Мауз прошелся взад-вперед, смиренно сложил перед собой руки… точь-в-точь Семеди, когда его объявили Царем Царей. – У меня новое предложение, – наконец заявил он. – Такое, что даже тебе понравится. – В первый раз ты не очень-то рассчитал. Кажется, ты вообще плохо понимаешь, что мне может понравиться. – А я попробую догадаться, – советник остановился прямо под ступенями. – В наши дни кровь стоит дешево, но ты пережил войну не в высокой башне и не в богатом имении. Ты не хочешь новых смертей, не хочешь перемен, потому что они никогда не проходят спокойно… Я бы сказал, ты человек чести, хотя послушать жрецов, маги не люди вовсе, какая там честь? Газван молчал. – Ты боялся, я стану новым узурпатором? Отлично, ты дождался узурпатора стократ хуже меня… – Для таких обвинений нужны доказательства. – Узурпатор? – Советник хохотнул. – Вот уж обвинение так обвинение! Жаль, Азасу теперь не расскажешь. – Он посерьезнел и прищурился. – Кого в наши дни волнуют законы? Тех, у кого есть власть, чтобы их переписать? Это смешно, Первый! Доказательства не нужны никому, кроме тебя. Запустив руку за спину, Верховный, не глядя, зачерпнул силу и бросил на пол у подножия ступеней. За пару вздохов он вылепил три тонких, выструганных из света кресла. – Благодарю… Советник царственно опустился на сидение, хотя будь то сделано из дерева – ни за что бы не выдержало его веса. – То, что ты рассказываешь… это дико! – напустился на него Верховный. – Да, я понимаю, Семеди подминает столицу под себя. Но твои сделки смахивают на еще один заговор. Твои объяснения – это полная дичь! – Например? – Например участие Усопшего. Послушай, в секте Братьев все одурманены. Они другой жизни не знают, кроме безопасности царя. А Усопший – самый одурманенный из них. – Ну, я бы не сказал, что самый… – Мауз причмокнул и внезапно сменил тему. – Тогда я расскажу тебе историю. На лице Первого было написано, что он не желает слушать никаких историй – но когда это останавливало толстяка? – Ты помнишь, как первый царь-чародей пришел к власти? – Был переворот, – отрывисто сказал Газван. – Страна воевала, все соглашались, что лучше маг, чем престарелый царь. – Да, я знаю, ты любишь хроники, – усмехнулся советник, – но, видишь ли, в них записывают не все. Был бунт, столица кипела, но дворец держался, а Братья охраняли старого царя до последнего. Полководцы не советовали Аасиму ас-Джаркалу нападать на Черных. И что? Он подослал к старику убийцу. Мальчик-слуга только и успел, что кликнуть охрану, но, когда Братья вломились в царскую спальню, лучезарный был мертв. Спустя звон Усопший уже приносил убийце клятвы. – Поучительная байка, – буркнул Газван, но вельможа поднял кверху палец: – В высшей степени поучительная, я бы сказал. Потому что объясняет, как мыслят Черные. Живого царя они бы защищали до последнего – и не важно, что война давно проиграна. Но мертвый царь – не то божество, которому поклоняется Братство, мстить за мертвеца бессмысленно. Ты понимаешь? Они служат Царю Царей, а не человеку! Мауз даже подался вперед от возбуждения. – Азас еще жив, – пожал плечами Первый. – Хорошо, тогда вот тебе другая история. Царь Раммак пытался вернуть области к северу от Гиллу Тхан и потерпел поражение. Его захватили в плен, Золотой двор собрал и выслал целый караван дани для выкупа. Дворцовый переворот устроили наспех, пока лучезарный не вернулся: тогдашний советник Железного двора использовал братьев, чтобы схватить царицу Тару и ослепить юношу-наследника. Следующим царем был провозглашен Нааман Седьмой. Усопший потом до смерти говорил, что владыка, попавший в плен к врагу, – не царь… – Хочешь сказать, для Братьев Азас уже никто? – Именно. Особенно теперь, после Совета. И мальчишка для них не царь, пока есть Семеди. Я не ошибся ни с одним именем: Семеди, Камран, Усопший – все, кого я называл, подписали грамоту. Как они оказались в опочивальне так вовремя? В чертоге воцарилась тягостная тишина, даже сила, казалось, гудела зловеще. – Уверен, ты подозреваешь всех своих подопечных, – наконец произнес советник. – По-твоему, зря? – Скорее всего. У Семеди и здесь есть лазутчики, они могут сами не знать, что на него работают… но это мелюзга. Полевые мыши! Ты просто не там ищешь. Те, кто напал на тебя вчера, должны сидеть в Караккской башне. В квартале иноземцев? Что ж, это имело смысл. Царство семьсот лет как растеряло старые провинции, но царей в них ненавидят и сейчас. И, конечно, западные колдуны не стали слабее спустя столетия. Вся магия пришла из Закатных царств, говорил наставник Газвана по истории. На закат уходит умирать солнце, и люди там живут на границе мира живых и мира мертвых. Кишки Усира, какая чушь!.. – За год в столице обосновались пять колдунов из Нагады. Это те, кого я знаю, – продолжал тем временем Мауз. – Но даже самый толстый лис кого-то да упустит. Уверен, есть и еще. Уж ты-то должен помнить: один раз нагади уже мутили здесь воду. Верховный задумчиво потер нос. – Так хочется верить, что это не мои крикуны… Но нет, нельзя исключать. – Ну а голосование! – всплеснул руками вельможа. – Его твои маги не могли подделать! Газван вопросительно поднял брови, и ему ответил Аджит: – Мы не смогли осмотреть урну для голосования. Кажется, ее спешили унести. Но Жалимар уверен, отпечаток силы совпадает с магией, что разворотила базар. – Много «если» и «кажется», – перебил Газван. Он обращался не к бывшему ученику, а его хозяину. – Красивые истории я и сам придумываю. Если ты пришел за этим, то зря тратишь время. – Тогда вернемся к сделке? – Советник устроился поудобнее. – Я не предлагаю ни творить нового узурпатора, ни бороться с тем, которого назвали. Просто верни на престол того, кто должен там сидеть. Пускай сам разбирается. – Ты имеешь в виду… – Черного Азаса. Согласись, это самое верное, но поодиночке мы не справимся. Круг умеет исцелять, но сами вы не пройдете во дворец. Аджит служит Ночному двору, знает входы и выходы, но ему недостанет силы, чтобы вытащить царя. – Где он? – глухо спросил чародей. – Царь? Пока еще во дворце. До конца празднеств. Наш князь неглуп: многие приходят попрощаться с Азасом, и все видят, что владыка жив. Что будет дальше, после праздника… я не знаю, – заключил толстяк. Газван поймал себя на мысли, что верит советнику. Не доверяет – только безумец стал бы доверять придворному, но здесь и сейчас он верил. Должно быть, над такими решениями стоило подумать, но ответ пришел быстро. – Хорошо, – признал маг. – Если к ночи не будет неожиданностей, мы отправимся к Царю Царей. Я и Аджит. А до тех пор мальчик останется со мной. – Надеюсь, это не значит «Я подумаю», только другими словами. Верховный решил не замечать иронии. – И, разумеется, ты поделишься своими тайнами. Мы начнем с прохода к источнику. – Разумеется, – елейно улыбнулся советник. – Чего не сделаешь ради возлюбленного владыки. «Ты-то – не сделаешь ничего, кроме как для себя», – подумал маг. Но, конечно, не стал говорить это вслух. – Нас никто не увидит? – негромко спросил Аджит. – Никто, – уверил его Первый. – Ну разве что оттуда… Он указал вдаль, где над кронами апельсиновых деревьев виднелась квадратная башня Зала Камня. Рыжие кирпичные стены казались алыми в свете закатного солнца. – Ну да лица оттуда не разглядеть, а одет ты как маг, – успокоил спутника Газван. – Просто Верховный беседует с подопечным. Я частенько распекаю молодых олухов. Они брели по саду, предназначенному для уединения Первого-в-Круге. Над столицей пронесся короткий летний дождь, от гравия дорожек поднимался пар. По лицу статуи Ранаана сар-Шемре скатывались блестящие на солнце капли. – И все равно, я многого не понял, – медленно проговорил целитель. – Этот талисман, что вы создали… Почему им не пользовались? Почему не сделали его двадцать лет назад? – Ну почему ж не пользовались? Очень даже! У последнего ас-Джаркала был такой же. Даже лучше: тот черпал силу не из столичного источника, а из всех, что есть в Царстве. К югу от горы Гнева есть пустошь… это Царь Царей понял, что воюет не с мятежниками, а со своим народом. Погорячился, выжег все к песчаным бесам. Дай-то боги, чтоб такое не повторилось. – И что с ним стало? – Талисманом или Царем Царей? – прищурился старый маг. – Ладно, это одно и то же… Аасима Последнего прирезали свои. Аккурат после пекла, талисман умер вместе с ним. Двадцать лет назад я предпочел обойтись. Чего доброго, пришлось бы использовать. – Но тогда зачем создавать его сейчас? Вы думаете… думаете, будет война? – Мне говорят, я много думаю и мало делаю, – Верховный хмыкнул. – На самом деле… может, я бы и создал его тогда. Кто знает? Мы с Азасом быстро договорились. А Семеди… нет, этот упрется бараном, если я хоть что-то понимаю. Судя по клочьям туч в вечернем небе, дождь кружил вокруг города и раздумывал: вернуться ему или отправиться дальше к югу. Газван заметил, что Аджит придерживает полу коввы – за семь лет мальчик совсем отвык от чародейских одежд. – Мауз рассказывал, вы служили в войске князя? – Ну, можно и так сказать… Первый тяжело вздохнул. Он не хотел ворошить прошлое. – Семеди был молодым придворным со страсть каким влиятельным папашей. Не знаю, что у него за воинские успехи, но чурбаном он был уже тогда. Старый князь хотел видеть сына советником, вот его и направили в Города Грани. С таким войском, что провалиться невозможно. Города Семеди взял и вообще выслуживался, как мог. Я был простым солдатом, хоть и с Даром, и не видел ясновельможного хлыста… Аджит молча шел рядом, не торопя и не перебивая наставника. – Ну, ты помнишь, Города он бросил, там была партизанская война. Князь до последнего не понимал, что растерял все, только устраивал одну казнь за другой. Когда его отозвали, он сохранил на ас-Джаркалов зуб, и первым поддержал Азаса. И не прогадал – получил свою железную цепь. Он не глуп… наверное. Но упрям, как баран, и жесток, как речной ящер.