– Мертвый бог воплотился в вас… – Он замялся, почтительно коснувшись лба. – Неджра, – улыбнулась она. – Не терзайте память, я приехала из Гиллу Тхан. Мы ни разу не встречались. – Теперь, когда все поздоровались, мы можем начать? – Похоже, Семеди привык здесь распоряжаться, и Газван внес разлад в местные порядки. – Усопший… – начал Камран, но князь с раздражением его прервал: – У Усопшего дела в городе. – Либо он не различил, где сон, а где явь, – хохотнул Мауз. – Представьте, ему может сниться наша компания! Юмор советника никто не оценил, но тот продолжал посмеиваться в бороду, пока все рассаживались. Чародей давненько не был в этой комнате и в этом обществе – и не сказать, чтобы соскучился. Во всяком случае, это была не Палата Прошений, подавлявшая, кажется, даже узурпатора. Здесь было по-своему уютно: мягкие сиденья вдоль стен, ковры, а посредине, в тонкой чеканки жаровне, безмолвно перемигивались угли. Что магу действительно нравилось – так это фрески: тут отплясывали толстые сановники, там лев загнал жреца на дерево, а вот медный богатырь из детских сказок улепетывал от кого-то за спиной у Неджры. Заказавший эту прелесть не мог к ним присоединиться – выложенный подушками помост Царя Царей пустовал. – Думаю, нужно просветить Верховного, куда он попал, – первым подал голос Мауз. – Из башни слоновой кости плохо видно, как копошатся простые смертные. Газван сжал зубы. Что же, это не последний укол за сегодня, просто ужалил на удивление больно. Заключение окончилось лет семь назад, но и сейчас маги не были полностью свободны в передвижениях. – Я поясню, – вызвалась жрица. Неджра наклонилась вперед и отбросила за спину свесившиеся на грудь косички. Чародей вдруг понял, что она немолода. Даже он затруднился бы определить ее возраст – хотя полагал, что она подошла к рубежу пятого десятка. – Вы ведь видели, что лучезарный хворает, – она сделала неопределенный жест рукой. – Цари прошлого на его месте выбрали бы соправителя. Это нередко помогало, но… – Мы в Круге тоже ведем хроники, – кивнул Газван. – Тогда вы знаете, как часто это приводило к войнам, – усмехнулась жрица. – Царь Царей… назовем это «суеверен». Владыка намерен поправиться и не готов делить маску, как будто уже вступил в костер. Но и приказывать, как прежде, и дворам, и храмам, и ложе торговцев – он сейчас не может. Так что он собрал нас и велел решать самим. Так, будто мы – мы четверо – и есть Царь Царей. – Это и есть коллегия? – Как жреческая, – объяснил Камран. – В храмах нет владык, кроме богов, и, как и в храмах, мы не приказываем друг другу. Такое уже было, вдруг вспомнил маг. На заре истории, когда Царство было одним городом, а вместо царя в нем правила горсть чиновников. Как же это называлось? А впрочем – какая разница? Чародей обвел хмурым взглядом лица. Так, будто мы четверо и есть Царь Царей… Что же, хорошо устроились! И, надо думать, они не ждут поправки узурпатора, но и не спешат ее отдалять, пока еще не притерлись друг к другу. И будут ли отдалять? Слишком дерзко, слишком… безумно было то, что маг подумал. Царству нужен царь. Если он не найдется при дворе – провинция сама вынесет претендента на престол. Камран прочистил горло. – Мы отдаем дань тому, что князь Семеди ближайший сподвижник владыки. Госпожа Неджра, по-своему, самая влиятельная из нас… – А я самый толстый, – махнул рукой Мауз. – Боги, давайте приступать! Мы ведем речи, как на праздничном представлении. Советник Железного двора обернул лицо к толстяку. В сумраке палаты его глаза блеснули, но было трудно сказать, что выражает этот взгляд. Однако, когда Семеди заговорил, и Мауз, и прочие сразу смолкли. Князь излагал тихо и начал без предисловий: – Скоро наступит самый важный из храмовых праздников, – последовал легкий кивок в сторону Неджры. – В этом году он совпадает с ежегодными лунными каникулами. И… примерно в эти дни будет семнадцать лет, как лучезарный – да продлятся его годы и прирастет царство! – надел маску. Мы ни разу не праздновали воцарение Азаса Черного. Это нужно исправить. – Так думаете вы или так пожелал владыка? – спросил Камран. Газван знал ответ и потому следил не за словами, а за лицами. Он был не силен в придворной науке, но даже он заметил, что Мауз скучает, советник Бумажного двора встревожен, а жрица… по ее лицу ничего нельзя было сказать. – Это будут грандиозные торжества, – отвечал Семеди, – на них съезжаются люди со всей страны. Поэтому лучезарный хочет напомнить, кому они обязаны. Прошло семнадцать лет: пыль осела, обиды забыты… Уже можно восхвалять себя. И представить подданным наследника. – И как мы это сделаем? – поинтересовался Мауз. Газван прищурился. Интересно, Семеди знает, что толстяк руководит еще и Ночным двором? – Об этом лучезарный позаботится сам. Наша задача – устроить торжества. – И так устроить, чтобы не было смертей, – напомнила Неджра. – Без смертей не обходится ни один праздник, – поморщился Камран, – в конце концов в столице двести тысяч душ. Но я не скажу, что старые обиды забыты, – советник бросил взгляд на чародея. – Мы же не зря избегали прошлых годовщин. Камран никогда не был другом магов, церемониться с ним не имело смысла. – Вы еще ничего не избегали, господин Камран, – произнес Верховный. – Год назад на вашем месте сидел другой. Но если вас так тревожат обиды… Царь Царей желает, чтобы маги участвовали в торжестве. Все обернулись к князю, даже Мауз – хотя чародею показалось, для него новость и не стала открытием. Семеди медленно кивнул. – Я пригласил Первого-в-Круге по приказу лучезарного. Царь Царей хочет, чтобы колдуны устроили зрелище для горожан. – Но это безумие! – возопил Камран. – Это то, чего я боялся. Толпа озвереет! А колдуны… они будут творить магию прямо на площадях, без присмотра! – Мы коснемся этого позже, – тихо, но твердо ответил князь. – Вам следует знать, – вставил Газван, – если «творить магию» в обители, ничего не изменится. Стены не помеха чарам. – Мы коснемся этого позже! – повысил голос Семеди. Сколько бы судья ни рассуждал о равенстве, князь явно заправлял здесь – и потому дальше все пошло, как по маслу. Скачки на Каменном базаре, сплетенный из миражей дворец посреди гавани, дармовое угощение для бедняков. С юга, из давно потерянных провинций в столицу шествовали четыре слона – а бродяги-неджети уже осели под городскими стенами тремя пестрыми и шумными таборами. – Ну вот теперь все, – подвел итог Мауз, переведя дыхание. Он торговался, как последний меняла, жирные подбородки тряслись, а перстень, который он крутил на пальце, должен был уже оставить красную бороздку. – Теперь о порядке, – удовлетворенно кивнул Семеди. – За ним будут следить Черные Братья. К той тысяче, что расквартирована в городе, Царь Царей вызвал из Гиллу Тхан еще две, скоро здесь будет небольшое войско. Нам в самом деле нужно обсудить, как сохранить в столице мир и порядок. Но без Усопшего это будет пустой разговор. Все важно закивали. – Я предлагаю собраться завтра, в тот же час. И позабочусь, чтобы Усопший теперь уже был с нами. А сейчас прошу меня простить, достойные, – князь встал. – Болезнь лучезарного добавила мне забот. Не дожидаясь прощаний, он направился к выходу. Даже сквозь ковер каблуки вельможи издавали глухой стук. Газвану не о чем было говорить с сановниками: коротко кивнув, он также ретировался. Чародей шел быстро, желая поскорей оставить слишком роскошные, слишком чужие стены. Еще один день, полный пустых, бессмысленных разговоров… Яйца Усира, как же он устал! Маг забыл, когда занимался исследованиями или колдовал сам, не поручая чары подчиненным. Однако, выйдя на светлую, выходящую во второй двор галерею, он остановился. А ведь подумать в самом деле нужно… Что-то происходило во дворце: что-то, что он не столько видел, сколько чувствовал, подобно колдовскому чутью. Как потоки силы, вдруг отклонившиеся от привычных путей… Это естественно, это происходит каждый день, тысячи мелочей влияют на их течение. Но если сосредоточиться на одной линии, проследить за ней – можно наткнуться на такой узел, что не распутаешь за всю жизнь. Слишком много несвязанных, отрывочных событий. Азас, решивший вспомнить магов – и намеренный представить своего преемника. Коллегия – и князь Семеди, прибравший весь дворец к рукам. И эта хворь, и торжества, и три тысячи вороненых мечей… Газван понимал, что лучшего выхода обеспечить порядок в столице нет, но при мысли о войске Братьев по спине пробегали мурашки, даже в густом горячем воздухе. Внизу, в садах, беспечно звенел фонтан. Ему вторили крошечные колокольчики на белых шелковых занавесях, укрывавших галерею от солнца. Из-за неумолчного перезвона чародей не слышал шороха мягких тряпичных туфель. – Это хорошо, что я тебя нашел, – раздался за спиной низкий голос Мауза. – Мы отправляемся в Золотую палату, секретарь уже ждет. Аджит? Зачем… о чем это он? – Вывести магов из обители, устроить зрелище на потеху толпе… – Советник картинно поежился, однако тон его оставался серьезней некуда. – Не думаю, что это умно. Несколько мгновений Верховный молча смотрел ему в глаза. – Я боялся, что ты это скажешь, – тихо произнес он. – Мы идем коротким путем, – пояснил советник, когда стало ясно, что они углубились в нехоженую часть парка. – Им пользуется только Царь Царей… ну или я. Если оно того стоит. – Что стоит чего? – в первый раз за ползвона разлепил губы маг. – Дело нарушенных запретов. Ты ведь видел, вход на аллею отмечен знаками. Газван не видел ничего. К празднику все деревья увешали бумажными фонариками и кистями разноцветных нитей, тем не менее он буркнул нечто утвердительное. Оставалось дивиться, сколько традиций выдумала знать. Титьки Исаты, он впервые вошел во дворец семнадцать лет назад – а остается невежей по-прежнему! Однако и впрямь – создавалось ощущение, что сюда захаживают только слуги, и то изредка. Сонное гудение пчел лишь подчеркивало тишину этого места. – Довольно узкая дорожка для царя, – проворчал чародей, придерживая свесившуюся поперек тропинки ветвь. – Дорожки, которыми ходит царь, всегда узки, – Мауз обернулся и лукаво прищурился. – И еще на них легко оступиться. Давай-ка поживее. Будешь тащиться – и заботы поменяют тебя на другого ишака. Верховный маг хмыкнул. От болтовни советника не становилось легче. Все это напоминало дешевую историю из тех, что рассказывают на площадях неджети. В них Газван уже знал каждый поворот – но что прикажете делать, если оказываешься в одной из них? Куда ему до героев базарных рассказчиков! Старому магу не хватало ни мышц, ни здоровья, ни твердолобого упрямства. Сомнения сопровождали его всю дорогу и стали крепче, когда они пришли. Чародей не заметил, как парк Района Садов сменился садом Золотой палаты: за чередой яблонь мелькнуло крыло знакомых зданий, затем Мауз отворил дверь посреди увитой плющом стены – и они сразу оказались в кабинете. Аджит… нет, поправился Верховный, Исиат Рахад – поднялся навстречу. – Боги воплотились в вас, мудрый! Целитель поклонился, чародей же махнул рукой. Приветствие было в ходу при ас-Джаркалах, когда считалось, что маги – такой же сосуд божественной силы, как жрецы. Теперь фраза звучала как насмешка. – Ладно, мальчик, я просто рад тебя видеть. Без церемоний.