— Ваше решение не обсуждается. Тем более, что говорить здесь не о чем, потому что мои знания ограничиваются лишь теми сведениями, которые можно раздобыть в сети. Так что сегодня же отправлюсь за билетами! — Мы полетим на самолете? — оживилась я, еще не зная, радоваться или грустить. — Туда точно, потому что я никогда не бывал в Нью-Йорке, а обратно — посмотрим! — ответил Ульф и больше ничего не пояснил. Я перевела оторопелый взор на Бьёрга, но и он не пожелал ничего объяснять, а сходу отправился выполнять указание Викинга. Рана на его щеке уже не кровила. Это меня ничуть не поразило, наоборот, насторожило, появилась пища для дальнейших размышлений. Ими и занялась, прячась от Викинга в пещере. Впрочем, он меня не тревожил, ходил вокруг да около, но вопросов не задавал. Когда изрядно проголодалась, отправилась на поиски запасов Бьёрга. В одной из ниш нашла мешки с провиантом: в основном консервами и сухими травами. Воду вскипятила в котелке, повесив его над костром, так делал утром полукровка. Перебирая холщовые мешочки с травами, ориентируясь по запахам, отыскала один знакомый, родной можно сказать, аромат мяты. Всыпала в чистую родниковую воду и стала ждать, глядя, как играют друг с другом в разожженном костре языки пламени. Ульф, как и прежде, подошел неслышно, присел рядом, заговорил: — Приятно, когда случаются такие вот тихие вечера, когда выпадает минутка просто посидеть у костра, ни о чем не задумываясь. — Да, — скромно кивнула, всем видом показывая, что не имею желания продолжать беседу. Викинг более церемониться не стал. — Нам надо поговорить! — категорично заявил он. Ладно, хоть обошелся без своего излюбленного обращения «женщина». — Хотите знать, зачем приходила Ярослава? — Что она сказала тебе? — Ничего важного, — и помня о крутом нраве собеседника, быстро исправилась. — В основном о том, чтобы не злила вас. — А еще? — он оказался настойчив. — Что во всех бедах я виновата сама, — призналась с неохотой и налила себе травяного чаю. Говорят, мята успокаивает нервы, да и в целом полезна для организма. Отпила, обожгла язык и зашипела. — Думай, прежде чем что-то сделать! Видела ведь, что вода закипела! — Ульф не проявил ни капли жалости, наоборот, использовал в своих интересах. — Вот и крестная сказала мне тоже самое, — буркнула я в ответ. Он поднялся, больше ни слова не произнося, и растворился в сумерках наступившего вечера. Узкая полоса заката, что еще виднелась с пригорка, почти скрылась за линией горизонта. Небо на востоке окрасилось темно-синим, и на нем одна за другой вспыхивали звезды. Костерок медленно догорал, но я ловила его последнее тепло, отрешенно следя за взлетающими в воздух искорками. Они казались живыми существами, теми, которые рождаются, живут и умирают, пока горит огонь. Отчего-то стало тоскливо, хотелось, чтобы рядом был кто-нибудь, пусть даже и хмурый Ульф. Вся злость на него улетучилась в неизвестном направлении. Даже за то, что случилось в подземелье, я возлагала ответственность на Айвена. Хоть и не просила о помощи, но отчаянно в ней нуждалась, а Викинг исполнил так, как смог. Я стала недоверчивой и не могу верить словам тарланов, но возможно, они не лгали, и способов избавить меня от браслета было всего два — убить или поцеловать. А то, что окунул в ледяную реку, так сама напросилась — всегда нужно держать свои эмоции под контролем. Ярослава права — Ульф — мой союзник, а не враг. Мы хотим одного и того же — уничтожить Амиора, но из нас двоих справиться с королем тарланов может только он. Мне известно, что Викинг однажды проиграл своему брату, но и причина на то была серьезной — Ярослава спасла своего возлюбленного, применив пару капель своей силы. Теперь эта пара капель находится у меня. Только и требуется, правильно ей распорядиться и не позволить мгле полностью овладеть мной. А еще тревожили мысли о Надюшке, и одна из них была не утешительнее другой. Хотелось бы думать, что Бьянка вернула мою подругу в Россию, предварительно исправив ход событий, но я понимала — это не так. Скорее всего, тарлана все хладнокровно рассчитала и отправила Надин прямиком к Айвену, а рядом с ним обязательно ошивается Джер. Лишь бы Надя глупостей не натворила, поддавшись эмоциям. Вспомнилось, что дамская сумка Николетт, которую я не потеряла во время всех своих перемещений, где-то в пещере. Прогнала порыв броситься на поиски тотчас же, подумала, как и твердила крестная. Решила, что если и возьму еще раз телефон Николетт в руки, то только за тем, чтобы выбросить. — Умнеешь на глазах, женщина! — Ульф появился внезапно, словно находился где-то неподалеку и подслушивал. Да и ладно — мы теперь в одной лодке. Ничего отвечать не стала, и Викинг продолжил разговор сам: — Перестань думать о подруге, подумай о многих других жителях Земли! Люди, словно искры в костре — рождаются, горят и умирают. Ваши жизни также коротки, как время, которое отведено костру. Лишь немногие из искр способны взлететь так высоко, чтобы попасть на траву и превратиться в пожар, сметающий все на своем пути. Но гораздо больше тех, кто, сгорая, отдает свое животворящее тепло. Кого, по-твоему, вспомнят с любовью, а кого со страхом? — Тех, кто дарит тепло, — по-новому взглянула на своего нежданного соратника. Крестная и здесь оказалась права, к Ульфу стоило приглядеться внимательнее. — Да, — Викинг одарил скупой улыбкой и пошел прочь, оставляя меня в смятении. Ночь прошла без происшествий, а утром приехал Бьёрг. — Держите, — протянул мне объемный пакет и пошел искать Ульфа. На мое скромное: — Что там? Он не отозвался, поэтому пришлось смотреть самой. Кроме одежды, нашлось много вещей, среди прочего оказались телефон и краска для волос. Я практически сразу кинула ее обратно. Мой черный цвет так просто не смыть, нужно обращаться в салон к профессионалам. Со всей этой беготней позабылось, что на голове вместо привычной рыжины, тоже крашеной кстати, воронье гнездо. Я и забыла, когда в последний раз видела свою собственную каштановую шевелюру. Ну, да ладно! Не до нее сейчас! Переоденусь, а затем узнаю, чего от меня требуется! С размером Бьёрг угадал, будто всю свою долгую жизнь работал продавцом в магазине женской одежды. Заострять внимание не стала, поспешила заняться делом. Требовалась от меня малость, молчать и не мешаться. Оставить такую ценную вещь в Венгрии без присмотра мужчины не могли, поэтому решили взять с собой. Пообещала не создавать проблем, но сходу подкинула одну и забросала их вопросами о том, как все будет происходить. Тарлан не ответил, а вот полукровка разошелся. Слушая, я даже засомневалась. Помнится, он упоминал, что балуется интернетом. Наверное, шпионских сериалов пересмотрел. Бьёрг напомнил заигравшегося ребенка. Кому-то необходимо как можно чаще выходить из пещеры, чтобы знать о жизни в реальном времени, а не из кино. Краску, парик и огромные черные очки я отмела сразу. Бьёрг принялся спорить, что только так мы пройдем контроль в аэропортах. Ульф, выслушивающий нас с нечитаемым выражением на лице, не выдержал и велел умолкнуть, а сам ушел. Вернулся к вечеру, взбудораженный и веселый, даже подмигнул мне, чем поразил в самое сердце. Пока потрясенно моргала, Ульф продолжил удивлять. Подошел, обхватил могучими руками, крепко обнимая, и быстро прижался губами к моим губам. Я онемела, но разобраться в своих ощущениях не успела. Поцелуй длился всего одно мгновение, затем Ульф, продолжая обнимать одной рукой, другой провел по моим волосам. Вот сейчас вздохнула, подаренная ласка оказалась неожиданно приятной. Мы стояли настолько близко, что слышала его дыхание и бешеное сердцебиение, вдыхала волнующий аромат тела тарлана. Так бы стояла и млела, как полная дура, если бы Викинг резко не отошел. Кусая губы от досады и на него, и на саму себя не сразу догадалась, чего он хотел. Только когда Ульф изловил и таким же образом приник к устам Бьёрга, я поняла, чего от меня хотели. «Еще бы знать, кого съели, и кем я стала?» — раздраженно думала я, стараясь больше ни о чем не мыслить. Особенно о том, что Бьёрга Викинг дольше держал в своих объятиях. — Теперь ты Дженна Винтер! — развернувшийся с довольной улыбкой Ульф кинул мне документ. — В Будапеште гостила у подруги, но завтра — вот удача — возвращаешься в Нью-Йорк! — Зачем ты ее убил? — посмурнела я. Викинг поморщился, точно ему наступили на больную мозоль, а Бьёрг устало вздохнул. — Значит, так было нужно! — сказал он мне и посмотрел на Ульфа. — А от меня что требуется? — вот воин, привыкший исполнять любой приказ. — Ты Патрик Тодд — отправляешься в Нью-Йорк в командировку, а меня можете звать Лукасом! Знакомы ли мы? Нет! Но познакомимся в самолете, ведь нам с Патриком будет нужно жилье! — Эта Дженна жила в Нью-Йорке? — можно было и не интересоваться, ведь ясно же, что не за красивые глаза Викинг ее выбрал. — Да! На Манхеттене, в районе Сохо, думаю, тебе понравится, женщина! — да уж, хуже сердитого Ульфа, может быть только пьяный. — Я не пьян! — тут же опроверг тарлан. — И разозлить меня весьма непросто! — Этот Лукас, которого конунг выбрал первым, был заядлым наркоманом. Часть всего того, что было в крови парня, попала в организм Ульфа. С непривычки, — Бьёрг был аккуратен в своих высказываниях, — организм тарлана не справился с нагрузкой. Но это временно! — постарался заверить. — Так что видишь, женщина, я не пьян! — заявил Викинг и, пошатываясь, направился к выходу из пещеры. Покачала головой: — Да, да, всего лишь под кайфом, — и посмотрела на полукровку. — Вы говорили… — Да, — он понял, о чем хотела спросить. — Тарланы, как и их земные потомки, иногда употребляют алкоголь и наркотики. Но редко, потому что эффект от приема длится весьма и весьма недолго. Последнее время я только тем и занималась, что анализировала, да старалась запомнить множество сведений, надеясь, что когда-нибудь они мне пригодятся. Иногда казалась себе этакой флешкой, которую соединили с компьютером и скачивают информацию — какую придется, вдруг что-нибудь, да сгодится! Времени подумать обо всем: и о прошлом, и настоящем, и о будущем у меня было много. Во время полета все равно нечем было заняться, а спать — не спалось. Зато, подлетая, забыла обо всем. Дело было вечером, и землю освещали миллионы огней. В аэропорту, едва прошли контроль, я громко, чтобы все слышали, пригласила новых друзей из Венгрии к себе в гости. Накрапывал мелкий дождик, и я поблагодарила Бьёрга за то, что он позаботился и купил мне ветровку. Правда, неудобства быстро закончились, мы сели в такси. Не знаю, что ожидала увидеть за окном, множество огней сливались в один, и, лишь когда останавливались, я с интересом разглядывала незнакомый город. На следующий день, при свете дня, когда я смогла разглядеть гораздо больше, осознала, что влюбилась в город. Не такой таинственный, как Будапешт, Нью-Йорк — современный, с бешеным ритмом жизни, необыкновенной энергетикой, потрясающей архитектурой, сочетающей в себе стили разных эпох. Статую Свободы не видела, хотя посмотреть хотелось, и я даже собиралась. Вот только не знала, как попросить об этом сестру Дженны, которая проживала с ней в одной квартире. Она ничуть не удивилась, что из отпуска младшая вернулась с друзьями, на этот случай в квартире имелась гостевая спальня. Мужчины с утра ушли по делам, меня с собой не позвали. Впрочем, Викинг разрешил прогуляться, повелев смотреть в оба. — Где ты нашла таких сексуальных парней? И у тебя с ними что-то было? С одним? С двумя? — спросила Лив, когда мы остались вдвоем. Попивала крепкий чай, изменять привычкам Дженны не стала, и когда ее сестра подала этот напиток, то я не привередничала. Глядя в темные глаза девушки, горящие азартом, я поймала себя на мысли о том, что совсем не ощущаю за собой вины, как было после смерти Николетт. Душа словно коркой льда покрылась, и я думала о том, как бы прошвырнуться по Нью-Йорку. — Расскажу, — ответила загадочно, — если прогуляемся… — По магазинам. Знаешь, на пятой авеню открылся новый бутик. И я там еще не была, тебя ждала! — с предвкушением ответила она. У Лив была своя машина, как и у Дженны, но ни той, ни другой мы не воспользовались. Девушка сказала, что на метро будет проще. До бутика добрались довольно быстро и провели там пару часов, примеряя и выбирая, потом заскочили еще в несколько магазинчиков. По пути я не забывала осматриваться, украдкой заходя в интернет, чтобы не пропустить ни одну из здешних достопримечательностей и увидеть воочию. Быть может, будет, о чем поведать потомкам. Так я поддерживала в себе веру, что доживу до глубокой старости. Когда устали, забежали в ресторанчик, чтобы отобедать — время перевалило за полдень. Отдышавшись, принялись изучать ассортимент предлагаемых блюд. У меня глаза вылезли на лоб от цен, но потом вспомнила, что есть кредитка. Посмотрела на Лив поверх меню, оглядела уютный зал, улыбающихся людей и подумала: «А ведь хорошо! — И спросила. — Что именно хорошо? — ответила себе самой. — Хорошо сидеть вот так, решая, какое блюдо выбрать, ловить улыбку сестры, слушать мелодичную музыку, рассматривать доброжелательных соседей! Отдам медальон Ульфу, и пусть тарлан парится с ним сам! А мне не нужно будет бояться, убегать, ненавидеть, страдать, искать выход! Не о том ли мечтаю? Разве убудет у богатого папочки Дженны, если он поделится своими доходами со мной, своей дочерью. Ну и пусть, что я другая, ведь он будет видеть во мне свою младшую дочь. Лив — отличная сестра. У нас прекрасный дом в одном из самых престижных районов Нью-Йорка. Я могу продолжить список, и он будет состоять из одних плюсиков!» — Ну, давай! Ты обещала! — Лив прикрыла меню и указала на меня пальцем. — Я еще ни слова не слышала о твоем отпуске и о том, где ты познакомилась с красавчиками-венграми! — она перешла в наступление. Ложь придумать легко, воображение у меня богатое, мы с Надюшей… Надюшей! Меня будто сбросили с небес, в которых парила, на землю, и я ударилась. Не могу откинуть все, не пытаясь узнать, что с подругой, а если останусь, то ничего не найду. А еще есть мама… Где-то далеко в России, она вспоминает, грустит… И о тарланах невозможно будет забыть! Память существо мстительное, и, зная о пришельцах, я не смогу жить обычной жизнью. Подошел официант, чтобы принять заказ, и я поспешила озвучить свой выбор. Лив удивилась, видно, я сказала что-то не то! И еще один плюс перечеркнул минус. Я совсем не знаю привычек Дженны, потому что ни разу ее не видела. И никогда не сумею ей стать! Мысленно сожгла список надуманных плюсов!