Часть 45 из 66 В начало
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Что ты явилась в такую рань, деточка? И что ты сделала с моим чудесным подарком? О! Я не могу поверить! Ведь мы соорудили тебе совершенно потрясающую укладку! Ты расчесываешь волосы по утрам?
– Я собиралась в отчаянной спешке, мадам, ведь времени мало. Мне нужно ваше волшебство!
Амели вопросительно изогнула бровь.
– Я хочу стать самой красивой из претенденток в фаворитки, и чтобы меня никто не узнал.
На губах мадам заиграла довольная улыбка.
– Дорогая, да это вызов!
Входная дверь захлопнулась за нашими спинами, оставляя по ту сторону еще спящую расчерченную лучами восходящего солнца улицу.
ГЛАВА 16
Выбор фаворитки императора являлся традицией, принятой в нашем государстве несколько веков назад. Не отменили ее и после принятия новой власти, разве только изменили ряд условий. Но истоки зародились во времена магов. Дело в том, что император, наделенный магической властью, традиционно брал себе жену, когда ему исполнялось тридцать пять лет. Считалось, что это возраст обретения наибольшей силы, которая затем передавалась потомкам. До этого времени владыка не заботился проблемами продолжения рода и вел свободную от супружеских обязательств жизнь.
Правда, разгульные нравы также не шли на пользу трону, а поскольку императоров всегда окружали красивейшие женщины и искушений существовало немало, однажды был придуман отбор. Одна-единственная, выбранная из множества претенденток, занимала рядом с владыкой место, которое позже целиком переходило императрице. Фаворитка сопровождала правителя во время официальных встреч и церемоний, имела свой круг обязанностей и полномочий. Требований к избраннице также предъявлялось немало.
В установленный день в столицу присылали девушек со всей империи, отобранных в каждом княжестве. Самые красивые, очаровательные, образованные, прошедшие жесткий конкурс на местах, они прибывали в императорский дворец.
Так повелось, что век фаворитки зависел исключительно от прихоти императора. Он мог продвинуть в избранницы и свою пассию, позволив ей участвовать в отборе, тогда исход был предрешен заранее. Иногда в нашей империи правили бессменные возлюбленные и удалялись в тень лишь с появлением законной правительницы (порой они умудрялись воздействовать на владыку из этой тени), а иногда девушки менялись с завидной регулярностью, и отборы следовали один за другим.
За время правления Ириадена сменилось две фаворитки. Инесса, самая первая, погибшая трагически, за ней спустя несколько лет появилась другая. Красивая и умная Мириам, она находилась рядом с императором не дольше нескольких месяцев. Затем он выдал девушку замуж и отослал прочь.
Прошло еще несколько лет. Женщин в постели владыки никто не считал, поскольку обычных любовниц не принимали всерьез, а затем советники настояли на новом отборе. Упирали на традиции, на то, что по завету предков, любому сильному правителю требовалось присутствие мудрой женщины рядом, и не только в постели, но и за ее пределами. Однако до третьего отбора Ириаден не дожил, а Кериас не стал отменять оговоренного заранее события.
На местах уже давно выбрали самых лучших претенденток, дату, с одобрения высших сил, назначил сам первосвященник. Начинать правление с ломки установленных традиций было не слишком хорошей идеей, особенно со стороны продолжателя великой династии. Уже того, что Кериас оказался магом, было более чем достаточно.
Ну а для меня появился отличный шанс проникнуть во дворец, увидеть императора, попытаться поговорить с ним и тихонько исчезнуть. Отбор также был прекрасным прикрытием и объяснением для мадам Амели. Мне требовалась помощь волшебницы, но раскрывать ей реальное положение дел я бы не рискнула. Сказала лишь, что надеюсь вновь вернуть расположение милорда, что мы рассорились перед тем, как почил прежний император, а наследником престола объявили Кериаса. Желание остаться неузнанной я объясняла опасением препятствий, которые станут чинить остальные претендентки, узнав о моем прежнем «особом» положении, и стремлением сразить оригинальной задумкой владыку.
Произнося отрепетированные заранее слова, придуманные в течение ночи, я молилась, чтобы волшебница приняла все за чистую монету, а желание извлечь из помощи потенциальной фаворитке собственную выгоду, убедило ее оказать услуги в счет будущей оплаты. Я потому упрашивала ее сделать меня самой красивой, чтобы и тени сомнений не возникло, буду в самом деле хочу участвовать в отборе.
Как бы там ни было, мадам сделала ставку на меня и занималась «будущей фавориткой» лично, не зовя на помощь девочек. В доме Амели я провела все время до самого вечера, а затем мадам подвела к зеркалу, развернула к нему лицом, и я потеряла дар речи.
Раньше я была куколкой, а кем стала теперь?
Амели превосходно знала свое дело, она была мастером и просто волшебницей. Я просила сделать так, чтобы меня не узнали, и просьбу она исполнила в точности – я сама с трудом узнавала себя в зеркале. Точно на белом холсте, бывшем когда-то моим настоящим лицом, нарисовали совершенно новый образ.
– Передавайте от меня самый низкий поклон его императорскому величеству, – улыбнулась модистка.
– Мадам, – протянула я в ответ, но это же, это… Непередаваемо!
– Дорогая, чтобы остаться неузнанной, существуют два способа: стать самой невзрачной и неприметной или же настолько яркой и неотразимой, что тебя попросту не с кем будет сравнить. Второй выбор для нас предпочтительней.
– Спасибо, – я вела кончиками пальцев по лицу, вглядывалась в изумрудные глаза и касалась тугих колечек ярко-рыжих локонов, – сколько это превращение может…
– Ты хочешь заговорить о цене? Прекрати! Вырви сердце императора из чужих цепких пальчиков, а потом приглашайте меня во дворец на чай.
И она улыбнулась в своей неповторимой покровительственно-обольстительной манере и озорно хлопнула в ладоши.
– Вуаля, дорогая, пора отправляться. Отбор начинается завтра.
– Но я просила…
– В этой сумочке все, о чем ты просила. Духи, чей аромат затмит твой собственный и сделает тебя ее привлекательней, а также маленький подарок от меня. Добавишь пару капель в чай и станешь самой уверенной женщиной на свете. Ненадолго, но ощущения следует запомнить. Поверь, самая красивая женщина та, кто уверена в своей неотразимости.
Ох, как же мне было страшно! Очень, очень страшно.
Напряженно сжимая дрожащие пальцы, я наблюдала за потоком разряженных в дорогие одежды девушек, постепенно исчезающим за высокими воротами дворца.
Впускали только претенденток и только при предъявлении белоснежных карточек с императорской печатью. Сопровождающие пытались возмущаться. Не раз и не два звучали угрозы в адрес стражей, недовольные выкрики, попытки оспорить четкий указ. Ответ всегда был один: «Вход лишь для участниц отбора».
Роскошные экипажи вынужденно разворачивались и отъезжали, уступая место следующим, а девушки выходили из карет, нагруженных сундуками с богатыми нарядами, и как были, в дорожных платьях, протискивались в отворенную калитку мимо замерших по ее бокам атрионов. Начальник назначенной группы дворцовых стражей протягивал руку, принимал белоснежную карточку, изучал печать и позволял пройти.
Я добралась до дворца в кебе и жутко переживала по дороге, что меня откажутся впускать, раз прибыла не как остальные, без кучи слуг и сундуков. Претендентки явно настраивались на длительный отбор и в ужасе узнавали, что сегодняшний день единственный, а вечером всем девушкам, за исключением одной, придется возвращаться в свои княжества.
– Ваше приглашение, – оборвал поток мыслей бесстрастный голос, и я в изумлении воззрилась на невысокого стража. Сама не заметила, как добралась до ворот, бесконечно размышляя о собственных страхах. Мгновенно узнала сероглазого мужчину, уже виденного мной прежде. Он когда-то подносил стакан с водой в библиотеке и говорил, что мне повезло понравиться Зверю. Жутко растерявшись, принялась беспомощно обшаривать карманы, абсолютно позабыв, куда положила злосчастный листок. Атрион ждал терпеливо, устремив на меня равнодушный взгляд, и не узнавал.
– Вот, – выдохнула приглушенно, старательно меняя голос, – и протянула в дрожащей руке приглашение.
Страж склонился, внимательно посмотрел на печать и отступил пропуская.
– Разве мы не увидим императора до отбора? – уточнила у оказавшейся рядом миловидной светловолосой особы, которая нервно теребила в руках кружевной платочек. Очередь из двадцати девяти девушек, а именно столько княжеств было в нашей империи, выстроилась на всем протяжении длинного коридора, ведущего в огромную Зеркальную залу, традиционное место проведения отбора. Я шла тридцатой по счету и тоже якобы представляла мелкое княжество с названием Снежное. Его выдумал сам Ириаден и собственной рукой добавил в длинный список претенденток. На моей белоснежной пригласительной карточке теснились золотые буквы «избранница из…» и далее следовало название места. А внизу, рядом с императорской печатью, стоял оттиск золотой снежинки.
– Нет, не увидим. Вы можете себе это представить? – ответила, приглушив голос до шепота, светловолосая девушка. – Это даже не отбор, а какой-то смотр, точно на параде. Как же мы блеснем своими талантами? Как успеем очаровать императора?
– Он выберет с первого взгляда. Так тоже бывало, – ответила стоявшая позади меня темноволосая и очень высокая красавица.
О! Это было сильнейшее разочарование. С подобным подходом к выбору фаворитки у меня практически не оставалось шансов на беседу с глазу на глаз.
Блондинка проигнорировала произнесенные высокомерным тоном слова, поскольку чужое мнение не совпало с ее, и снова обратилась ко мне, как к наперснице по несчастью. Выражение моего лица в тот момент как нельзя лучше подтверждало правильные выводы девушки – ощущала я себя самой несчастной на свете.
– А вы из какого княжества? – уточнила она.
Прочистив горло и откашлявшись, негромко ответила:
– Из Снежного.
– Правда? – удивилась претендентка, и я решила, что сейчас подлог раскроют, но юная леди тут же добавила, – я о нем где-то слышала. А чем оно знаменито?
– О, у нас там… много снега и все… любят читать.
– Как интересно, – вежливо произнесла блондинка и тут же встрепенулась, устремив взгляд на отворившиеся высокие двери. Голос мажордома громко объявил: «Леди, прошу входить».
Одна стена Зеркальной залы сплошь состояла из высоких окон, вторая, за нашими спинами, из зеркал, а с двух других сторон оказались двери. И если через первые прошли мы, то вторые были до сих пор закрыты.
Построились девушки в том же порядке, в каком нас впускали во дворец, и со стороны действительно напоминали атрионов во время парадного смотра.
Похоже, Кериас решил соблюсти традиции, но в своей излюбленной манере, привнеся в торжественный обряд толику насмешки.
Громкий стук ознаменовал приход вовсе не императора, хотя девушки мгновенно оживились, позабыв о возмущении и недовольстве, и вытягивали шеи, в надежде разглядеть над головами остальных своего вожделенного владыку. Оказалось, что вслед за нами сквозь двери, ведущие в коридор, вошла высокая и представительная дама со списком в руках.
Молча она двинулась вдоль всего ряда, и от ее строгого взгляда я еще больше оробела.
Почетная статс-леди, в чьи обязанности входило свериться со списком претенденток и объяснить нам условия, ввела в курс дела с помощью нескольких фраз:
– Опустите головы! – велела она, и не повиноваться такому тону оказалось невозможно. – Поднять сможете лишь тогда, когда к вам приблизится император. Сперва вы поклонитесь и только потом имеете право посмотреть на владыку. Если он почтит вас кивком в ответ, вы и есть избранница. Это все!
Закончив короткую речь, она торжественно удалилась к запертым противоположным дверям и замерла возле них, а в огромной зале установилась такая тишина, словно напуганные, но хранившие в сердце робкую надежду, девушки боялись даже вдохнуть.
Не знаю, как остальным, а мне становилось все больше не по себе. Еще в коридоре состояние ухудшилось настолько, что я вытащила из дарованной мадам сумочки припасенный флакончик и опустошила его, вылив в себя все зелье храбрости. Конечно, Амели называла его эликсиром уверенности и советовала принять всего несколько капель, но пока даже ударная доза волшебной жидкости мне мало помогла. Возможно, действовала очень медленно или из-за расшатавшихся нервов эффект оказался слабее. Я даже допускала мысль, что без этого флакончика могла упасть в очередной обморок, а так стояла вполне ровно и дышала через раз.
Не помню, упоминала ли Амели, на какой период было рассчитано действие эликсира, однако спустя полчаса я почти перестала дрожать. Остальные девушки тоже сохраняли спокойствие, но то и дело кругом раздавались шепотки, а некоторые леди украдкой переступали с ноги на ногу и тяжело вздыхали. Зато вздрогнули абсолютно все и очень единодушно, когда запертые двери внезапно распахнулись. Не было ни звуков фанфар, ни громогласных выкриков: «Да здравствует император», – но его приход ощутили все. Точно аура в зале изменилась, заискрила и задрожала, напитавшись чужой силой.
Как по команде мои соседки опустили глаза, а окруженный личной охраной владыка вошел в комнату. Свита осталась позади, но двери не закрывали, чтобы любопытные придворные могли заглядывать внутрь над головами друг друга и рассматривать претенденток. Светлейший правитель приступил к осмотру нашей длинной шеренги начиная с противоположной от меня стороны. Я оказалась слишком близко к двери, ведущей в коридор, и где-то пятой или четвертой с конца. И пришлось ждать с замиранием сердца.
Он шел, минуя девушек одну за другой, практически не замедляя шага, лишь иногда задерживался возле очередной претендентки чуть дольше нескольких секунд. А когда девичье сердечко начинало биться быстрее в ожидании благосклонного кивка, означавшего исполнение сокровенного желания, повелитель двигался дальше.
Он подходил ближе и ближе, и я почти протерла ткань новой юбки, стискивая ее в ладонях со всей силы. И вот шаги замерли возле меня…
Я поклонилась, помня о наставлениях, стиснула зубы и, уповая, что эликсир мадам позволит выдержать испытание до конца, медленно подняла глаза на императора.
Он меня узнал!
Невероятным образом разглядел за чужим идеальным лицом с совершенными чертами, созданными самой волшебницей, за огненными кудрями и изумрудными глазами, цвета весенней зелени. И за точеной фигуркой соблазнительной нимфы с формами, намного более выразительными, чем дарованные мне природой, благодаря особому пошиву сочно-зеленого платья. Он даже не мог ощутить моего запаха, его скрыл шлейф тонкого аромата, неуловимого и заманчивого, подобного флеру над волшебным цветком. Не понимаю как, но он угадал за этим совершенством меня, хотя я не двигалась, не говорила и не выдала себя ни единым жестом.
Узнал.
А я убедилась, что маги не совершили подмены. Мужчина, стоявший напротив, являлся истинным императором, не фальшивкой, не подделкой и не обманом, сотворенным сильнейшей магией.