– Знаешь, игры – это хорошо, но у нас разные весовые категории, – принялась убеждать несносного котяру, стараясь теперь вытащить ладони, – ты раз в десять больше и тяжелее. Едва вытянула, как зверь поднялся во весь свой немалый рост, демонстрируя, что все, сказанное о нем, правда, и спрыгнул. Сошел с возвышения, обнюхивая ступеньки, потом оглянулся, посмотрел на меня и направился к пролому в стене. – Кериас, подожди, – я бросилась следом, испугавшись, что оборотень надумал уйти, оступилась и рухнула прямо на усевшегося барса. Зверь чуть пригнулся, потом извернулся, вытянул шею и прикусил мою руку. Со стороны выглядело пугающе – тонкая кость, сжатая белыми клыками. Стиснет зубы чуть сильнее и точно перекусит, однако снежный кот держал бережно и совсем не проявлял агрессии. Только минуту спустя я сообразила, что наступила на длинный пушистый хвост, и быстро убрала ногу. – Извини. Белоснежный кончик недовольно подмел каменную плиту, после чего кот снова встал и ловко просочился сквозь небольшое отверстие наружу. Я поспешила следом, спотыкаясь и хватаясь рукой за каменные препятствия, по которым ловко перебегал мой мохнатый спутник. Приходилось продираться сквозь кусты, обходя лужи и перепрыгивая канавы. Для кота путешествие не представляло труда, а вот я запыхалась и утомилась, когда ведомая им дошла до городской стены. Здесь сохранились остатки сторожки и отчетливо виднелись очертания заделанного проема, кругом росли низкие деревца, лежали камни, но человеку перебраться по ту сторону было невозможно. – Я не перейду туда, – сказала запрыгнувшему на очередной валун хищнику, – могу выйти только через городские вороты, но они далеко. Зверь вскочил на толстую ветвь низкого деревца, ловко балансируя на ней и переступая лапами, вплотную подошел к каменной кладке. – Кериас, я не переберусь, слышишь? Он обернулся, посмотрел на меня, дернул ушами, затем вдруг непостижимым образом развернулся на узком пятачке и прыгнул обратно на высокий камень. Я подошла ближе, а барс опустил голову и позволил погладить себя между мягкими ушами. Не удержавшись, обняла его за шею и зарылась лицом в густой мех. Он пах можжевельником и опавшими листьями и щекотал кожу. Глубоко вздохнув, прижалась еще крепче и замерла так на несколько минут. Лишь большим усилием воли заставила себя выпустить покачивающего хвостом хищника, который терпеливо перенес непрошеную ласку. – Ты приходил попрощаться, да? – на глазах снова выступили слезы. – Или же почувствовал гибель императора и потому вернулся в город? Пожалуй, второе, я права? Собственные следы привели тебя в разрушенный храм, ведь иных мест, наверное, не помнишь, а внутри храма ты нашел меня. Голова поникла, но я торопливо отерла соленую влагу с ресниц. – Спасибо, что не дал замерзнуть, согрел, что не держишь зла и… – Откашлявшись, попыталась продолжить, – не хочу, чтобы ты уходил. Даже если суждено навсегда остаться зверем, пусть будет так. Лишь бы знать, что ты где-то есть, что живешь. Маг сказал, недолго осталось, – задавила горький всхлип, – но я не хочу верить ему. Знаю, что правда, но не хочу верить. Показалось, будто кот вздохнул. – Ты выглядишь таким крепким, полным сил, даже шерсть блестит и переливается. Конечно, я совсем не разбираюсь в ликанах, но радостно видеть, как ты дурачишься и играешь. Вот император действительно походил на больного, а ты… – Нет, у меня не вышло закончить фразу, а ещё эти слезы все текли и текли из глаз, мешали говорить. Кот фыркнул, ткнулся лбом в грудную клетку, щекотно обнюхал мое истерзанное платье и заворчал, почувствовав чужой запах, а потом попытался сунуть нос в карман плаща. Понятно, что он туда не пролез, но барс принялся активно выкусывать заинтересовавшую его вещицу. Я отстранилась, чтобы запустить пальцы в небольшое углубление, извлекла на свет, сотканный из золотых нитей, илонит и уставилась на брошь. – Светлые боги! Откуда? Я помнила, что покинула спальню императора, боясь даже оглянуться напоследок. Когда же успела захватить с собой волшебную вещь? Подробности никак не желали вспоминаться. Сосредоточившись до такой степени, что заболела голова, я припомнила, как по пути к дверям императорских покоев наступила на что-то. Раздался хруст, и, подпрыгнув от испуга, я склонилась и заметила под ногами что-то блестящее. Но как я это что-то схватила и сунула в карман совсем не помнила. – Кериас! Он же дарит силы и здоровье, так маг сказал. Задумалась, как старик использовал магическую вещь, и на ум пришло воспоминание, что он снимал брошь с оголенного плеча владыки. Судя по форме – гладкой с обеих сторон и без застежки – илонит должен был сам держаться на теле. Положив руку на шею барса, я притянула того поближе, в волнении приглядываясь, куда можно прицепить нужный и полезный артефакт. – Это тебе пригодится, – твердила я фыркающему и вертящему головой коту, который, выказывая протест, умудрялся следить за моими действиями с любопытством истинной кошки, – вдруг поможет, Кериас. Ну не вырывайся же, пожалуйста. К моему горькому разочарованию, илонит ни так, ни этак не желал цепляться к звериной шерсти. Возможно, он служил только человеку. От отчаяния я бросила брошь на землю и снова уткнулась лицом в грудь барса. Тот уселся на камень с поистине царским выражением на морде, явно демонстрируя, что позволяет все эти нежности и сантименты исключительно из чувства кошачьего превосходства. – Прости, – я погладила его по голове, а потом прижалась щекой к квадратному носу, – даже здесь не в состоянии помочь. Очевидно, барс счел, что вытерпел достаточно, поскольку опустил шею и, пятясь, вытащил голову из моего захвата. Затем он развернулся и перемахнул на ветку, с нее на крышу приземистой заброшенной сторожки, а оттуда в невероятном прыжке переместился прямо на верх городской стены. Замер, оглянулся, помахал хвостом и, наклонившись, поскользил лапами по обратной стороне, пока не исчез из поля моего зрения. – Кериас! – до слуха долетели удаляющийся хруст и шорох, а я подбежала к заграждению, приложила к нему ладони и задрала голову. Ждала, что он все же вернется, но ликан ушел. Ни через пятнадцать минут, ни через тридцать, ни даже спустя час он так и не появился. Помнится, раньше я мечтала, чтобы главный имперский дознаватель оставил меня в покое или вовсе забыл о моем существовании, и теперь мечта осуществилась, но легче от этого не стало. После всего случившегося я желала, чтобы Кериас остался живой и невредимый и не в облике дикого кота, однако не зря говорят, прежде чем загадать, хорошенько обдумайте, того ли вы хотите. Встреча с пострадавшим из-за меня мужчиной, который несмотря ни на что пришел и обогрел, вырвала из кошмарного состояния, в каком находилась после страшной ночи, и словно встряхнула. Я вспомнила, что у меня остался единственный родной человек, который всю жизнь обо мне заботился. Я не имела права сдаваться и бросать его сейчас, когда так тяжело было смотреть в собственное будущее. Мне требовалось забрать отца из лечебницы, и не только потому, что оплатить пребывание в таком месте было не по силам, но также из-за гибели императора. Пусть я была не виновата в ней, а о моем визите в апартаменты владыки этой ночью знал лишь погибший маг, но не следовало искушать судьбу. Склонившись и подобрав со злости выброшенную брошь, я сжала ее в ладони, молясь, чтобы с папой илонит сработал, иначе я обрекала отца на медленную и мучительную смерть. Вернув волшебную вещицу в карман, по положению солнца определила, что наступил полдень. Мне следовало торопиться в лечебницу, пока весть о безвременной кончине правителя не облетела всю столицу, а вслед за тем всю империю. Меня разбудил шум на улице. Тихонько поднявшись со старой скрипучей кровати, я подошла к окну и выглянула наружу. Ряд низких домов напротив закрывал обзор того, что творилось в ближайшей подворотне. – Задерни занавески, дочь, – раздался голос отца. Я послушалась и поспешила вернуться в постель. Две недели прошло с момента, как я забрала папу из лечебницы, но сразу покинуть столицу мы не смогли. Хотя приложенная к плечу брошь пристала мгновенно, а после выпуклые линии стали вровень с кожей, превратив украшение в золотистую татуировку, однако отец был еще слишком слаб. Илонит возвращал силы медленное только три дня назад папа впервые поднялся с постели и сам прошел по комнате без моей поддержки. Поселились мы в небольшой гостинице, не самой дорогой, но в спокойном районе города. Именно по этой причине меня так встревожил звук драки и звон разбитых стекол. В столице становилось все неспокойнее день ото дня, ходили слухи, что за пределами города в небольших поселениях также нередки волнения, и когда они выльются в вооруженные конфликты, оставалось делом времени. После наступления сумерек я не покидала гостиницы, а днем ходила в основном на рынок или в иные места неподалеку, вроде обувной лавки. Один раз пришлось поехать почти в центр, именно там находился имперский банк, а мне понадобилось снять деньги со счета, чтобы продлить наше пребывание ещё на одну неделю. Несмотря на относительно недорогую цену временного пристанища, проживание в столице обходилось недешево, в этом заключалась ещё одна из причин, отчего мы решили уехать. В тот день я не смогла добраться сразу до банка, что-то случилось на дороге впереди. Извозчик высадил меня, объяснив, в какую сторону лучше отправиться, чтобы быстрее достичь нужного места. Я совсем не ожидала, что дорога будет проходить мимо ажурной витой ограды знакомого мне особняка. На долю мгновения замерла рядом с воротами, разглядывая скрытый купами деревьев роскошный дом, а потом торопливо отвернулась и так быстро постаралась миновать резиденцию дор Харон, что сбила по дороге идущую навстречу девушку. – Простите, – я помогла ей подняться и тут же узнала свою бывшую горничную. – Леди Миланта, – раскрасневшаяся Кэти прекратила отряхивать платье и в волнении схватила меня за руки, – это вы! – Здравствуй, Кэти, – я постаралась, чтобы голос не выдал моего волнения. – Как вы? Где живете? – Да все хорошо, Кэти. – А вас тут искали. Сердце тревожно забилось. – Искали? – Да, приказчик милорда Кериаса. Особняк велено закрыть, а мы должны прибрать, порядок навести, за это всем слугам обещали выплатить наперед за целый месяц, ну а после отправимся искать новую работу. Приказчик хотел передать вам какие-то бумаги от милорда. – Мне? От милорда? – Он оставил для вас письмо, леди Миланта. Если вы подождете немного, то я принесу. – Кэти, я… Хорошо, я подожду. Девушка улыбнулась и побежала к калитке. Я наблюдала, как вышедший из сторожки привратник отворил для нее дверь и как горничная торопливо направилась по аллее к дому. Ждать пришлось недолго. Вернулась она быстро, неся в одной руке белый конверт, а в другой кожаный чемодан. – Вот, – отдуваясь, проговорила девушка, ставя свою ношу на землю, – это письмо для вас, – она протянула неподписанный конверт, – а здесь я вам несколько платьев положила. Приказано выбросить эту красоту, но жалко ведь. Я покачала головой, порыв горничной вызвал на лице слабую улыбку. Судя по размерам чемодана, Кэти попыталась уместить в нем почти все подарки Кериаса. Развернув письмо, я вчиталась в ровные строчки, выхватив из общего содержания основной смысл. «Согласно устному договору между сторонами, леди Миланте отходит купленный на ее имя дом, а также сумма, положенная на банковский счет, в размере…» Дальше перед глазами все расплылось, поскольку я увидела цифры той суммы. – Приказчик просил передать, что если удастся вручить вам письмо, он будет ждать встречи в своей конторе. Здесь карточка в конверте есть, – не замечая моего состояния, пояснила Кэти. Кажется, я ответила кивком, продолжая оцепенело вглядываться в послание. Зато бывшая горничная расценила это как согласие. – Я вас провожу, леди Миланта. Негоже одной ездить по городу. Не особо вслушиваясь в то, о чем лепечет девушка, я по третьему кругу перечитывала послание. Устный договор, дом, деньги… Светлые боги! Не успела оглянуться, как Кэти уже усадила меня в открытый экипаж и протянула вознице карточку с адресом, которую беспрепятственно вынула из моей руки. Помню, что окончательно очнулась после слов: «Вы идите, леди Миланта, я в приемной подожду», – а мне уже вежливо открыли дверь кабинета. Улыбающийся секретарь пропустил в средних размеров комнату, с массивной лакированной мебелью и стенами, обшитыми потемневшими панелями. Кабинет приказчика Кериаса сразу же ставил посетителей в известность относительно его владельца: надежность и стабильность на протяжении длительного периода времени. А если судить по портретам с ярко выраженными фамильными чертами, ещё и преемственность выбора в пользу одной профессии. – Леди Миланта, – сухонький старичок поднялся из кресла и отвесил церемонный поклон, при этом его цепкий взгляд ухватил все существенные детали в моей внешности и манере поведения, – милорд вас так и описывал, прошу, располагайтесь. Мне не очень хотелось располагаться, поскольку без Кэти я бы точно сюда не поехала, но теперь не имело смысла идти на попятный. – Вы прибыли одна? – С горничной, – мой ответ, как ни странно, вызвал благосклонный кивок приказчика и его еще более благосклонное замечание, – весьма предусмотрительно. Молодым и красивым леди не стоит выходить на улицу в одиночестве особенно в вечернее время. Нынче в столице неспокойно.