… - Докажи, что способна победить! — говорит мне Ярослава, когда я сомневаюсь, что меня примут в университет. Хныкать почему-то больше не хочется, и я уверенно киваю! — Запомни! Только так, а не иначе! Не сдавайся, не паникуй, верь в победу и иди к ней! — усмехается крестная и добавляет. — А свое никому не отдавай, даже посмотреть! Потому что могут и не вернуть! Умей сказать твердое и неоспоримое «нет»!.. Вспомнила, расслабилась на миг, выдохнула, холодно улыбнулась и показала Айвену фигуру из пяти пальцев. В ответ раздался рык, от которого волосы на голове встали дыбом, а спустя минуту дорогу заволокло белой пеленой. Мы с Надин ошалело переглянулись, Бьянка устало кивнула: — Я знаю путь, — и вывернула руль влево, а позади все утонуло в громких сигналах автомобильных гудков, визга шин, ударов металла о металл. Тихое озеро, скрытое от проезжающих по трассе автомобилей за живописным перелеском, стало нашим спасением. На его берегу, куда попали, свернув с оживленной дороги, мы позволили себе передохнуть и окунуться в прохладную воду. Слушая приглушенный звук пролетающих по трассе машин, я невольно озадачилась: «А почему никто, кроме нас, не знает об этом уютном месте? Неужели, опять Бьянка постаралась?» Помотала головой, стараясь воспользоваться свободными минутами по полной. Солнечные лучи играли на прозрачной озерной глади, рассыпаясь мелкими бликами, и казалось, что на дне разбросаны золотые монетки. Яркий травяной аромат окутывал берега, будоражил душу, навевал смутную тревогу, и чудилось, что я еще нескоро увижу родной город. В небе заливалась какая-то птица, но перевернувшись на спину, я не смогла увидеть ее, только глаза начали слезиться, так нестерпимо было смотреть вверх. Перевернулась, поймала брошенный Надюшкой флакон с дорогим элитным шампунем. — Поторопись! — сказала она, украдкой поглядев на берег, где стояла, будто статуя, Бьянка, думая о чем-то, почти не обращая внимания на нас. Намылив волосы, заметила, как поморщилась подруга, и взглядом задала ей вопрос. — Бьянка и Айвен пугают до дрожи, — призналась Надя, и я приложила палец к губам, напоминая, что тарлана может с легкостью нас услышать. Бьянка услышала, взглянула с насмешкой, медленно подняла руки, а затем, обойдя сломанную машину, вытащила из багажника объемную сумку и кинула ее в кусты, предлагая заканчивать. Выбравшись из воды, как можно скорее, мы торопливо скрылись в ивовых зарослях. В сумке нашлись шорты, пара футболок и три легких платья. Нижнее белье отсутствовало, а наше собственное хотелось сжечь. Надюшка оказалась проворнее меня и схватила шорты. Пожав плечами, я облачилась в одно из платьев, выбрав наиболее длинное. Не привычно чувствовать себя такой, почти обнаженной, беззащитной, когда каждое дуновение ветра напоминает пальцы любовника, дотрагивающиеся до самых интимных частей тела. Нужно было срочно отвлечься, и я решила задуматься о чем-нибудь другом. На ум мгновенно пришли недавние слова Надин. За них я и уцепилась, как за спасительную соломинку. — Надь, давай начистоту?.. — И вопросительно выгнула бровь. — Спрашивай! — позволила она, присев на траву, придирчиво осматривая кроссовки. Те самые, что мы еще несколько дней назад захватили из дома, направляясь на съемку, чтобы не вернуться. Я решила свои не надевать, уж больно непрезентабельно они выглядели и слишком о многом напоминали. Закинула обувку в кусты, эх, как бы можно было также запросто выкинуть свои проблемы!.. В топку все! Сейчас хочется узнать. — Почему ты не боишься Джера? — взгляд на подругу, глаза в глаза, чтобы не отвертелась. Надюша не стала хитрить: — Потому что он смотрит на меня, как на свою собственность, словно купил новую игрушку! Да мы целовались… ну, пусть он запустил руки под мою блузку, да даже если бы мы занялись сексом там, под сосной, — распалилась она сильнее, — это все равно не дает ему право считать меня вещью! Только я решаю с кем спать, кого считать своим парнем, а кого послать на…й! — подруга не выдержала и ругнулась. Выдохнула и, как одержимая, сообщила. — Нет, Лизка, Джера я не боюсь! Он меня бесит! Я хочу его ударить! — со злостью. — И ударю его, если мы снова встретимся на узкой дорожке! — и точно обещание. — А мы обязательно встретимся! Я вытаращилась на нее, не узнавая лучшую подругу. Разозлить Надюшку было весьма сложно! Обычно она запросто уходила от споров, часто сводила к шутке, меняла темы, избегала неприятных разговоров. И я никогда не видела, чтобы она сердилась на мужчин. Даже пьяница-сантехник, ее сосед, при встречах был достоин доброго слова. Но сейчас… Вопрос замер на языке, когда из-за кустов послышался звук мотора и грохот музыки. Сначала мы, не сговариваясь, навострили уши, а потом через переплетение ветвей смотрели на то, что происходит за кустами. На берег выехала машина, замерла неподалеку от синей «ласточки» Бьянки, а затем распахнула дверцы. Из них, как горох их стручка, высыпали полупьяные парни и девушки. Удивилась мимоходом: «Как же они поместились в старенькой «десятке?» Скинув одежду, ребята с гиканьем и визгом устремились к воде. Приготовилась выдохнуть, но случайно поймала взгляд Бьянки, обращенный на людей. Стало не по себе, как однажды в цирке… …Помнится, лет семь назад в наш город приехали известные дрессировщики с новой, захватывающей программой, и мы с мамой и Ярославой решили сходить. На арене выступали тигры, четко выполняя все команды дрессировщика. Когда щелкал хлыст, крестная отчетливо морщилась, словно приказ относился непосредственно к ней. Взгляд ее был прикован к арене, обнесенной решеткой, скользил от зверя к зверю, иногда замирал. Губы Ярославы шевелились, но слов было не разобрать. Я так удивилась, что следила за крестной, поэтому увидела, когда она улыбнулась. Улыбка Ярославы мне не понравилась — коварная, ледяная, мстительная. Я поежилась и обратила внимание на сцену, один из тигров смотрел в зал. И это было… жутко. Мерещилось, что сидящие люди для него не что иное, как куски свежего мяса, и тигр выбирает, с кого начать. Невольно прижала руку к груди, и крестная заметила. — Видела? — лукаво спросила она, и я быстро покивала, стараясь отвести взгляд от тигра-людоеда, но не в силах противостоять природному магнетизму свободолюбивого, сильного зверя. — Запомнила? — продолжила Ярослава, и я снова кивнула: — Да, — отвечала еле слышно, больше себе самой, отводя глаза, рассматривая дрессировщика, а потом взглянула на крестную. Она больше не улыбалась: — Вот что, Елисава! Если ты когда-нибудь где-нибудь или когда-нибудь увидишь того, кто смотрит на тебя точно так же, то немедленно уходи! Неторопливо, не поворачиваясь к хищнику спиной. Постарайся затеряться в толпе, спрятаться, укрыться от его взгляда! Запомнила? — Да, — выдохнула я, отчего-то волнуясь все сильнее… Тогда я накрепко запомнила совет Ярославы, а сейчас наблюдала, как Бьянка смотрит на приехавших ребят. Тигр за ограждением просто игривый котенок по сравнению с той, что стояла, небрежно опираясь о крыло автомобиля, словно львица, готовая совершить прыжок, разорвать добычу и вдоволь насытиться. — Бьянка! — набравшись храбрости, позвала я, направляясь к ней. Обернувшись, она буквально обожгла меня нечеловеческим взглядом. Захотелось трусливо поджать хвост, которого не было, и уползти обратно в кусты. Теперь даже Айвен не казался настолько страшным, в его глазах хотя бы не сверкали кроваво-красные молнии и не кружились воронки, готовые утянуть неосторожно взглянувшего на самое дно. Собрала волю в кулак и выпрямилась, напомнив себе, что Ярослава выбрала меня, сделав хранительницей медальона. Я не знала, чего этакого углядела во мне крестная, раз доверила столь важную миссию. — А ты подумай! — голос Бьянки изменился, напоминал шипение змеи, но я решила рискнуть. Сняла цепочку с медальоном, протянула ей: — Возьми! — мне нужно было проверить. Тарлана нехорошо сузила изменившиеся, ставшие темными глаза. — Так легко сдаешься? — Вам известен ответ! — выше подняла голову, как говорится: «Кто не рискует, тот не пьет шампанское!» Бьянка направилась ко мне, Надюшка пискнула и скрылась за кустами, я осталась стоять. Не потому что мнила себя непобедимой, просто не могла сдвинуться с места, все конечности онемели, тело пронзала дрожь. Тарлана ведала о моем страхе, шла медленно, от ее улыбки веяло могильным холодом. — Надеешься, что избавишься от проблем, Елисава? — хрипло спросила Бьянка, и я удивилась, понимая, что она не разгадала мой замысел. Конечно, теперь ни за какие коврижки я бы не отдала ей трилистник! Гордость, будь она трижды проклята, обычная человеческая, превращающая хрупкие, слабые фигурки в полноценных людей, тех, которые творят историю, захватила меня. Сейчас я думала о Ярославе, о ее помыслах, действиях, загадках и уроках. Лишь в этот миг осознала, что крестная совершенно осознанно отдала мне медальон, выбрав простую человеческую девчонку, а не кого-то из своих. И она готовила меня ко всем трудностям, учила не рыдать, если больно, а бороться до победы, стискивая зубы. «Не отступать и не сдаваться!» — вот мой девиз, как ответ Ярославе. Она просила меня бежать от хищников, но отправила на помощь одну из стаи. Мне снова вспомнился тигр! Говорят, хочешь уйти живым, отступай, не глядя ему в глаза, иначе зверь воспримет это, как вызов. Я убегать не собиралась, поэтому смотрела в упор. Бьянка подбиралась ближе, скользя по траве бесшумно, точно сливаясь с природой, стараясь напугать меня. Я боялась, видит бог, так что все внутренности горели, а инстинкты сходили с ума, требуя уносить ноги и все остальное, пока еще целое. Бьянка замерла в шаге от меня, вытянула руку с отросшими жуткими, блестящими, точно отполированными когтями. Напротив меня стояла не насмешливая спутница, спасшая нас с Надюшкой, а опасное, жуткое существо из легенд. Пальцы подрагивали, будто тарлане не терпелось вырвать медальон, а затем перегрызть мне глотку. Из кустов с кличем: — Наших бьют! — выскочила Надин, вооруженная довольно приличным камнем, который прицельно полетел в голову Бьянки. Каменюке не повезло, тарлана с легкостью перехватила его на лету, стиснула пальцы правой руки, и «снаряд» обратился в пыль. Что тут можно было сказать? — Бл… — вырвалось у нас почти синхронно. Бьянка одарила нас снисходительной улыбкой, мол, а чего вы ждали? Ребята, купающиеся в озере, обратили на нас внимание, и один подошел. — Девчонки, у вас все в порядке? — Лучше, чем ты думаешь! — заверила, повернувшись к нему, тарлана, а мы с Надей рьяно подтвердили ее слова. Обеим не хотелось, чтобы молодые люди погибли по нашей вине. — Идемте! — бросила Бьянка, теряя интерес к парню, зовя нас за собой куда-то в лес по узкой тропке. О чем я думала, следуя за тарланой? В основном о ней самой. Любопытство смешивалось с опасениями, заставляя гадать и сомневаться! Кто такие тарланы?! Оборотни? Вампиры? Демоны? Инопланетяне? Или, быть может, они сочетают в себе качества всей земной и космической нечисти сразу?! Моих познаний в области паранормального явно не хватало, чтобы придумать более-менее разумное объяснение. Магия? Нечеловеческие способности? Чему еще я стану свидетельницей? А, быть может, Бьянка съест нас за следующим поворотом тропки, заведя в самую лесную глушь? — Прекратите! — рявкнула тарлана, обернувшись, сверкая разъяренным взором. Мы с Надин дружно замерли, осматриваясь, прикидывая шансы на спасение, догадываясь, что думали об одном и том же. — Я не собираюсь кусать вас, пить кровь или жрать мясо! — продолжила Бьянка и просветила. — Мы иначе питаемся! — и чуть мягче. — Вы должны были заметить! Мы с Надюшей снова переглянулись и также дружно пожали плечами. Потом я осторожно высказалась: — Я заметила, как вы смотрели на людей. — Смертные! — Бьянка фыркнула, но решила разъяснить. — Полукровкам достаточно человеческих эмоций! Вот для чего Айвен и другой молодняк устраивает показательные выступления! Секс… ночные клубы… драки… До определенной поры им этого будет достаточно! — До определенной поры? — Надин заинтересовалась. — Да, наша история знает немало примеров, когда полукровки возраста трех-четырех сотен лет сходили с ума. Сначала развязывали военные конфликты, принимали активное участие в битвах, а затем… затем следовали обычные жестокие убийства. Один из наших законов гласит: «Как только полукровка переступит черту — отец должен убить своего отпрыска! Чтобы избежать разоблачения!» До Джера у моего брата было трое сыновей и пять дочерей, и у Амиора до Айвена был ребенок! — Настоящая жуть! — недоверчиво прошептала Надя, меня же волновал иной вопрос: — А чем питаются истинные тарланы, как ты или Ярослава?