Должно быть, я утратил всякое право тебе писать. Сколь бы высоко я тобой ни дорожил, сколько ласковых имен ни выдумывал и носил на руках в прежние дни – прошло семь лет и, видят боги, эти годы были долгими! И сейчас, когда пишу, я не знаю, решусь ли передать послание, но я взял на себя смелость, ведь завтра предстоит безумный день и, может статься, для меня он станет последним. Что бы ни случилось, я уверен, ты обо мне услышишь. Уверен, Сахир рассказывал, что посулил твоим новым соотечественникам наш старик. Он наобещал представителей Рассветных королевств в Круге, открытые двери архивов, библиотек и все наши пыльные и не очень знания. Если каким-то чудом его замысел сложится и все пойдет как нужно, если каким-то чудом меня не испепелят собратья и не зарубят псы узурпатора, то и в Галате заговорят о Верховном маге Сафаре, и тогда ты сама решишь, увидимся ли мы. А если и не сложится… наутро я увижу своего сына, и одного этого я ждал слишком долго. Я не знаю, зачем я пишу это послание. Надеюсь ли я на что-нибудь, после казни твоего брата, после всех этих долгих лет? Не знаю, имею ли я на то право. Но если я все же соберусь с силами и решусь отправить это письмо – просто знай, что я помню все. Так, словно это было вчера. Сафар Эпилог – Он безнадежен. – Аджит покачал головой, не зная, что сказать. Несколько мгновений было слышно лишь треньканье первых утренних птиц. Целитель молчал, Верховный думал о своем, Мауз сосредоточенно обкусывал губы. – Я смотрю на него, и мне кажется, что он давно мертв, – наконец выдавил советник. – Да простят меня боги! – Он бы и умер, – горько протянул целитель. Он так и не привык, что его Дар может не все. – Если б не мы с Первым и не лекари. Вокруг него пляшут лучшие умы, другой бы уже знакомился с демонами. Узурпатор и впрямь выглядел не лучшим образом. Тяжелый балдахин с шелковыми кистями лишь добавлял сходства с погребальным ложем – само тело на подушках уже давно напоминало мумию. – Это следствие обезвоживания, – Аджит словно прочитал мысли Первого. – Лекари поят его, но все впустую! Достойная Ясира пишет, что человек состоит, в основном, из вод, а без них телесные жидкости иссыхают. Он жив той силой, что я вложил несколько дней назад. Болезнь разъедает его изнутри. – Боги, избавь меня от подробностей. – Мауз повел плечами, словно по спине его пробежали мурашки. – Я все равно не пойму. Скажи лучше, что с ним будет. – Ну, несколько дней он проживет, – вынес вердикт целитель. – Может, неделю. Но не больше. – Юный владыка опечалится, – вздохнул советник. – Он так надеялся… «Интересно, что бы ты делал, приди Азас в себя?» – подумалось Первому. К счастью, вельможе достало смелости признаться самому: – Но тогда всем нам пришлось бы тяжко. Не хочу лицемерить. Верховный отпустил полог, и газовая занавесь с шорохом скользнула на свое место. Газвану показалось, все трое вздохнули с облегчением, когда с глаз скрылось изуродованное болезнью тело. – Наверное, нужно рассказать Ианаду, – неуверенно предположил Мауз. Ему никто не ответил, и советник тяжело вздохнул. – Что ж, раз все неприятное досталось мне, то пойду отдуваться. Он уже направился к выходу, когда Верховный окликнул его: – Погоди! Вельможа обернулся. – Ты не передумал созывать Совет Достойных? Это… будет попахивать. Семеди делал то же самое. – Согласен, – серьезно кивнул Мауз. – Но суть в том, что только достойные могут назвать опекуна. И очень важно, чтобы дворяне услышали и Неджру, и Жалимара, и тебя, наконец… И молодого владыку, да продлятся его годы и прирастет царство. Они будут торговаться, спорить, но поддержат. Поверь, я знаю, что делаю. – Значит, мы не станем надевать на тебя маску прямо сейчас? – попробовал пошутить Газван. Мауз потеребил перстень, пожевал толстыми губами и ответил: – Нет. Сперва мы соберемся, поскандалим, а уж потом устроим переворот. Ругань – ритуал, освящающий благие начинания. Газван невольно усмехнулся: не все в этом мире должно меняться. И хвала богам – иначе тяжелые времена были бы еще тяжелее. – Хотел бы я так же верить в наших магов, – негромко сказал Аджит, едва двери за советником закрылись. – Думаю, обойдется, – успокоил его Верховный. – Круг наелся войны, Мауз обещает многое, а Наджад… он больше ни с кем не будет воевать. – Мне нужно осмотреть Ханнана. – Похоже, целитель тоже спешил убраться из пропахших болезнью комнат. – Иди. Я буду здесь. – Вам нужно отдохнуть! – Я отдохну. Просто подожду тебя здесь, а потом отдохну. – Я вернусь через ползвона! – Это была почти угроза. – И вы отправитесь в обитель, даже не спорьте! Газван лишь улыбнулся. Стражу в переднем покое сменили: теперь вместо Братьев там несли службу гафиры, хотя внешне изменилось немного. Все слуги узурпатора носили черное, а лица прятали и те, и эти. Верховный и сейчас не понимал роли ищеек в этой истории. Жалимар не казался врагом, но в голове не укладывалось, что войско, созданное для борьбы с магами, выступило вместе с Кругом. Жалимар преследовал свои цели – но какие? На этот вопрос еще предстояло найти ответ. Как и на многие, многие другие. Газван бросил взгляд на скрытое тонким газом ложе. Бездна, какую же кашу заварил Азас!.. Узурпатор. Фанатик. Признанный всеми царь – пусть и по праву силы. Он зря смолчал в тот последний разговор – теперь он так и не узнает, за что Азас возненавидел Круг, и возненавидел ли… Предутренний сумрак разгоняли лишь две-три лампады, но Газвану вдруг стало душно. Откинув еще одни занавеси – в ноздри прянул запах отгоняющих москитов зелий, – Газван вышел на памятный балкон. Река, цветом напоминавшая бурый клубок трущоб, что раскинулся к югу от города, оделась в рубище предутреннего тумана. Ни начала, ни конца, ни берегов. Не поймешь, где заканчивается вода, а где начинаются улицы и сады. Какое же наслаждение после душных, пропахших курениями комнат! Газван закрыл глаза и вдохнул, пробуя утренний воздух на вкус. Столица гудела всю ночь, затихнув перед самым рассветом. Казалось, утонувшие в сумерках улицы залиты речной водой, над которой поднимаются купола храмов, крыши бань и торговых миссий. Башни Круга торчали из серой дымки, подобно копьям. Из всех испытаний, выпадающих на долю мага, тяжелее и горше всего осознавать, что твоя земля тебя ненавидит. Все, что подданные Царя Царей почитают своим, – у чародея просто отняли. И этот туман. И воды великой реки, нагретые на солнце, что обнимают ноги, пока ты шлепаешь по мелководью. И виноградники, и рощи, где пахнет кедром, и прелью, и смолой… Он не знал, сколько простоял так. Наверное, долго. Во всяком случае, занавеси вновь зашелестели, и на балконе показался Ханнан. – Аджит напоминает о каком-то обещании. Похоже, он сам не знал, о каком, потому что чародей остался рядом, тяжело опершись на перила. Туман расползался от реки, затягивал Район Садов, становясь все гуще и серее. Теперь разгонять мглу над миром придется уже Маузу – и рассказывать подданным, что он последний заслон от подступившего к порогу мрака. Кишки Усира, и это «решить все раз и навсегда»? Ведь это самое начало, и неясно, каким царем окажется мальчишка, и нагади всего лишь отступили, взяли передышку, а ему недолго осталось быть Верховным. И все же туман поутру предвещает солнце. Это его земля и его туман, он никому их не отдаст! Мгла подползла уже к самому дворцу, когда Верховный обернулся к спутнику. – Ну что, ты готов? – поинтересовался старый маг. Ханнан осунулся, но был, как и всегда, мрачен. Это тоже хорошо – не все в этом мире должно меняться. – К чему? – Пора идти, – Первый-в-Круге немного помолчал. Слова катались на языке, и, боги, как же сладки они были! – У нас есть дом, Ханнан. Мы возвращаемся домой.