Комментарии и гипотезы не заканчивались, а я молча переставляла вазы в комнату. Злость и стыд настолько перемешались, что я уже не понимала, где заканчивалась одна эмоция и начиналась другая. Одно знала наверняка: лицо у меня было по цвету сравнимо с подаренными розами. А еще хотелось придушить одного несносного блондина. «Только попадись мне на глаза, маркиз де Асвард! Я тебя этими букетами и оприходую!» — мысленно пообещала я, с чувством захлопывая дверь. Вот только сбыться угрозе было не суждено, ибо вечер я посвятила домашним заданиям и переписыванию лекций. Так что комнату не покидала. — Тебе надо отдыхать, — с хлопком закрыв передо мной учебник, приказал Мансикор. Я встрепенулась и едва не грохнулась со стула. — Напугал! — Потому что ты уже спишь с открытыми глазами. — Еще пару страниц, и все. — Я потянулась рукой к книжке, но та прытко отскочила. — Нет, я сказал, — непреклонно заявил призрак. — Или завтра на балу хочешь быть с синяками под глазами? Я недовольно поморщилась. Снова забыла про предстоящий праздник. — Ладно, твоя взяла. — А завтрашний день посвятишь подготовке к вечеру. Ты должна блистать! Чтобы один цветовод-любитель закуской подавился, когда тебя увидел. Я устало закатила глаза и отправилась спать. Вот с Риганом близко пересекаться точно не хотелось. В ином случае мой праздник моментально закончится. «И зачем я только поддалась на уговоры Амалии? — задалась риторическим вопросом, а после перед глазами как по заказу появилась улыбающаяся Луция в обнимку с Риганом. И мое настроение кардинально сменилось. — Нет, Мансикор прав. Я обязана блистать. Чтобы у этих аристократов несварение от моей жизнерадостности случилось!» В кои-то веки я проснулась не по будильнику, а самостоятельно. Солнечные лучи скользили по рабочему столу и оставленных там вчера книгам. Но никакого желания прикасаться к учебникам не возникло. В конечном счете, мне прописали отдых, вот сегодня и займусь этим. В дверь постучали. Я вскочила и накинула халат. Но открывать не спешила — отчего-то стало страшно. — Кто? — спросила через дверь. — Экспресс-доставка. Открыла, обреченно осознавая, что мне вручат очередной букет. И не ошиблась. — А нельзя ли это вернуть отправителю? — поинтересовалась я. — Увы, — развел руками курьер. — Велено в случае отказа или отсутствия получателя оставить у двери. Парень в фирменном зеленом камзоле с позолоченными пуговицами чинно поклонился и поспешил уйти. — Похоже, кто-то не знает меры и не понимает молчаливых отказов, — пробормотала я, устанавливая очередную охапку роз в угол комнаты. Это бархатистое великолепие источало легкий приятный аромат и радовало глаз. Если бы еще не подоплека подобного внимания… Вдобавок где-то на задворках сознания маячил логичный вопрос: «Зачем Риган вообще тратит силы на попытки извиниться? Он уже получил свое. Спор выиграл. Еще не наигрался? Или все же…» Я тряхнула головой, отгоняя от себя предательскую надежду на искренность чувств маркиза. Лучшее, на что можно рассчитывать, что эти цветы — символ еще оставшейся у аристократа совести, но это не повод с ним общаться. — Скажи это ему в лицо, — фыркнул Мансикор. — А то скоро ходить будет негде. — Кто бы говорил, — усмехнулась я. — Ты сквозь них летаешь. — Это не значит, что я испытываю от этого удовольствие, — проворчал кот. — Потерпишь, — флегматично пожала плечами я. — Цветы не виноваты, и выбрасывать я их не буду. Тем более скоро Ригану надоест, и он от меня отстанет окончательно. — Ну-ну, — скептично откликнулся призрак. Я не нашла чем парировать и сменила тему: — Вообще, мне к балу надо готовиться! Маску для лица сделать, для волос тоже, платье выбрать и много чего еще. После поступления в МГУ у меня и времени на себя толком не находилось. Даже маникюр особо не делала. Так что по факту мне этот выходной был необходим как воздух. Запланированные процедуры, в том числе и небольшой дневной сон для улучшения цвета лица, растянулись до самого вечера. Поэтому наряд пришлось подыскивать в спешке. Мои платья не стеснялся комментировать Мансикор, который, как выяснилось, не чурался подслушивать и девичьи разговоры о трендах моды. Вредный кот умудрился забраковать два из трех праздничных платьев. Да и последнее его не шибко устроило. — Вырез надо больше, но оно точно лучше предыдущих. В итоге на торжество я надела платье из небесно-голубого атласа с белым кружевом и открытыми плечами. Волосы собрала в высокую прическу, открыв шею и придав образу большей хрупкости. Сделала легкий макияж и надела непритязательные украшения из жемчуга. Когда я решала, брать палантин или нет, раздался легкий стук в дверь. Бросив шарф на кровать, я поспешила открыть. На пороге стоял Адам. Он что-то хотел сказать, но, увидев меня, потерял дар речи. Восхищенный взгляд скользнул по моей фигуре. Я невольно смутилась. — Великолепно выглядишь, — с запинкой проговорил парень и галантно подал руку. — Пойдем? Я неуверенно посмотрела на оставленный в комнате аксессуар и мысленно махнула рукой. Возиться с этой тряпкой во время танцев абсолютно не хотелось. Поэтому улыбнулась Адаму в ответ и вложила свои пальчики в широкую мужскую ладонь. — А где Амалия? — поинтересовалась я, когда мы вышли на лестницу. — Мы за ней зайдем? — Нет, она сказала, что встретится с нами в зале. Мне стало неловко. Ведь мы собирались идти втроем, а теперь наше с Адамом появление будет выглядеть так, словно мы парочка. Припомнив о возможных симпатиях со стороны друга, я захотела вырвать руку и вернуться обратно в комнату. Но сдержалась. Во-первых, совсем скоро мы встретимся с Амалией и нас снова станет трое. Во-вторых, кому наши скромные персоны вообще интересны? Тихо войдем, смешаемся с публикой и будем веселиться. Подбодрив себя такими мыслями, я пошла куда увереннее. Вот только Амалии у входа в зал не оказалось, и Адам предложил пройтись осмотреться. Ничего против я не имела, и мы влились в весело переговаривающуюся толпу. Осенний бал всегда посвящали влюбленным, поэтому я не удивилась, что большинство адептов ходили парами. Не нашедшие себе спутников девушки и парни активно общались группами. Залитый светом зал украшали желтые и оранжевые гирлянды, а сверху вдоль всего потолка тянулись черные ветви с редкой листвой. Кое-где с них свисали крупные закрытые бутоны на длинных стеблях. Цветы Камелы, богини жизни, распускались над влюбленными, символизируя искренность чувств. После этого девушка была обязана подарить кавалеру поцелуй. Некоторые парочки, судя по их передвижениям, стремились максимально часто оказываться под бутонами. Периодически лепестки действительно открывались, осыпая стоящих внизу маленькими искорками, и после поцелуя схлопывались вновь. Кажется, теперь я буду посматривать на потолок, чтобы минимизировать угрозу. А то мало ли… Вдоль стен располагались укромные ниши с мягкими диванчиками. У дальнего конца зала отгородили лентами зону со столами для преподавателей, а недалеко от нее собирались блистательные представители элиты. Причем блистали они в прямом смысле этого слова. Драгоценные камни в украшениях и нарядах сверкали в ярких лучах светильников, привлекая внимание к своим владельцам. Где-то там был и Риган… Я резко одернула себя и отвернулась от аристократов. Еще не хватало портить себе праздник размышлениями о бессовестном блондине. Без него мне будет куда лучше. Мы сделали практически полный круг по залу, когда я заметила Амалию… под руку с каким-то незнакомым мне парнем. Высокий худощавый шатен обладал приятной улыбкой. Амалия заметила нас с Адамом и потянула своего кавалера к нам. Не прошло и пары мгновений, как они оказались рядом. — Лира, Адам, знакомьтесь, это Дарэл, он учится на втором курсе факультета зельеварения, — представила своего спутника подруга. — Дарэл, это мои друзья с артефактологии. — Приятно познакомиться, — откликнулся парень. Он излучал искреннюю радость, а вот я надеялась, что моя вежливая улыбка не выглядит вымученной. Не ожидала я, что наше трио так внезапно разобьется на пары. Дарэл обменялся рукопожатием с Адамом, а мне галантно поцеловал руку. — Амалия много рассказывала о вас обоих. Мы с Адамом не сговариваясь посмотрели на подругу. Та немного стушевалась, но моментально взяла себя в руки и, хлопнув ресницами, невинно попросила: — Мальчики, принесите нам по бокалу вина и пирожных. А мы пока поищем свободные диванчики. После чего подхватила меня под руку и куда-то повела. — И как вы с Дарэлом познакомились? — поинтересовалась я, когда мы отошли на приличное расстояние от парней. — Не знала, что ты вообще с кем-то встречаешься. — Да мы и не встречались по сути, так, на кафедре во время дежурств пересекались, общались. Я вообще удивилась, когда он меня пригласил на бал. Ты же понимаешь, что я не могла отказаться. Тем более ты с Адамом, а я… — Я не с ним. Мы просто друзья, — перебила я подругу. — Но теперь мне придется чувствовать себя неловко, ибо мы получились парочкой. А если он захочет пригласить другую девушку на танец? Не думаю, что ему будет удобно оставить меня одну. — Лира, ты меня поражаешь… — протянула Амалия. — Неужели до сих пор не заметила, что ты нравишься ему? Не будет он никого приглашать, для него этот бал отличный повод поухаживать за тобой. — Я не хочу терять друга, давая беспочвенные надежды, — едва не простонала я. — И… и лучше бы я не приходила, всем проще стало бы. Амалия тяжело вздохнула. — Я понимаю, что ты еще не отошла от расставания с Риганом, но так будет не всегда, а Адам хороший парень, он поймет. Попробуй с ним поговорить, объяснить ситуацию. О! Свободное место!