ПРОЛОГ — Нет, я тебя еще раз спрашиваю! Какого демона ты сорвал экзамен целителей?! — раздался из-за двери аудитории разозленный голос магистра Саввара. Адепты, ожидавшие в коридоре переэкзаменовки, вздрогнули. Очень хотелось плюнуть на предстоящий экзамен и сбежать. Попасть под горячую руку темного колдуна никто не желал. Одна беда: близился конец учебного года, и новой возможности получить оценку по профильному предмету будущим боевикам могли и не дать. Поэтому пока преподаватель отчитывал своего адепта, остальные усиленно листали конспекты, силясь повторить схемы всех боевых заклинаний, и избавлялись от шпаргалок. — Надо же было Аристарху так не вовремя со своими шуточками вылезти, — пробормотал один из парней, взъерошивая на голове черные кудри. — Если не сдам, подловлю этого оригинала-затейника и начищу морду, — мрачно пообещал второй. — Еще одна такая выходка, и отчислю! — послышалось из-за двери грозное обещание, а в следующий миг на пороге появился Саввар. В изумрудных глазах магистра мерцали сполохи Тьмы, указывая на крайнюю степень раздражения. — Экзамен откладывается на час, — коротко бросил он адептам и быстрым шагом направился в сторону ректората. Боевики не сговариваясь облегченно вздохнули, а затем дружно, с разной степенью недовольства уставились на вышедшего из аудитории высокого русоволосого парня. Тот оценил взгляды «встречающих» и, хмыкнув, направился было в противоположную от ректората сторону, когда в спину саркастично бросили: — Спасибо тебе. Мало нам было того, что экзамен решил сам декан принимать, так ты его еще и довел до ручки. — Готовиться надо было лучше, а не надеяться на удачу, — парировал один из сильнейших адептов и поспешил прочь. Аристарх шел по полупустым коридорам МГУ, вновь и вновь с удовольствием прокручивая в голове момент свершения мести парочке целителей. Да, в процессе несколько пострадали и невинные сокурсники, но так и что? Лес рубят — щепки летят. Ничего серьезного все равно не случилось. Одно бесило — Саввар снова умудрился его поймать. При всем своем мастерстве и силе переиграть состоявшегося сильного темного мага у Аристарха так и не получалось. «Все равно оно того стоило. А вскоре я наконец-то пройду инициацию. И тогда…» — Додумать Аристарх не успел. Внезапно шею что-то укололо, и сознание устремилось в темноту. В себя адепт пришел, когда кожи коснулся обжигающий поток силы. Парень стоял в центре небольшого темного зала, пол которого был испещрен узором магической печати. Обычно белесые борозды сейчас оказались окрашены кровью, сочившейся с рук Аристарха, а вокруг вихрем закручивалась Тьма. Вот только действие странного укола еще не прошло до конца, и адепт даже пальцем пошевелить не мог! Он не мог хотя бы попытаться защитить себя! Молодого боевика сковал ужас, а в следующий миг окровавленную жертву поглотил удушливый, обжигающий поток чистейшей Тьмы. ГЛАВА 1 Дорога плавно вынырнула из леса, и магобиль, в котором я тряслась уже несколько часов, выехал к окраине небольшого городка Арнстона. Именно здесь, за неширокой лесной полосой, находился престижнейший в королевстве Магический государственный университет. Я смотрела в окно на высокие башни со шпилями, которые буквально пронизывали небо, и не могла сдержать радости. Наконец-то! Наконец-то я здесь! С самого детства я мечтала стать дипломированной ведьмой, благо имела для этого и большой резерв, и дар артефактника. Ради этого несколько лет усердно училась в Танирской магической школе, получила аттестат с отличием и даже рекомендацию от директора. А каких усилий стоило убедить родителей, чтобы меня отпустили! Матушка, например, вообще считала, что юной леди с хорошим приданым лучше побыстрее озаботиться удачным замужеством. Меня же куда больше интересовала возможная карьера, а не вышивание в кругу замужних матрон. Последнее так ярко представила, что непроизвольно качнула головой. От этого неосторожного движения тщательно уложенные каштановые локоны скользнули по плечам, и пришлось их поправлять. И почему я не родилась мужчиной? Осуществить свою мечту стало бы куда проще. А так мало кто всерьез воспринимал девушку с миниатюрной фигуркой и тонкими, как у всех женщин нашего рода, чертами лица. Приходилось каждый раз доказывать, что я могу стать успешной артефактницей. И в ближайшее время мне предстояло убедить в этом и экзаменатора. Оценив количество подъезжающих магобилей, я нервно хмыкнула. Да, конкурс на поступление обещает быть ожесточенным. А значит, я вдвойне должна постараться и показать себя с лучшей стороны. Не зря же столько училась! Миновав наконец университетские ворота, мы оказались в просторном внутреннем дворе. Нортон, мой водитель, мастерски провел магобиль через этот лабиринт к входу в главное здание. Едва он остановился, я подхватила сумочку и вышла. — Леди Лириана, мне придется отогнать магобиль от входа, — проговорил водитель, когда я ступила на вымощенную серым камнем площадь. — Конечно, — откликнулась в ответ. — Я свяжусь с тобой, когда все определится с поступлением. После чего не задерживаясь направилась к распахнутым высоким дверям университета. А преодолев несколько широких ступеней, влилась в шумный хаос. Холл главного здания МГУ поражал своими размерами. Пол был выложен черными мраморными плитами. Поддерживающие сводчатый потолок колонны уходили на два этажа вверх. С противоположной от входа стороны по центру мне удалось рассмотреть широкую лестницу, над которой располагался огромный витраж с изображением Вароса, бога познания и покровителя науки. Среди взволнованных поступающих периодически попадались уже состоявшиеся адепты. Они были в одинаковых темно-синих мантиях, которые различались лишь вышивкой на груди с правой стороны. У боевиков там были перекрещенные молнии, у менталистов белая звезда. Я приметила даже пару адептов с кафедры целителей с серебристым всполохом огня. У травников в качестве эмблемы значился изумрудный лист. А у артефактников символом кафедры служил вышитый алой нитью драгоценный камень. И именно такой рубин я собиралась носить ближайшие пять лет. Регистрационные столы приметила практически сразу. Над ними висела большая светящаяся инсталляция со стрелочкой. Туда я и поспешила в первую очередь. Чудо, но на подходе я заметила освободившегося регистратора и не мешкая подскочила к нему. По мантии, на которой под знаком факультета менталистики были вышиты три серебристые полоски, поняла, что парень с длинной челкой учился на четвертом курсе. Перед ним лежала толстая книга со списком абитуриентов, уже отправившихся на экзамен. Рядом с некоторыми фамилиями горел зеленый оттиск с обозначением кафедры. Эти счастливчики уже получили право обучаться в университете. Мазнув по развороту взглядом, я с улыбкой посмотрела на молодого человека. — Здравствуйте, я на поступление. — Аттестат школы магии и слепок ауры, — потребовал тот и придвинул ко мне небольшой полукруглый кристалл, который был прикреплен к корешку книги тонкой серебристой цепочкой. Выудив из висевшей на плече сумки необходимые для поступления документы, я передала их регистратору, после чего приложила большой палец к кристаллу. — Лириана Фелиция Ди Кортан, — представилась я. Артефакт вспыхнул фиолетовым и легко уколол в подушечку. В то же мгновение в регистрационной книге золотым вспыхнула новая строчка с моим именем. Старшекурсник просмотрел документы и уважительно проговорил: — Аттестат с отличием и рекомендация… вашу кандидатуру рассмотрит магистерская комиссия. Второй этаж, аудитория номер двести четыре. Регистратор быстро занес мои данные в анкетный лист и выдал его мне вместе с остальными бумагами. Поблагодарив его и взволнованно прижав документы к груди, я направилась к широкой лестнице. «Все будет хорошо», — мысленно вновь и вновь повторяла я, заворачивая в коридор. Нужное мне помещение приметила сразу. Перед высокими резными дверями, на которых висела табличка с номером двести четыре, толпились нервные бледные абитуриенты и листали учебники. Я остановилась и осмотрелась. Правда, поинтересоваться у ожидающих, как проходит экзамен, не успела. Дверь аудитории открылась, являя нашему взору сухопарую женщину средних лет в строгом зеленом платье. Ее светлые волосы были стянуты в тугой пучок на макушке, а на кончике длинного носа висели узкие очки. Секретарь приемной комиссии окинула нас строгим взглядом и без выражения проговорила: — Соискатель Альдрос Августин Брейн приглашается на собеседование. Один из парней резко захлопнул книгу и, нервным жестом поправив длинноватые темные волосы, направился к двери. Пропустив абитуриента внутрь, дама закрыла дверь, и потянулись минуты ожидания. Оценив количество соискателей, я пристроилась у высокого стрельчатого окна и постаралась воспроизвести в памяти все основные вопросы, которые сдавала в школе. — Интересно, что спросят у него? — неожиданно раздался рядом чуть дрожащий девичий голос, и я невольно прислушалась. — Мы этого не узнаем, — хмыкнул всматривающийся в тетрадь молодой человек. — Аудиторию скрыл от прослушивания декан факультета боевых искусств магистр де Тольгар. — Можно же спросить, когда он выйдет, — резонно заметила я, видя, как приуныла девушка. — Если бы! Тут с каждого берут обещание о неразглашении, — вздохнула та. На этом наш разговор заглох. Каждый углубился в свои мысли, стараясь настроиться на сдачу экзамена. Интересно, что такого там происходит, что об этом нельзя распространяться? Возможно, комиссии лень придумывать всем разные вопросы? Или клятва — часть экзаменационной проверки на моральные качества? Ответа у меня не было. Поэтому я все же решила занять свою голову более полезным делом. Например, повторением основных заклинаний и постулатов артефактологии. Спустя некоторое время дверь аудитории снова распахнулась, выпуская понурившегося абитуриента. На вопрос сопереживающих: «Ну как?» — парень лишь отрицательно качнул головой и побрел прочь. Все находящиеся в коридоре мгновенно сникли. Как я и предполагала, несмотря на то что здесь собрались отличники, валить нас будут нещадно. Внутри моментально стал нарастать страх, и под его давлением знания начали теряться. А судорожные попытки проверить, все ли я помню и знаю, только усугубляли ситуацию. «Стоп! — резко одернула я себя. С подобным настроением точно ждет провал, ибо настоящая ведьма всегда должна оставаться рассудительной и спокойной. — Только в спокойном состоянии, с чистым разумом артефактник способен грамотно управлять силой и создавать шедевры», — мысленно повторила я незабвенную фразу своего школьного преподавателя. Секретарь тем временем продолжала приглашать абитуриентов на собеседование. Кто-то выходил довольный, кто-то — понурившись и переживая неудачу. Но я старалась более не заострять на этом своего внимания. Куда важнее сохранить спокойствие. — Лириана Фелиция Ди Кортан приглашается на собеседование, — раздался голос секретаря. Я вздрогнула, но в следующий миг взяла себя в руки и уверенно направилась к двери. Пройдя мимо женщины, я оказалась в просторном зале. Солнечный свет в помещение проникал через большие стрельчатые окна и освещал каждый уголок. У дальней стены за длинным столом расположилась комиссия. В середине сидел ректор Фредерик Дилан Ди Граш. Его узнала по фотографии в буклете, который вручил мне директор школы вместе со своей рекомендацией. Ректор был подтянутый мужчина довольно преклонного возраста, с кустистыми седыми бровями и пронизывающим взглядом. — Давайте ваши документы и подходите к комиссии, — потребовала секретарь и, подхватив мои бумаги, направилась к единственному свободному месту за столом. Там ее ждал похожий на книгу регистратора фолиант.