Разве я жила потом? Дышала, да, разговаривала, смотрела на высокие стены города магов, вновь став его пленницей, видела сны, в котором надрывался в плаче младенец, слышала новости, что приходили из большого мира – новости о гибели всей императорской семьи. Эта последняя весть заставила пробудиться. Мой тогда уже муж и защитник узнавал для меня подробности и именно он сказал, что ты остался жив. Ты и твой кузен. Его звали Мирил, он был обычным человеком и, к сожалению, его век на земле оказался недолог. Зато он раскрыл главную тайну, почему для принца выбрали меня. Один маг указал на девушку-оборотня, талантливую, здоровую, способную произвести на свет сильное потомство. Я сразу поняла о ком речь. В нашем городе был только один такой маг, ушедший за ворота с разрешения владыки и не вернувшийся обратно. Когда-то мы с ним дружили. Знаешь, он был одержим идеей разделения душ, даже описывал мне ритуал, рассказывал в подробностях об этом ужасе. Именно тогда мое отношение к нему и переменилось. Я потому ответила резким отказом, когда он предложил выйти за него замуж, обещая вытащить из города, ещё и посмеялась над нелепыми чувствами. Но все это случилось давно, до его ухода из города, до появления в моей жизни принца. Когда потеряла Мирила, поняла, что именно он давал мне силы, поддерживал всегда, но новый виток жизни начался с появления на пороге дома другого мужчины, напомнившего мне о самом первом. Красивый, смелый, мужчина-воин, с сокрытой внутри силой зверя. Вот тогда сердце забилось вновь от радости и счастья. Мой сын, мой ребенок, которого я видела лишь однажды, вырос и разыскал меня. С тех самых пор, как ты дал разрешение выходить за ворота, я смогла наблюдать издали за твоей жизнью, не вмешиваясь, просто стараясь уберечь от возможных врагов. А главного врага я упустила. Кериас, я не смогу описать того, что испытала, увидев снежного барса и поняв… Я хотела ее убить. Пришла в твой дом, отыскала ее, такую измученную, слабую, что могла переломить ей шею одним точным ударом. Она казалась больной, слишком ничтожной, чтобы оказать сопротивление, но даже тогда эта девчонка не испугалась! Я прокляла собственную звериную сущность, которая преисполнилась уважения к сильному противнику, не позволила сразу напасть на нее и добить на месте. А девчонка указала на книгу. Кериас, на что способна мать, желающая вернуть своего ребенка? Ты не сможешь ответить и осознать до конца, но она способна на самое коварное предательство по отношению к людям с родственной ей кровью. Способна убедить самых сильных, кого знала с детства, с кем дружила, расстаться с жизнью ради великой цели, а потом смотреть в глаза их жен, дочерей, сестер… она на это способна. Эвелин закрыла лицо ладонями. – Я не могу зваться твоей матерью, – приглушенно повторила она, – я не растила тебя, другие люди были рядом, но я люблю тебя больше жизни и отдам ее по капле ради твоего счастья и чтобы не видеть твоей боли. Потому безумно боюсь эту девочку, ее жестокости по отношению к тебе и ее власти над тобой. – Это в прошлом, – тихо, но твердо ответил Кериас. – Пусть слова окажутся правдой, – со всей страстью прошептала Эвелин, – пусть. Я даже могу поверить в это, если узнаю, о чем ты умолчал. Мужчина обреченно выдохнул, будто до последнего надеялся, что она не станет допытываться. – Хорошо, но не делай поспешных выводов. Это началось, когда я подпустил Миланту слишком близко, дозволил войти в личный круг, прикрыв ее защитой дающего. – И что? – в вопросе Эвелин отчетливо прозвучал страх. – Ее запах успокаивает, а ее вкус возбуждает. Это похоже на тягу к шаане. – Шаана и аретерра, – изумленно прошептала кошка, – шаатер? Но так не бывает! Одна женщина не может совмещать в себе оба качества. – Я сглупил, – качнул головой император, – это был колоссальный промах. – Как же так? – Я справлюсь, Эви. Кто сказал, что я должен бороться с физической тягой к собственной фаворитке и усугублять и без того сложную ситуацию? – Чем больше прикасаешься, тем больше тянет. Так всегда с шаанами. – Я пережил гибель одной, смогу расстаться и с этой. Когда отпадет надобность в аретерре, я отправлю Миланту в самое отдаленное княжество. – Да, я верю, ты сможешь. Только теперь я боюсь иного. Когда-то один тогда ещё друг рассказывал о разделении душ. Он посвящал меня в подробности, о которых никому не известно. Говорил, что близнецы, так он называл две соединенные сущности, не могут любить подобно обычным людям. Единожды в жизни им суждено встретить любовь, и она должна быть настолько сильной, всеобъемлющей, чтобы затронуть обе части разделенной души. Ириаден так любил Инессу, разве нет? Его чувства передались тебе, второй части подселенной сущности, поэтому первой жене легко удалось превратиться в шаану. Но сам ты не любил никогда? Не встречал такой женщины или встречал? – Какое это имеет значение теперь, когда второй части моей родной души уже нет? Я бы не смог полюбить, как ты говоришь, всецело и всеобъемлюще, уже никогда не смогу. Теперь это всегда будет лишь пародия на чувства. – А вторая сущность, тот мужчина, к которому она сбежала. Что у них были за отношения? – Он ее не любил, – резко оборвал Кериас. – А если… – Он положил ее на алтарь и дал в руки нож! По-твоему это любовь? Весьма извращенная форма, не находишь? Император вновь начинал злиться, и Эвелин это почувствовала. – Хорошо, тогда я спокойна. Мне лишь непонятно, зачем она пришла сюда. – Ищет его во мне. – Что? – Ищет во мне Призрака. Она влюбилась в него, как и прочие убитые им девушки. А теперь нашла шанс быть рядом с ним. – Но глупо надеяться, будто ты вернешься к ней после всего. – Влюбленные люди глупы, ты сама об этом говорила, – усмехнулся император. – Особенно если подобные чувства они испытывают впервые. Кошка осторожно коснулась его плеча и заговорила спокойно: – Когда понадоблюсь тебе, позови. Я помогу справиться со всем этим. – Знаю, Эви, и ценю. Вскоре нам предстоит явить миру мощь и величие нового императорам это будет красивый спектакль, но к нему следует подготовиться заранее. А пока составь приглашения для главных участников. – Непременно. Можешь на меня рассчитывать. Светлые боги, вы явно задумали наказать меня за все, когда позволили идее прийти во дворец занять мои мысли. Во что я ввязалась, что натворила? Я сошла с ума? Наверное, точно сошла, ещё тогда в часовне, когда собственными глазами наблюдала гибель Вернона и своими руками убила Кериаса. А потом мучилась так сильно, что разум окончательно помутился. Вот и явилась, загнала в ловушку сперва барса, затем поймала в клетку себя. Никакая не сильная, а слишком слабая, чтобы выдержать груз вины. Я лежала на постели, сжав ладонями голову и отдыхая после долгого стояния возле стены. Боялась пошевелиться до тех пор, пока Кериас не ушел в гостиную, а после свалилась с тяжелого комода, потому что тело затекло. Повезло попасть на груду вещей и даже не стукнуться головой о ножку металлической вешалки. Потом вот доползла до кровати. И ведь услышав о ситуации в империи, я даже не подумала сопротивляться новому статусу, решила для себя, что выдержу эту роль безмолвного успокоительного, чтобы не злить и не провоцировать лишний раз. Может, так смогу в какой-то мере искупить собственную вину? А потом, когда он немного успокоится, привыкнет к моему присутствию и перестанет реагировать на него столь бурно, выберу подходящий момент. Кериас будет способен услышать, и я все-все расскажу о гранях, Верноне, о его прошлом, почему решила уйти и какой целью провела обряд. А еще объясню то, о чем даже страж не имел понятия – как грани отдали приказ покарать. Я опишу свои чувства до убийства и после, а Кериас, наконец, поймет. Но вот теперь мечты о нашем разговоре, способном многое прояснить, померкли. После всего услышанного становилось очень не по себе при воспоминании о «шаатер». А что если он заставит меня? Будет использовать не только как ширму от нежелательных эмоций, но и подчинит себе физически? Не спрашивая разрешения, а мстя, как Ириаден мстил Инессе, причиняя тем самым боль? Что тогда со мной будет? Он прикасался однажды, вот так, без моего согласия, потому что потерял голову, и испытанные в тот раз эмоции я до сих пор не бралась описать. Они приводили в трепет, вызывали смятение. И ведь тогда я впервые осмелилась угрожать ему. Да! Обещала выпить до капли его жизнь, если посмеет вновь дотронуться до меня подобным образом. Он вряд ли забыл те угрозы. Высшие силы! В какую пропасть я себя загнала? Свернувшись клубочком под одеялом, пыталась отгородиться от этих мыслей, забыться и забыть. Закрыла глаза, отмахиваясь от гула роящихся в голове голосов, накрылась подушкой и даже уши ладонями зажала, будто это могло помочь. А потом не выдержала. Подскочила на кровати и хотела отшвырнуть подушку, когда увидела на фоне окна мужской силуэт, и застыла. – Ваше императорское величество? – мой голос дрогнул, пока я испуганно всматривалась в лицо, чьего выражения не могла разглядеть. Он пришел! Так быстро? Не дав и ночи на размышление, на осознание? Мысль оборвалась, потому что мужчина направился к кровати, ступая мягко и бесшумно, а я судорожно вцепилась в одеяло, подтянув его к подбородку. Он сел на край, развернулся ко мне, рассматривая в темноте. Может, сумел разглядеть искаженное страхом лицо? Он же кот, они хорошо видят даже ночью. А пальцы, вцепившиеся в одеяло, рассмотрел? Видимо, да, потому что потянул его вниз. Мне было не тягаться с силой императора, и одеяло сползло, открыв все тело в полупрозрачной рубашке. Кериас перевел взгляд ниже, изучая, как если бы видел в первый раз, слегка наклонив голову. У меня сердце колотилось отчаянно, как всегда в подобные моменты, пересохло горло и сильно хотелось пить. Я скрестила ладони на груди, закрываясь, и тогда его пальцы сжались на запястьях и вновь развели руки в стороны. Рывка я даже не заметила, просто очутилась через миг на спине, а он навис сверху, приподнявшись на локтях и отчетливо ощущая мою дрожь. С момента своего появления Кериас не произнес ни слова. Неужели так и не скажет ничего? Сейчас скинет этот халат, скрывающий его тело, и возьмет меня без лишних разговоров? А я буду кричать, вырываться и попутно убеждать, что не желала ему смерти, не хотела предавать, и меня почти не за что наказывать? Ну скажи же хоть что-нибудь. – Странно, – произнес он, слегка отстранившись. Пальцы очертили овал моего лица, вызвав новый приступ дрожи. – Когда ты шла в фаворитки, не знала, чем с ними обычно занимаются? Помимо того, что таскают на разные приемы и балы? Помотала головой, убеждая, что действительно не знала, хотя на самом деле не желала становиться фавориткой. Я шла за разговором, но сейчас, как назло, от страха пропал дар речи. – Сперва фиктивная любовница, теперь фиктивная фаворитка? Это уже перебор, как считаешь? Сжавшись сильнее, снова отчаянно покачала головой, так что волосы разметались во все стороны. Кериас перевел взгляд на рыжие кудри и, опираясь на одну руку, подхватил блестящую пружинку – гордость мадам волшебницы – намотал ее на палец, а потом вдруг поднес к губам. Я даже дрожать перестала, глядя, как он целует шелковистый локон, и снова пропустила момент, когда его руки оказались по бокам от меня, упираясь в постель, а лицо приблизилось, и губы замерли в сантиметре от моих губ. – Можешь попросить, – шепнул он. Горячее дыхание коснулось кожи, мурашки побежали вдоль позвоночника, я ощутила слабость в мышцах и забыла уточнить, о чем следует просить императора в такой момент. – Попроси отпустить или убираться прочь, можешь даже пригрозить. Он насмехался надо мной. Не просто дразнил, а именно издевался, еще и потому, что его тело при этих словах прижалось к моему. Сквозь ткань длинной рубашки отчетливо ощущался жар кожи и сила крепких мускулов. Я моргнула, не понимая, когда он успел избавиться от халата. Сейчас чувствовала именно обнаженное тело и каждую мышцу, вдавившую меня в кровать. Тот прозрачный «бастион», который лишь по ошибке назвали ночной сорочкой, не дарил никакой защиты. Ткань разошлась бы по швам по одному щелчку его пальцев. И я с дрожью в груди ждала этого щелчка. – Неинтересно, Мышка, – его шепот вливался в уши, тек расплавленной патокой по телу, – совсем не будешь сопротивляться? Не будешь убегать? Легкое прикосновение губ к виску и я вздрогнула. – А как же поиграть? Из-за его игр меня кидало то в жар, то в холод. – Когда ты боишься, твой аромат еще сильнее, – губы скользнули по щеке, – и притягательнее. Будоражит, заставляет кровь вскипать, особенно если вдыхать его и прикасаться к тебе. Тихий голос ласкал, завораживал, завлекал, голова отяжелела и кружилась. Дрожащие ладони, которыми упиралась в его грудь, ослабли. Мне не помешал бы глоток холодного воздуха, чтобы вырваться из этого гипнотического состояния. – Как думаешь, что интересней: соблазнять или принуждать? Я, кажется, снова бессмысленно качнула головой, не особо разбираясь в сути вопроса. – Зависит от настроения, – шепнул он. Тревожащие прикосновения к губам, плечам, груди будто сильнее сгущали темноту вокруг. Мои руки безвольно упали на постель, голова запрокинулась, оставляя шею открытой и беззащитной, и его пальцы ласково провели по ней: от ключицы до подбородка, потом обхватили, чуть сжались. И голос из обманчиво нежного вдруг стал ужасно холодным: – Так тосковала по нему, что готова быть с нами двумя? Будто кусок льда упал на грудь. Раскрыв глаза, недоуменно всмотрелась в его лицо, надеясь считать чужие эмоции, но ночным зрением я не обладала. Высшие силы! Он ревнует? К самому себе?