– Помню, – улыбнулся отец, – он живет в чудесном месте, у подножия гор. Какие места, какая природа! Спокойный и тихий городок. Ты вряд ли вспомнишь, в то время ты была ещё очень мала, а я слишком полон сил, чтобы остаться, но в старости мечтал вернуться именно туда. Давай, отправимся завтра, дочь. Я смогу выдержать дорогу. – Мы не будем спешить. Я просмотрела маршрут, по дороге немало мест, где можно остановиться на ночлег и отдохнуть. Моих сбережений хватит на вполне комфортное путешествие. Отец похлопал меня по руке и повторил: – Я справлюсь, выезжаем завтра, дочь. ГЛАВА 15 На следующее утро, оплатив счет и попросив хозяина отправить мой чемодан с вещами по адресу мадам А мели, я усадила папу в наемный экипаж, который должен был вывезти нас за ворота до ближайшей пересадочной станции. Укутала ноги отца пледом, а его самого в теплый плащ, помогла вознице с нашим нехитрым имуществом, приобретенным мной на рынке, устроила корзину с едой под сидением, а сама села на облучок, чтобы не мешать папе отдыхать и оставить ему больше свободного пространства. Возница тронул, и мы покатили по мостовой, оставляя позади дома столицы, пока впереди не показались массивные городские ворота. Застава встретила многолюдной толпой. Все что-то гомонили, а стражники громко отвечали, стараясь перекричать торговцев, рабочих и прислугу состоятельных путешественников. Я не могла разобраться, что происходит, пока мы не подъехали ближе. За дополнительную монету возница согласился нырнуть в толпу, а после принес не самые утешительные известия. – Согласно приказу временного правительства, покидать столицу сейчас небезопасно. Светлые боги! Неужели опоздали? – Говорят дам маги, – почти шепотом закончил заметно побледневший мужчина. – Где маги? У меня похолодело в груди. – Слышали вы или нет? – возница запрыгнул на облучок и склонился ниже, – давно слухи ходят, будто ворота закрытого города разрушены, а маги вырвались наружу. Кто-то говорил, они начнут с ближайших городов, а кто-то заявлял, что в столицу отправятся. Видать, последнее правдой оказалось. Там люди в толпе утверждают, почти добрались они сюда. Потому стража всех выезжающих образумить пытается, только и ожидают приказа, чтобы все ворота запереть и город на осадное положение перевести. – Это означает, что нас здесь закроют! Но ведь не единственная дорога ведет из столицы, что же маги все проезжие пути заняли? А проселочные? По проселочной можно проехать? Давайте попробуем подобраться ближе, кого-то стражники выпускают. Нам очень нужно уехать. – Они самых ярых желающих и выпускают, кто чуть ли не с кулаками бросается, – заявил возница и собрался продолжить, наверное, желая пояснить, что сам подставляться не хочет, однако не успел. Откуда-то издалека донесся раскат грома, люди по инерции вскинули головы к небу, но среди ясной синевы не было даже намека на облачко. А дальше случилась паника. – Идут! Маги там, на дороге! – Закрывай ворота! – Налегай! Началось настоящее светопреставление, визги, гомон, давка. Кто-то кинулся помогать стражникам запирать окованные металлом створки, остальные бросились прочь от ворот. Лошади ржали, коляски сталкивались друг с другом. – Маги, маги идут, – кричали вокруг. Впряженный в нашу повозку конь тоже испугался и заржал, пятясь и взбрыкивая задними ногами. Возница пытался его успокоить. Повезло, что мы находились дальше от центра событий, поскольку дошло до того, что некоторые повозки перевернулись. Люди стаскивали сундуки и чемоданы, пытаясь чуть ли не баррикады строить и не имея возможности вырваться из плотного кольца, в которое сами же себя и загнали. На воротах опустился мощный засов, а гомон вокруг стал потихоньку стихать. Непроизвольно каждый из присутствующих старался затаить дыхание, желая расслышать, что происходит по ту сторону городской стены. И вот вокруг наступила тишина, нарушаемая жалобным ржанием и фырканьем лошадей, но люди молчали, испуганно глядя на ворота. Новый раскат грома и меня заставил вздрогнуть. Светлые боги! Что там? И кто там? Стук. Он совершенно неожиданно прозвучал. Он отдался в ушах всех, притаившихся с этой стороны, точно издевательство. Почти вежливый, но уверенный удар кулаком по окованной металлом створке. Возникло почти нелепое желание прошептать стражникам: «Не открывайте». Можно подумать, они сами придерживались иного мнения. Нервы были натянуты у всех, точно струна. Малейшее прикосновение к ней спровоцировало бы еще большую панику, бегство и давку. Люди могли совсем затоптать друг друга в такой толчее. Особо сообразительные уже сейчас потихоньку отползали подальше. Из-за повторного стука я поперхнулась и схватилась за деревянное сидение, боясь покачнуться и свалиться на землю. В голове толпились мысли, одна другой дурнее. Что-то из разряда, а если сейчас не откроем, они все взорвут? Они же маги! Нелепо предполагать подобное. Зачем магам рушить столицу, в которую они судя по всему настойчиво стремились. Ничего они не стали взрывать, они просто подняли ворота в воздух. Со скрежетом, лязгом и кошмарным скрипом те оторвались от своих петель и вместе с засовом красиво взмыли вверх. Еще секунду царило полнейшее молчание, пока народ в ступоре наблюдал, как сквозь образовавшийся проем внутрь въезжают спокойные и невозмутимые всадники, с виду, обычные люди. Если бы не красноватое свечение рук некоторых представителей, то и вовсе сложно было догадаться об их принадлежности к волшебной расе. Мои мысли точно жили отдельной жизнью, не связанной с моими же ощущениями и эмоциями. Они зачем-то принялись просчитывать вероятность беспрепятственного проникновения магов в город. Как мы так оплошали? Закрыли их город на замок, а ворота собственной столицы совсем от магии не защитили? Ведь невозможно! Тишина рухнула карточным домиком, рассыпалась на панические вопли и крики. Люди рванулись прочь, уже не обращая внимания на препятствия, большая часть которых оказалась телами других людей. Я в ужасе наблюдала за мешаниной, понимая, что многие оттуда живыми не выберутся, как все неожиданно прекратилось. Вот также по мановению чьей-то руки и желанию чужой воли, все, кто пытался бежать прочь, упали на землю и замерли неподвижно. «Они их убили», – я то ли прошептала это вслух, то ли подумала, прижав руки к побелевшим губам. Сейчас, когда паника резко прекратилась, когда жители города оказались на земле, процессия магов отчетливо предстала моим глазам. Их было не так много, как показалось с перепугу не только мне, но и прочим наблюдателям. Они действительно ехали верхом на лошадях, причем вороных. А плащи их были черными, покрытыми налетом дорожной пыли. У всех капюшоны, закрывавшие головы. Очень эффектно и страшно. Будь их только трое, от испуга в глазах людей и это количество удесятерилось бы. Послушные воле всадников кони медленно переступали на свободные от тел места, обходя упавших на землю. Сундуки и прочие вещи, и даже кареты, сами сдвигались в стороны, формируя проход. Стражники, которые должны были остановить вторжение, так же как и оставшиеся в стороне от главной давки очевидцы, молча наблюдали за этим неспешным продвижением. Наверное, процессия могла совсем беспрепятственно доехать до самого дворца, кабы не послание. Все же кто-то из охранников при первом крике о появлении магов догадался возжечь огонь на сигнальной башне. Когда всадники, которых насчитывалось не более пятидесяти, миновали свалку тел и вещей, а люди неподвижно глядели им вослед, на дорогу, преграждая путь, из-за домов, из подворотен и разветвлений улиц выскочили стражи. Я даже узнала кого-то. Многие из этих людей, обнаживших оружие и с яростными криками преградивших путь магам, находились в свое время в подчинении Кериаса. Сейчас они собирались остановить вторженцев, а я приготовилась к кровавой бойне. Подобная стычка не могла обойтись без жертв, тем более, когда совсем рядом находились дома простых горожан. Всадники в черных плащах замедлили движение, а подкрепление все прибывало. Я ужасно испугалась увидеть повторную гибель людей и что сейчас смутно знакомые лица тоже застынут в смертельных масках, упавши наземь. Но маги повели себя странно. – Остановитесь! – властно закричал предводитель защитников города, седовласый мужчина в мундире имперской охраны. Вероятно тот, кто теперь занял место Кериаса. Но его призыв оказался лишним. Маги замерли сами, только остановились весьма странно, будто формируя телами некий заслон в форме круга. И все они скинули капюшоны плащей, обнажив головы, и подняли выше руки. На меня потихоньку накатывало отчаяние, пока я разглядывала решительные лица, вставших вплотную друг к другу чародеев. В основном это были мужчины, молодые или среднего возраста, и только две женщины. Одна, уже знакомая мне, черноволосая красавица с длинной змеившейся до пояса косой, сидела ровно и горделиво, высоко подняв голову, а вторая, пепельная блондинка с распущенными длинными волосами, держалась почти в центре и в тревоге оглядывалась на кого-то. – Расступитесь, – этот голос прозвучал для всех еще неожиданней магического грома, словно небо рухнуло и придавило своей тяжестью. Я тряхнула головой, потерла уши и снова прислушалась. Однако повторного приказа не последовало. Люди в черных плащах освободили дорогу, а высокий всадник, которого они пытались спрятать в центре и на которого так встревоженно оглядывалась блондинка, выехал вперед. Он поднял руку и скинул капюшон. – Освободите дорогу своему императору! – прозвучали его слова. Я слышала ахи, видела вытянувшиеся лица, а вокруг так кружило и качалось, что самого главного и важного для меня лица я не могла рассмотреть. Бедные нервы не выдержали очередного потрясениям упустив из рук опору, я свалилась с высокого сидения на землю. – Доченька, – отец звал, легонько похлопывая по щекам, – Миланта, очнись. Я слышала его, но не могла прийти в себя. – Пропустите, дайте больше места, – раздался не терпящий возражений тон. – Она упала. – Повторяю, отойдите. Я лекарь. Мои глаза принудительно раскрыли, подсветив зрачок, а затем в руку вошла острая игла, и некий, впрыснутый в вену раствор, пробежал горячей волной по телу, выдергивая меня из беспросветного омута. Я втянула воздух и дернулась, как от удара, а в голове зашумела кровь и пошла носом. – Пусть полежит немного, голову ей запрокиньте. Меня придержали руки отца, и я заволновалась, что он выбрался из кареты, а ведь это могло спровоцировать у него приступ головокружения и слабости. – Возница, помоги устроить девушку со стариком в карете и отвези их домой. Давай возьмись с той стороны, осторожней. Ничего не сломано, но сильные ушибы. Меня подняли с земли и переложили на сидение, отцу также помогли взобраться внутрь, а дверцу захлопнули. Извне донеслись голоса лекаря и возницы: – Ушибы – это не страшно. Повезло, что не в центр заварухи попала. Вон тем больше досталось. – Они мертвы, господин лекарь. Собственными глазами видел, как их маги порешили, – клятвенно заявил извозчик. – Непохожи на мертвецов. Думаю, без сознания. Маги их уложили, чтобы они в давке друг друга не поубивали. Пойду посмотрю, помощь оказать надо, пока другие лекари не подоспели. – Всего вам хорошего, – кланялся вдогонку извозчик, а когда лекарь удалился на большее расстояние, упрямо повторил, – как есть убили. Магией своей, душегубы. К моему носу вдруг поднесли нечто с резким запахом, и, мотнув головой, я открыла глаза. Отец наклонился с сиденья напротив и пытался привести меня в чувство, откупорив бутылочку с нашатырем. – Папа, – я слабо помотала рукой, призывая его убрать средство подальше, затем попыталась принять вертикальное положение, но передумала из-за резко накатившей дурноты. Противный привкус во рту мешался со вкусом крови, а перед глазами мелькали белые мушки, которых хотелось отогнать. В желудке ощущались неприятные спазмы. – Ох, напугала дочка, – выдохнул отец, – я из окна видел, как ты упала. Испугался, что маги зацепили.