я лихорадочно подсчитывала в уме шансы отражения выжить, пока не осознала, что после смерти Ириадена зверь тоже был обречен. Половины слишком неполноценны, чтобы существовать отдельное наглядный пример находился перед моими глазами. Сердце снова сдавило от потери последней надежды. – Вы хотите бороться с безумием с моей помощью? Я недоверчиво посмотрела на мага. – Моя магия бессильна блокировать приступы, а Кериас совладал с несколькими в твоем присутствии, так почему бы не попробовать? И после этих слов вдруг захлестнуло ликование. – Так вам и надо обоим! – я просто не смогла удержаться. – Вы даже после совершеннолетия не остановились, продолжали мучить Кериаса жуткими приступами, превратили их в форму наказания, чтобы заставить его слушаться! Вот и ощутите на себе, каково приходилось ему! Пусть все вернется, пускай с лихвой отплатит за жуткие часы, проведенные им в горячке и темноте! Я проговорила это, со злостью глядя в глаза Ириадена, и в глубине его потемневшего взора уловила отголосок того самого опасного безумия. – Зря ты так, девочка, – покачал головой старик. – Зря? Разве не вы получали удовольствие от его мучений? Именно вы! Император хотел наказать, а вы только радовались. И я даже знаю почему. Забирали силу, которую Кериас терял, стараясь не сойти с ума окончательно. Вы ведь из магов, питавшихся людьми благодаря придуманным ритуалам? Я понимаю, как вы все провернули. Выбрали в закрытом городе самую талантливую кошку, подсунули ее родному брату прежнего императора, чтобы впоследствии родился ребенок-ликан, сильный маг, способный пережить ритуал. А затем вырастили из него отличного защитника для правителя. Меня буквально трясло от напряжения, гнева и отчаяния. Пусть хоть убьют сейчас, но я все выскажу, все! И тут же задохнулась. Схватилась за горло свободной рукой, но невидимый аркан невозможно было сбросить. Он давил и душил, пока перед глазами не поплыли круги, а потом милостиво разжался на долю секунды, достаточной для одного глотка кислорода, и снова стиснул шею. И пытка продолжалась до тех пор, пока не раздалось повелительное: «Довольно». Я задышала, захлебнулась воздухом, глотая его с жадностью. С испуга втягивала даже больше чем нужно, наполняя горящие легкие, на одних инстинктах пытаясь вдохнуть еще и еще, чтобы сберечь лишнюю толику про запас, если снова перекроют воздух. Теперь я стояла возле постели на коленях, уронив голову на край перины. Слезы, выступившие на глазах, впитывались в тонкий хлопок простыни. В висках билась тупая боль, увенчавшая голову тернистой короной. Крепкая хватка мужских пальцев на подбородке заставила запрокинуть лицо и встретить горящий гневом взор императора. С горечью я прохрипела: – Не стоит забываться? – Не стоит подражать манере Кериаса, – скривился правитель, – он достаточно досаждал нам своим неповиновением. – А была такая послушная девочка, – вторил владыке почти задушивший меня маг, – бунтарский дух заразен. Император бросил на него недовольный взгляд, и Мясник мгновенно замолчал, демонстрируя идеальное послушание и повиновение. – Довольно бесед, они нас утомили, – отрезал правитель и откинулся на подушки. – Предчувствие, ваше императорское величество? Теперь маг проявлял лишь озабоченность состоянием подопечного, совершенно позабыв о методиках воспитания непокорных девиц. – Да, – Ириаден снова поморщился, – совсем скоро. Неси сюда веревку. На сей раз старик и не подумал спорить, хотя по брошенному на меня взгляду я поняла, что Мясник по-прежнему против излишней жалости к девчонке. Ну подумаешь, дорвется невменяемый император до какой-то библиотекарши, главное проверить, поможет ли ее присутствие погасить приступ. Если что-то пойдет не так, то потом все залечят. Меня даже удивило, как после высказанных в лицо владыки обвинений, он не передумал, а пошел на подобные меры, позволив себя связать. – К чему вам терпеть лишние неудобства? Руки, скрученные над головой, совсем не красят правителя. Я приготовилась к новому приступу удушья, но его не последовало. Более того, Ириаден ответил: – Разве сложно догадаться? Ты напоминала ему и мне напоминаешь, – его взгляд затуманился темной пеленой, – он выложился до конца ради твоей защиты, а я никогда не мог причинить ей настоящего вреда. Император неожиданно обхватил мою голову ладонями, впился в губы жалящим требовательным поцелуем, вдруг обнажившим истинные чувства владыки. Скрытые глубоко внутри, похороненные много лет назад, они накатили лавиной чужой изматывающей страсти, мешая мне дышать, отдаваясь в ушах отголосками неродного имени. Я стала вырываться, попыталась оттолкнуть, приложив к этому все силы, и он разжал руки и отпустил, ощутив это сопротивление. Не думала, что явно теряющий связь с реальностью Ириаден все же прибегнет к озвученным мерам, до последнего сомневалась, будто из-за опасения причинить мне вред, позволит привязать себя к кровати, но он остался верен своему решению. Давно минула полночь, где-то в глубине гостиной часы гулко пробили два раза. Я сидела на полу возле изголовья, склонив голову на свободную руку, покоящуюся на коленях. Глаза слипались несмотря на чувство тревоги. Маг устроился в кресле неподалеку, а император лежал на своем роскошном ложе. Переплетенные веревкой запястья поверх груди, глаза закрыты, как во время крепкого сна. Периодически поднимая голову и приглядываясь к лицу мужчины, я не замечала на нем умиротворения и покоя, свойственных спящим. Правильные черты время от времени искривляли странные гримасы, а грудь резко поднималась и опадала. И моя тревога не унималась. Все же сон оказался сильнее, потому что некий отрезок времени не сохранился в моей памяти, и я не сразу отреагировала на странный звук, раздавшийся совсем рядом – тихое утробное рычание. В первый миг сознание сыграло злую шутку, мне почудилось, что я вновь в разрушенном храме гляжу в светлые глаза ощеренного зверя, не видя в них даже проблеска человеческой мысли, одну жажду крови. А потом мысли прояснились, память подсказала, где я нахожусь. Вскинув голову, оцепенела – на меня смотрели черные глаза императора. Зрачок расширился и, казалось, заполнил всю радужку. Мужчина находился так близко и смотрел, не отрываясь, жутким, немигающим взором. Губы обнажили ряд верхних зубов, из уголка рта капала слюна, а из горла вырывался этот вибрирующий, весьма далекий от человеческой речи звук. Я вздрогнула всем телом, когда он резко бросился вперед, но веревка, привязанная к кольцу, натянулась. Руки Ириадена взлетели над головой, выворачиваясь в суставах, а он и не заметил, продолжая рваться ко мне. Мясник подскочил со своего кресла, вытянул вперед ладони, но не понимая, что он делал, я точно знала – ждать помощи не имело смысла. Скорее всего, маг старался ослабить приступ, чтобы тот не нанес непоправимого вреда властителю. Я же извивалась ошпаренной змеей, лихорадочно дергая сковавшую запястье цепь. Веревки уже трещали под натиском взбесившегося владыки, сумасшествие придало императору сил. – Крровь, мяясо, – жуткое искаженное лицо пересекали черные сосуды, – плооть, – шипящие звуки складывались в кошмарные по смыслу слова. Он хотел добраться до меня, чтобы оторвать кусок плоти, вгрызться зубами в мое тело. – Тоонкая, – он перевел взгляд с моего лица ниже, а пальцы над его головой уже скрючивались, хватая воздух и сжимаясь, словно сворачивали мне шею. – Хочу, хочуу. Я забилась в самый угол, но прикованная рука так и висела в воздухе на короткой цепи, и он ее заметил. Игры больного воображения всегда покрыты мраком, однако порой сумасшедшие проявляют жуткую сообразительность, когда сильно желают что-то получить. Не совладав с веревкой, Ириаден пополз к изголовью, с леденящей кровь улыбкой ухватился обеими ладонями за толстые звенья и потянул на себя. – Иди, идии, – звал меня сумасшедший. Я пыталась уцепиться за ножку массивной кровати и удержаться на полу, но он оказался сильнее. Подтащил к себе и впился зубами в запястье, выше браслета. Я закричала пронзительно, пыталась оттолкнуть его и вырвать окровавленную руку, а потом произошло то же, что и в прошлый раз. Едва Ириаден ощутил вкус моей крови, как его мысли резко сменили направление. Он обхватил меня ногами поперек тела, уронил на кровать, а сам тут же извернулся, чтобы усесться сверху. Собственные связанные запястья использовал как аркан, заведя их мне за голову, потому что я сопротивлялась отчаянно. Уже готова была отгрызть себе руку, лишь бы увернуться от этого чудовища. Его поцелуи тоже были голодными и болезненными, он совсем не контролировал себя, только набрасывался, как отощавший падальщик, кусая, захватывая губами мой рот, сдавливая шею, чтобы не изворачивалась. У меня оставалась свободной только одна рука, но никакого оружия, ничего, способного его остановить. А он рвал одежду зубами, целовал до лиловых синяков. От отчаяния я схватилась за каплевидный кристалл, оттянула и всадила острым концом в шею императора. Мелькнула мысль напугать сумасшедшего неожиданным ударом, причинить боль и заставить выпустить меня. Это единственное, что могла придумать, поскольку минерал сам по себе едва ли служил оружием, но я просчиталась. Легкая вибрация и тепло – так отозвался кусочек граней справедливости, а потом начало твориться невообразимое. Со стороны это могло напоминать накатывающие на берег волны. Все приступы, когда-то спровоцированные у Кериаса, возвращались Ириадену одновременно, волна за волной, кожа темнела от стремительно чернеющих вен, потом снова светлела.