Нужно было что-то предпринять, найти выход из этого положения. И вот когда поправилась, я принялась потихоньку выскальзывать из дворца и тайком наведываться в книжное хранилище столичного библиотечного фонда. Моим изысканиям никто не мешал, а доступ ко всей информации, включая засекреченную, я имела безграничный. Надеялась, об этих отлучках никто не узнает. Не хотела ни подавать ненужных надежд, ни волновать лишний раз. Соблюдала строжайшую секретность и пользовалась часами, когда император оказывался занят более всего. И все же однажды вечером, укрытая с ног до головы невзрачным серым плащом, я выскользнула через черный ход центра, завернула за угол ближайшего дома и вдруг угодила в крепкие объятия. Капюшон съехал на глаза, закрыв обзор, и, вскрикнув от неожиданности, я попыталась вырваться, но быстро оказалась на руках своего преследователя. Он перехватил меня, поднимая выше, а я вцепилась ногтями в мускулистое предплечье, но мгновенно ослабила хватку, узнав и эти руки, и эти объятия. – Прости, – шепнула на ухо, – от испуга сразу не разобралась. Он хмыкнул тихонько, прижал меня крепче к груди и отнес в закрытый экипаж. А пока мы ехали по вечерним улочкам столицы вытянул все до последнего слова о моих мыслях, догадках, надеждах. Когда замолчала, Кериас надолго задумался, а свое решение озвучил лишь поздним вечером, когда я, счастливо убаюканная, засыпала на его плече. – Если найдешь хоть какой-то намек, – он легко коснулся губами волос, – принеси записи мне. Я отыщу для тебя это место даже на краю земли. Теперь, сидя на невысоком камне и кутаясь в плащ, я тихо радовалась, что идти к самому краю не пришлось. Всего лишь восточная граница Монтерры, почти месяц в пути, когда я и не шла вовсе, а ехала верхом на выносливом снежном барсе, прижавшись щекой к теплой шерсти. Надеялась, мы не зря отправились в этот путь, ведь я нашла только упоминание о некоем незамерзающем источнике, скрытом в горах. Были времена, еще в период правления магов, когда самые сильные, объединив свою магию, пытались создать источники, наполненные животворящей энергией – живую воду, способную продлить годы жизни, наполнить увядающее тело здоровьем. Даже оставляли записи о подобных экспериментах для своих потомков. Кому-то удалось максимально приблизиться к желанному результату, у кого-то почти ничего не получилось. Как итог: маги проиграли, источники в основном пересохли или исчерпали заряд энергии, потому как страждущих искупаться в «живой воде», оставшейся без хозяина, оказалось слишком много. В общем-то, я почти ни на что не надеялась, только одна мысль не давала покоя – источник в горах и спрятан под землей. Кто-то из древних оказался достаточно умен, чтобы создать подобный хран энергии и при этом не описать точного местонахождения, оставив лишь намек. А ведь в таком случае существовала вероятность, что вода не досталась потомкам и сохранила силу. Записи я получила, потратив на тщательные поиски более полугода. Кто-то принес в хранилище старую рукопись, и я наткнулась на нее, перебирая и заодно сортируя массу древних свитков. Удивительно, что старая задумка и желание найти достойное применение деньгам Кериаса принесли вот такие результаты, которые в будущем, возможно, обещали помочь в моей дальнейшей судьбе. Кериас изучил записи со всей тщательностью. – Если он не замерзает, значит, климат в тех местах не столь суров, как в Иннеи. Относительно невысокие холмы тянутся по восточной стороне Монтерры. Трактат о свойствах «живой воды» составлен на нашем языке, значит, маг был из местных. В те времена обладатели магической силы предпочитали не покидать империю, черпая энергию в своем народе. Скорее всего, это место расположено по нашу сторону границы. Где-то у самой окраины, куда сложнее добраться обычным людям. Если сложить все эти условия, то можно вывести маршрут и определить примерное местонахождение. Я отправлюсь на поиски сам, более доверить некому. А приблизившись к источнику, смогу ощутить магический фон и понять точное расположение. Я даже спорить не стала, зная, что в своих логических выводах Кериас практически никогда не ошибался, к тому же вряд ли более слабый маг сумел бы ощутить силу скрытой в горах воды и следовать ее зову. Только спросила тогда, отчаянно надеясь: «А меня возьмешь?» Император обернулся и целую минуту размышлял, пока я мучилась от неизвестности. Понимала, что он сомневается, но не уговаривала и не упрашивала, просто ждала его решения. – Возьму, – наконец ответил Кериас, а я от радости стиснула ладони. Сердце рвалось из груди точно сумасшедшее. Опасение, что он оставит меня во дворце и уйдет один были слишком сильны. – Так вернее. Если повезет отыскать, сразу воспользуешься силой источника, Мышка. – Я чувствую магию, – раздался голос Кериаса, мгновенно отвлекший меня от раздумий. – Те же ощущения, что прежде? – Сильнее. Намного сильнее, словно он здесь, прямо под нами. Муж встал на колени и положил на камни ладонь, склонив черноволосую голову и снова прислушиваясь. – Придется призывать, – произнес он, – источник заперт внутри и скован охранными чарами. – А если понадобится слишком много сил, что бы побороть эти чары и заставить воду пробиваться сквозь грунт? А вдруг Кериас надорвется? Ведь маги никогда не создавали энергетические источники в одиночку, обычно объединяли усилия нескольких человек, а потом ещё их одаренные потомки подпитывали воду силой, чтобы прибегнуть к ее помощи лишь в крайнем случае. Значит и в нашем случае поработал не один человек. – Спустись вниз, – ласково попросил Кериас. От его тона, которым он часто разговаривал, когда стремился убедить в чем-то или рассеять волнение, мое напряжение только возросло. Император без труда прочел по моему лицу обо всех тревожных мыслях. Укоризненно склонил голову набок, чуть насмешливо изогнул губы: «Мышка, Мышка. Мы ведь здесь сейчас, не поворачивать же назад». А я бы повернула. Как только почувствовала угрозу для него, так и решила сразу отказаться от этой затеи. Уже и о походе пожалела, и о собственных изысканиях. Да лучше бы ничего не нашла. Хотя и начинала поиски, больше волнуясь не за себя, а не желая видеть тревожной тоски Кериаса. – Миланта, спускайся, – его рот сжался в тонкую полоску, а в глазах мелькнуло требовательное выражение. Нельзя было не подчиниться императору в такой момент. С тяжелым вздохом я поднялась на ноги и, хватаясь руками за кусты и камни, стала спускаться. Горный выступ нависал над небольшой каменистой площадкой, а дальше начинались густые заросли. Я отошла подальше, прислонилась спиной к валуну, выше моего роста, и вскинула голову, всматриваясь в едва различимую фигуру наверху. Странный туман скрыл Кериаса от моих глаз, заструился по камням, выползая из щелей, подобно воде, только тек в обратную сторону, к колдовавшему на вершине магу, и скрадывал не только очертания предметов, но и звуки. Казалось, будто слышу скрежет, треск, грохот сдвигаемых камней, но все это раздавалось столь приглушенно, будто доносилось до меня издали. И среди всего гула вдруг послышался отчетливый звон упавшей хрустальной капли. Я вздрогнула. Почудилось, будто слух сыграл со мной шутку. Однако за первой каплей о каменную чашу разбилась вторая и третья. Ахнув, я на ощупь стала пробираться вперед, пока не нащупала впереди углубление в земле. Это был как раз тот небольшой бассейн, глубиной не выше моих щиколоток, который дождевая вода образовала под каменным навесом. Присев на корточки, положила руку на землю, ощупывая выбоины в камне. Туман стал расползаться в стороны, рассеиваться, открывая глазам тонкий сверкающий ручеек, звенящий между камнями наверху и падавший вниз. Пустой прежде бассейн начал наполняться водой. Капля за каплей стекала сверху и разбивалась о твердое основание. Подставив ладони, я тут же отдернула их – вода оказалась ледяной. – Кериас! Я вновь вскинула голову, но вверху туман ещё не развеялся. Оттолкнувшись руками от земли, я торопливо поднялась на ноги и поспешила в ту сторону, откуда спускалась. С каждым мигом туман открывал все большее пространство, но по-прежнему приглушал и растворял все звуки, а мой Зверь не отзывался. Как только белое непроглядное марево немного отступало, я делала ещё один шаг наверх, продолжая пристально вглядываться в магическую пелену, ожидая, что вот-вот увижу императора. Однако туман отступал ужасно медленно, а тревога все возрастала, и, не выдержав тягостного ожидания, я поторопилась вперед, нырнула в вязкое молочное пространство и через несколько шагов оступилась. Зацепившись ногой за какую-то выбоину, полетела лицом вниз. Зажмурилась, готовясь к болезненному удару о камни, а угодила в кольцо нежных крепких рук. Выдохнула от облегчения: «Кериас», – вцепилась в мужа, уткнулась лицом в его грудь и тут же ощутила, как напряженно и тяжело он дышит. – Кериас? – подняла ладони, ощупывая его лицо, сетуя на злосчастный туман, который, кажется, сосредоточился лишь вокруг нас. Если маг и отвечал, то я не могла расслышать ничего, кроме рокотавшего кругом гула. Тогда Кериас поймал мою ладонь, прижал к губам, а затем крепко обхватил меня за талию и повел вниз. Я ступала осторожно, боясь снова споткнуться или ненароком толкнуть любимого мужчину, он же напротив шел уверенно, словно по наитию. Мелодичный звон раздался совсем близко, а потом кожу вновь обожгло холодом, повеявшим от падавшего рядом ручейка. Я вздрогнула, а мой теплый плащ уже отлетел в сторону, и пуговицы на одежде расстегивались сами собой. Ладони Кериаса провели по моим ногам, и теплые ботинки на крепкой шнуровке оказались сняты и отброшены вслед за плащом и теплым платьем. Еще минута, и я была обнажена. – Ох, как же холодно, – пробормотала, ежась и дрожа от повисших в воздухе мелких капель. Зубы выбили дробь. Водяной туман мешался с молочным и кусал мое тело морозными щипками, забирая тепло. Кериас отстранился на миг, и я снова испугалась, потеряв его, но муж вернулся почти сразу. Крепко обхватил за плечи и толкнул назад. Ледяной звенящий ручей пролился на голову, впитываясь в распущенные волосы, охватил промозглым огнем шею, стекая по спине, груди, животу, обдавая холодом онемения тело. Я поперхнулась от ощущения, словно сама превращаюсь в лед, и в панике точно рванулась бы прочь, но руки, крепкие, сильные, надежные, вновь обхватили за плечи. Они держали, заставляя стоять под каскадом ледяной воды. Обнаженный Кериас шагнул ближе, крепко прижал к своей груди, выдерживая эту пытку вместе со мной. Он не пользовался магией, не создавал защитный теплый полог, что бы не разрушить целительной силы источника, но грел меня своим телом. Леденящий холод постепенно проникал в каждую клеточку, и одна за другой они начинали звенеть, подобно водяным каплям. Я ощутила нарастающую внутреннюю дрожь, но уже не от ледяных прикосновений, а от скрытой в воде магии. Неведомое прежде чувство рождалось в душе, сродни сперва лёгкому, а затем постепенно набирающему мощь прикосновению искристого волшебства. Напитывало, заполняло, раскрывало. Словно раньше я не могла ощутить своих способностей до конца, а теперь спали внутренние оковы, и тело обрело невиданную силу, обнажило все спрятанное внутри себя. Энергия настолько переполняла меня, что уже невозможно было сдержать ее напора. Я вцепилась руками в плечи Кериаса. Запрокинув голову, подставила лицо струям, более не казавшимся ледяными, и привстала на цыпочки, чтобы коснуться его губ. Магический поцелуй, такой же волшебный, как и прикосновение хрустальных звенящих капель, дарующих жизнь. Рассыпаясь в нем на частички самой себя, я чувствовала свободу, пьянящее ощущение счастья, настоящую мощь и требовательное желание разделить все это с моим мужчиной. Мы поскользнулись в каменной чаше, я очутилась сверху, буквально впечатав Кериаса спиной в дно бассейна. Звонкие капли падали все реже, вода под нашими телами потихоньку убывала, источник, не поддерживаемый силой мага, уходил обратно, но это уже не имело значения. Туман сосредоточился лишь вокруг нас, но мы исступленно целовались, не замечая его. И если раньше, когда накрывала страсть, я подчинялась Кериасу, растворяясь в его силе, то теперь мы соприкоснулись как равные друг другу. Перекатывались по каменному дну, отвечали на ласки неистово и бурно, будто все было внове и прежде не довелось испытать подобных чувств. И его ладони, обхватившие мои бедра, и требовательный натиск, напомнили о самом первом разе среди фонтанов, когда пробудилась сила императора. Вот только теперь я ощущала нечто подобное и в себе, и с таким пылом отвечала, с такой жадностью цеплялась за Кериаса, что сладко-болезненная истома разливалась по телу от того, как сливались в движении наши тела, сбивалось дыхание, а холод вокруг обращался знойным пеклом, согревающим лучше магического кокона. Туман на миг стал гуще, плотнее, вовсе скрыв наши лица. И мы словно были незнакомы, ощущая друг друга не глазами, а телами. А потом пелена рассеялась в самый яркий миг, даря возможность успеть взглянуть глаза в глаза и снова встретиться губами, впитывая с поцелуем наше счастье. – Теперь я буду жить долго-долго, – улыбка, прятавшаяся в уголках рта, словно навсегда поселилась там с тех пор, как оглушенные силой и страстью мы бесконечно ненасытно и жадно любили друг друга. Кериас поднял голову, провел рукой по моим почти высохшим волосам. Вся груда одежды и накинутый поверх нее плащ служили нам теперь постелью. Коконы вновь укрывали тела от порывов холодного ветра. Источник более не падал на камни звонкими каплями. Силой вырванный из каменных недр, он вернулся на прежнее место, одарив меня целебной энергией. Я ощущала себя помолодевшей, полной сил и здоровья. – Если понадобится, вернемся сюда снова, но ты непременно проживешь не меньше меня. Кериаса прикрыл глаза, ласково проводя ладонью по моей щеке, его губы беззвучно шептали «любимая», а печать тревоги на лице, улетучилась подобно магическому туману. – Тяжело оказалось вызвать источник? На пределе сил? – Силы уже вернулись, – улыбнулся мой любимый мужчина. – А знаешь, почему для хранения магии они использовали воду? Мне хотелось говорить и говорить, слушать его голос, задавать ему вопросы, самой отвечать на них, хотелось тормошить, обнимать, целовать, не выпускать его из объятий или же вновь повторить то безумство, что только что случилось с нами. – Почему? – он улыбнулся, разделяя мои чувства настолько полно, что я ощущала этот отклик в его словах и движениях. – Вода хранит память, впитывает магию, и если источник не трогать, он может держать в себе информацию очень долгое время. – Моя умная библиотекарша, – нежно поддразнил Кериас. – Мой ласковый Зверь, – вернула его улыбку и, не удержавшись, снова потянулась поцеловать.