– Я могу это доказать. – Что? – Ночь, безлюдные улицы, закрытая карета, а ты сидишь у меня на коленях и едешь ко мне домой. Я тут же сделала попытку сползти с мужских колен, но безуспешно. Его руки не только удержали, но еще и стиснули крепче, взметнув в душе целую бурю чувств, но перекрыло их чистое негодование. – Я не стану вашей любовницей! – практически по слогам заявила дознавателю, ткнув пальцем ему в грудь. – Нет, не станешь. И все же он обладал поистине уникальной способностью сбивать меня с толку, находя именно те слова и фразы, которые воздействовали на эмоции и меняли их полюс. – Нет? – уточнила растерянно. – Нет, – заявил мужчина, а в полумраке кареты блеснули приоткрывшиеся в усмешке зубы. – А ты разочарована? Снова раздражение начинало клокотать, настойчиво требуя выхода. – Вы сами только что сказали… – Привыкать звать меня «дорогим Кериасом». Это значит, играй на публику, Ми-лан-та, – и опять усмешка, – видишь, я запомнил. – Ненавижу! – сорвалась. Стукнула кулаками ему в грудь, как могла сильно. – Просто ненавижу! Что за отвратительная манера издеваться надо мной и помыкать, как вам заблагорассудится? – Я всеми помыкаю, Мышка, работа такая, – пожал плечами Зверь, проигнорировав и мои слова, и беспорядочные удары. Единственным знаком, что он заметил мой протест, стала долгожданная свобода. Меня выпустили из капкана рук и пересадили на сиденье напротив. – Ты можешь отказаться, – развел он ладони в стороны, будто демонстрируя, что в данный момент вовсе не пытается воздействовать на меня, хотя именно этим и занимался. – Если продолжишь настаивать, так и быть, верну в библиотеку, но ситуацию это не изменит. Дальнейшее сможешь нарисовать в своем воображении. У библиотекарей ведь богатое воображение? Даже не будучи сыщиком легко предположить, как все будет развиваться дальше. Например, ты останешься без работы. Я вскинула голову. – Конечно, знаю, – ответил он на молчаливый вопрос и продолжил в той же спокойной манере, – Призрак, крадущийся по пятам, поиск нового места, грязные подворотни… – Вы мне угрожаете? – Зачем? Не я собираюсь устраивать для тебя такую жизнь, ты сама. Хотелось, очень хотелось ответить резко, а еще грубо. Оборвать его, бросить в лицо какую-нибудь гордую, но совершенно пустую и бессмысленную фразу о том, что справлюсь и обойдусь без его помощи, без его сомнительных сделок. А потом дрожь пробегала по телу, когда вспоминала, точно наяву, лицо Призрака, его взгляд, прожигающий старое дерево, зловещий шепот невидимых в темноте подворотни людей, шорох вынимаемого из ножен кинжала. – Что предлагаете вы? – я думала, язык не повернется спросить, но инстинкт выживания оказался сильнее и гордости, и отчаянного желания свободы. – Дам, что пожелаешь, в обмен на сотрудничество. Какое смелое, наглое заявление, как раз в его духе. А самое обидное, оно было произнесено совершенно ровным тоном без бахвальства. Ну что может потребовать невзрачная библиотекарша от кровного родственника императора, чего он не смог бы выполнить? Ни-че-го. Я и сама это поняла. Взгляд прогулялся по темной фигуре напротив, не различая черт, но невольно задержался на руке, той самой, где на запястье плотно сидел массивный золотой браслет. В горле пересохло от волнения. Но я не умею пользоваться накопителями. Ведь даже если потребуется, то к нему в довесок нужен целый курс по управлению опасной энергией, иначе и до несчастного случая недалеко. Но… Не было ни школ, ни магов, преподающих основы управления энергией накопителей, да потому что сами магические вещицы были невероятной редкостью. А как иначе, если от тех же магов люди держались подальше, боясь их, точно самых страшных существ на свете. А ведь они тоже были людьми в каком-то смысле. Я только сейчас об этом задумалась. Прекрасно понимала, отчего было организовано закрытое поселение, отчего маги не допускались в человеческое общество, и лично испытала магическое воздействие. А разве кому-то может понравиться, если на любой твой протест следует взмах рукой, и вот ты уже свисаешь вниз головой с широкого плеча, а вымолвить и слова не в состоянии. Однако они все же были людьми. Зверь, например, пусть и пользовался накопителями, заряженными чужой силой (бездарно, на мой взгляд, расходуя ценную энергию), но тоже был живым, обуреваемым желаниями человеком. Одержимым своей работой, целью отыскать самого неуловимого и загадочного убийцу, переиграть давнего противника. Я была средством, но невзирая на это, даже в чем-то понимала его, ведь и сама страдала от болезни под названием «Любимая работа». Да, он был живой, от его тела исходило тепло, веяло настоящей силой, он мог дать мне защиту. А в ответ маленький риск – возможность погибнуть в процессе ловли Призрака. Я вздохнула глубоко, а выдох вышел чуточку печальным, не равнодушным, как хотелось бы. – Я ведь правильно понимаю, вы предлагаете мне работу, – пользоваться его щедрым предложением следовало прямо сейчас. – Верно, – его голос звучал без привычной насмешки, словно Зверь… хотя нет, Кериас, открыл во мне что-то новое, что-то, позволившее ему заговорить со мной нормальным тоном, как с человеком, не с пугливой дрожащей мышкой. – Я хочу получать за эту работу соответственное жалование. – Соответственное? – Моя работа сопряжена со множеством рисков, а главный – лишиться жизни в случае провала операции. Посему оплата должна быть соответственно высокой. – Будет, – пообещал дознаватель. – Крышу над головой вы мне уже предложили, так что с этим вопрос временно решен. Однако после того как выполню все ваши условия, не хотелось бы оказаться на улице. Мне нужна… нужна будет квартира. Моя собственная. – Без проблем, – коротко пообещал родственник самого императора, как показалось, улыбнувшись в темноте. – И оформите все это в письменно виде, пожалуйста, и официально заверьте. – Исполню, – смеялся он про себя или нет? Голос звучал ровно. – И в нашем с вами сотрудничестве воздержитесь от магического воздействия на меня, от этих ваших методов давления. И я бы предпочла обойтись без физического контакта, за исключением моментов, когда это действительно необходимо. Могу ли я поинтересоваться, почему именно любовница? – Самое простое объяснение для окружающих, почему я всегда держу тебя рядом с собой, и никаких обязательств друг перед другом в дальнейшем. – Меня это устраивает, – я невольно передернула плечами и сложила руки на груди. – Тогда договор и все прочие документы ты получишь уже утром. Я заметила, как он протянул руку и, поколебавшись мгновение, вложила в нее свою ладонь. – Так приятно иметь дело с разумными библиотекаршами. Его пальцы пожали мои, задержали на секунду, согревая теплом широкой ладони, и выпустили. – При второй встрече, вы называли меня глупой. – С тех пор наметился большой прогресс, – хмыкнул несносный мужчина и вдруг добавил, – а теперь мы едем к Амели. – Куда? – К той волшебнице, что сделает из тебя сногсшибательную любовницу. От усталости я едва не уснула на подъезде к волшебнице. Голова запрокинулась на удобную спинку сиденья, а потом медленно съехала вдоль кожаной обивки и оказалась лежащей на чем-то более твердом и жестком, оказавшемся плечом моего новообретенного любовника, который сам меня и стянул. – Приехали, – известил Зверь, когда я, сонно моргая, сделала попытку определить собственное местонахождение и обнаружила себя на руках дознавателя. – Почему все-таки любовница? – зевнув, выдала уже заданный прежде вопрос. Ясно, что не в моих интересах было заставлять его передумать, от щедрых предложений в плачевном состоянии не отказываются, но все же новая роль несколько нервировала. – А кто, Мышка? – он поставил меня на ноги, поднял медный молоток и ударил по окрашенной красным лаком двери. – Для кого бы еще я открыл собственный особняк и сам поселился рядом? – Ведь могли пойти по иному пути, объяснить, что оберегаете свидетельницу. Спина ровно не держалась, как и ноги, а побеленная стена, соседствующая с лакированной дверью, показалась заманчивой и вполне надежной опорой для уставшего тела. Навеянный сон, к сожалению, не наполнил его свежестью и бодростью, скорее, еще больше вымотал. – Ты плохо знаешь людей, которые хорошо знают меня. – Что? – Есть такие доброжелатели, которые рассчитывают на скандальный провал этого громкого дела. Иными словами, мечтают, чтобы Зверь проиграл. Могу их понять. Что что, а «располагать» к себе имперский родственник умел. – Уберут тебя с дороги, Мышка, и спугнут мою добычу, – буднично закончил Кериас, дав понять, что игра, в которую я ввязалась, является еще более запутанной, чем показалось вначале. – А… – вопроса, призванного вытянуть подробности об этих самых «доброжелателях», не последовало, поскольку дверь наконец-то распахнулась, едва не припечатав меня к стене. Рука дознавателя перехватила и удержала створку на полпути, а улыбка, возникшая на лице мужчины, вызвала сильное удивление, которое меня порядком встряхнуло. – Амели-и, – протянул Кериас столь низким и чувственным голосом, что я тут же постаралась разглядеть обладательницу этого имени прямо сквозь перекрывшую обзор деревянную преграду. – Ох, – сдавленный стон выражал равную степень радостного изумления и удовольствия, – милорд! В столь ранний час! Умеете вы быть неожиданным. Это он точно умеет. – Прошу вас, проходите, – защебетала хозяйка, оправившись от удивления, – что я могу для вас сделать? Фраза прозвучала многообещающе и еще не была закончена, когда меня молниеносным движением вытянули из-за двери и, крепко держа за плечи, сунули чуть ли не под нос вновь изумившейся Амели. – Ааа, – протянула миловидная брюнетка лет тридцати пяти в наспех накинутом на плечи роскошном пеньюаре и быстро окинула мою фигуру цепким профессиональным взглядом, – желаете подобрать платье? – Желаю подобрать все! – на этой сакраментальной фразе меня втолкнули прямо в просторную прихожую.