– Да, я не царь и не бог в своем владении. Все важные вопросы решает Совет. После резни в нем мало старых и осторожных, зато поколение горячих голов как раз подросло, чтобы войти в собрание. – Разве… нельзя как-нибудь повлиять? – Я повлиял, насколько смог. – Он бросил взгляд в окно на стремительно носившихся ласточек и на тень обители, перечеркнувшую Путь Благовоний, и закончил: – В любом случае, время для разговоров вышло. Меня ждут подопечные. Маг поднялся. – Вы можете понаблюдать, я приглашаю. В последний раз смертные сидели на Совете больше ста лет назад. Верховный не сомневался, что Мауз оживится, а вот жрица колебалась, переводя взгляд с одного на другого, посматривая на купола Храмового острова, маячившие за окном. Наконец она решилась: – Хорошо, но я должна вернуться в храм до темноты. – Маги любят поспорить, и в этом их проклятие, но до темноты они охрипнут. Газван шагнул к ней. Вблизи от одежд жрицы пахло неизвестными травами, лавандой и весенней свежестью. Он протянул руку, и она ее приняла. Они покинули кабинет степенно, церемонно, словно молодожены в почетном сопровождении. – Потому-то мы и называем Круг Кругом, – говорил Верховный, пересекая внутренний двор обители. Он не обращал внимания на взгляды, которыми их провожали спешащие на Совет маги. – Я уже рассказал о кольце, здесь идею довели до совершенства. Ну, ты сама увидишь. – И здесь будут колдуны со всего Царства? – Да, – Газван улыбнулся молоденькой чародейке, которую отметил как лучшую ученицу Лайлы. – Каждая обитель на год-два посылает в столицу магов. Они живут здесь и поступают в распоряжение местных Залов. Но на Совете представляют свои земли. – Звучит разумно, – признала Неджра. Они вышли на обсаженную лимонными деревьями аллею, и Верховный умолк, давая жрице осмотреться. Мозаика под ногами складывалась в узоры листьев, облаков, волн и языков пламени – совсем как в чертоге источника. Дальней стороной аллея упиралась в круглое, похожее на храм здание молочно-белого мрамора. Полторы сотни тонких витых колонн поддерживали белый, сияющий на солнце купол. – Мне казалось, если колдуны и собираются, то непременно под землей, – неловко улыбнулась Неджра. – А еще едят детей и нарушают замысел богов, – усмехнулся Первый. Сам он не ощущал благостного расположения, которым лучился. Дурные предчувствия донимали, как застарелая хворь, к тому же с его новоприобретенной чувствительностью обилие магов действовало на нервы. Закрой он глаза, аллея предстала бы ему сплошной полосой сияния. То ли еще будет в самой палате Совета! – Вот мы и пришли… – Перед ними выросли мрачные, потемневшие от старости двери с глубоко прорезанными символами. – Здесь написаны заветы основателей Круга потомкам. – Он думал, Неджра спросит, что за заветы, но та молчала, остановившись в проходе и рассматривая убранство зала. Посмотреть и в самом деле было на что. В дальней части круглого помещения возвышалась бесформенная, почти невозможных размеров глыба киновари – давно потемневшая, цвета старой запекшейся крови. По сторонам от прохода тянулись укрытые коврами каменные скамьи: выше и выше, дальние ряды у стен располагались над уровнем глаз. Чеканные лампы свисали на цепях с потолка, но колдовские огни в них блекли рядом с ярким, похожим на дневной светом. Любопытно, когда жрица сообразит, что в зале нет окон, а свет излучает сам купол? – Почему киноварь? – спросила Неджра, пока они шли к основанию глыбы. – Потому что кровь. Основание Круга было победой и концом преследования магов, – Газван криво улыбнулся. – Она символизирует всех, кто боролся, но не дожил до того дня. И всех, кто пострадал из-за Дара после. Маг не стал говорить, что глыба – самый крупный резервуар силы в Царстве и последний бастион Круга. Вместо этого он произнес: – Когда мы голосуем, мы все беремся за руки и замыкаем кольцо. Каждый направляет свою силу камню. Тебя могут принудить голосовать или убедить недостаточно, но глыба окрашивается от того, во что по-настоящему веришь. Подкупать, угрожать, обманывать – все без толку. – Такой бы камень на Совет Достойных! Маг вежливо улыбнулся. Он подвел жрицу к ряду кресел из того же мрамора, что и все здание. Их задумывали как чудовищно жесткие и неудобные сидения, но на памяти Газвана кресла всегда выкладывали подушками. – Кого ты привел, Верховный? – пролаяла госпожа волн. – Еще безродные маги из подворотен? – Почетные гости, Лайла, – улыбнулся Первый. – Неджра, старшая жрица Великого Судьи, и достойный Мауз, советник. – Бегемот из Золотого двора, – учтиво поклонился толстяк. На чародейку его остроумие не подействовало, и Первый поспешил закончить: – Лайла Харрад, ученица Машира из линии Омейи. Смотритель Зала Волн. Высших чародеев было шестеро, одинаковых резных кресел – дюжина, так что все должны поместиться. Пока они рассаживались, к ним присоединился Сафар. Верховный заметил в зале господина камня. Вокруг него собрались молодые маги, внимая без сомнения желчной речи. – Я покопался в нашем архиве, – склонился к уху жрицы маг. – Давным-давно, когда Царство состояло из столицы и окрестностей, в нем правили не цари, а патриархи крупных кланов. Основатели повторили тот совет старейшин. Один из заветов – никто не должен править Кругом единолично. Слишком велика опасность, что он превратится в тирана. – Здесь все столичные колдуны? – поинтересовалась жрица. – В обители тысяча триста шестьдесят два мага, – отчеканил Первый. Не мешает напомнить, что Круг вовсе не беззащитен. – И еще около пяти сотен проживают в городе. Нет… конечно, нет! Здесь только лучшие, по сотне от каждого стихийного Зала. Жрица умолкла, переваривая сказанное. Однако долго молчать им не пришлось. Быть может, появление Верховного и не было сигналом к началу, но маги быстро расселись по скамьям. Первый поднял руку – и Неджра вздрогнула, когда с глухим стуком захлопнулись двери. Золотистая мерцающая пленка выблеснула на миг и тут же впиталась в стены – палата Совета теперь отрезана от внешнего мира. – Я буду краток, – со своего места произнес Газван. Усиленный магией, голос его донесся до самых дальних скамей. – Вы знаете, из-за чего мы собрались. О ночных беспорядках слышала вся обитель. Я только представлю вам гостей. Нам нечего скрывать! Я настоял, чтобы они видели все собственными глазами. Вышло неплохо. Он ожидал, что его освистают, но маги лишь переглядывались или привставали, пытаясь лучше разглядеть незнакомцев. – С нами Неджра, старшая жрица Великого Судьи, Мауз иль-Нехат, советник Золотого двора и его секретарь Исиат, – в отличие от неподвижно застывшей в кресле жрицы, вельможа встал и церемонно поклонился. – И еще я позвал на Совет Ханнана, ученика Амира из линии Мисура, главу сакарской обители. Ханнан приехал с докладом незадолго до печальных событий и очень помог в эти тяжкие дни. Его-то я и попрошу рассказать о нападении в гаванях. Верховный сел, Ханнан же спустился с возвышения и вышел на открытое пространство меж скамей, где маги являли Совету красноречие. Верховный знал все, что сейчас прозвучит, но не сомневался – Наджад попробует направить спор в нужное ему русло. Так оно и получилось. Едва Ханнан закончил, ученик смотрителя вскочил: – Не знаю, как вам, братья, а мне все ясно! Мы знаем, кто наш враг. Те, кто пролил кровь, не должны уйти безнаказанно! Ханнан собрался ответить, но Верховный сделал это за него. – Не будь болваном, Расин! – отрезал Первый. – Семеди не мелкий дворянчик, через день-два он наденет маску. Ты хочешь воевать с Царем Царей? Со всем Царством? Он ожидал, что его слова не понравятся собранию, но не думал, что настолько. Вой поднялся такой, будто он предложил напялить рубища и на коленях ползти до самого Района Садов. – Мы точно знаем, что это Семеди? Это был Умар, его человек, но недостаточно доверенный, чтобы знать историю с самого начала. – Точно, – без колебаний отвечал Ханнан. – Колдуны из Нагады были в Железной палате в Районе Садов. Те же, кто нападал ночью. Наконец, есть много косвенных свидетельств. – Сколько у него закатных магов? – донеслось с дальних скамей. – Мы не знаем наверняка. Скорее всего, двое уже отправились в царство теней. Но Золотой двор говорит, их было пятеро. – Три мага против всего Круга, – выкрикнул кто-то. – Три мага и три тысячи черных псов! – поправили его. – Мы уже били их! – А они били нас, семнадцать лет назад… Верховный бросил взгляд на Наджада. Господин камня казался довольным, хотя Первый не видел, чтобы тот дергал своих людей за ниточки. Впрочем, еще бы ему не быть довольным! Все складывалось само и без его участия. Что ж, пора выложить на стол новые кости. – У кого есть вопросы к Ханнану? – громко спросил Верховный, позволив голосу заполнить зал. – Если нет, дайте высказаться остальным. Самый старший из нас будет первым. Старшим в Совете был Кадар, а это играло на руку Верховному. Если повезет, тот успокоит собрание, и возмущение Круга выльется в бессильную ругань. Иначе… Газвану не хотелось думать, что может быть иначе. – Братья! – Наставник встал решительно и быстро, в небесно-голубой ковве Зала Ветров он напоминал юношу – так стремительно сбежал по ступеням. – Я могу сказать, что война, за которую так ратуют, уже началась. Нападение в гаванях и покушение на Верховного – никак иначе и не назвать. На своем веку я видел две войны: ту, что мы сами начали в Рассветных королевствах, и ту, что привела Круг к азасову пленению. Я надеюсь, Совет простит мне мои воспоминания… я старый человек… но я хотел бы вернуться к тем событиям. Кадар говорил долго, куда дольше, чем мог позволить себе Верховный, – все же для большинства он оставался наставником или одним из учителей. В его речи нашлось место и ужасам резни, и последним ас-Джаркалам, и тому, о чем маги частенько забывают – огромном многолюдном Царстве, в котором слишком, ужасающе мало людей, не считавших бы магов бесами. – Эта война идет давно, – совсем тихо, заставляя вслушиваться в каждое слово, заключил Кадар. – Перед Советом Первый-в-Круге собрал нас, высших чародеев, и рассказал, как он намерен вести ее дальше… Он был неплохим оратором – старый лис в чародейской ковве. Во всяком случае, Совет он успокоил. Неджра подалась вперед, и Кадар выложил бы план – если бы его не прервали. Звук походил на голос гонга: гулкий, низкий и протяжный. Затем еще один удар и еще. – Это Семеди, – тихо выдохнула жрица. Газван знал, что это не набат, а просто стук в двери с гулом проходит через щит, но по существу с ней не поспоришь. Все еще колеблясь, он поднялся. Кто бы ни был, нужно открывать… Но, боги, что сейчас начнется! Их было четверо, в железных масках магов-защитников они были безликими и устрашающими – под стать тем известиям, что принесли. Когда двери отворились, они прошли несколько шагов и остановились, словно сотни направленных на них взглядов стали преградой. – Там войско, под самыми стенами, – хрипло выдохнул тот, что был посередине. В прорезях маски его глаза нехорошо блестели. – Нас обложили со всех сторон. «Браво, Семеди! – хотелось сказать Верховному. – Ты опять меня обогнал». Пока маги спорили вместо того, чтобы нанести удар по иноземцам, князь бросил кости. Или теперь правильнее называть его Царем Царей?.. – Братья? – коротко спросил Газван. – Братья, раздери их бесы! И вот еще… Защитник обернулся к спутнику, тот выскользнул на улицу и через мгновение вернулся с пропыленным холщовым мешком. Взявшись за угол, он встряхнул ткань – и отбросил прочь, с отвращением подавшись назад. Пожалуй, Газван бы поступил так же – на его месте: на пол покатились головы, пятная кровью мраморные плиты, бессильно скалясь от боли и ярости.