Амалия резко увеличила скорость, и спустя несколько секунд мы уже садились на обтянутый бордовым сукном диванчик, перед которым оформители расположили низкий столик. Через минуту к нам присоединились кавалеры. Ребята общались, знакомились, а я лишь мило улыбалась и рассеянно отвечала на вопросы, поскольку в голове прокручивала слова подруги. Адам — приятный, обходительный, готовый всегда меня защитить ото всех, даже от Ригана, — представал в сложившейся ситуации спасательным кругом. И будь я чуточку более расчетливой и беспринципной, наверное, ухватилась бы за него. Вот только предать дружбу, доверие, сложившееся между нами, было выше моих сил. Я не могла дать Адаму то, чего он заслуживал. «Надо с ним поговорить. И пусть это будет неприятно, возможно, придется долго объясняться, зато останусь честной и перед собой, и перед иим», — мысленно поставила я точку. За размышлениями не заметила, как пролетело время и объявили начало танцев. Амалия приняла приглашение Дарэла и счастливая умчалась к собирающимся на вальс парам. — Позволишь пригласить тебя на танец? — спросил Адам. Я колебалась ровно секунду. Заметив краем глаза, как в нашу сторону направляется Риган, я вложила свою кисть в протянутую ладонь и с улыбкой проговорила: — Конечно. На маркиза даже не взглянула, сделала вид, что вообще не заметила его маневра. А вот он прожигал мне спину взглядом. И при всем моем желании отстраниться от этого ощущения не получалось. Откуда-то сверху полилась размеренная музыка, заполнила все пространство и заставила застывшие недавно пары выплетать невидимое кружево из вращений и переходов. Адам вел уверенно и безупречно. Рядом с ним можно было расслабиться и просто получать удовольствие от танца. Но повисшее между нами неловкое молчание напрягало и разбивало эту иллюзию спокойствия. Парный танец — отличная возможность решить личные вопросы, поговорить на неудобные темы и быть уверенным, что тебя особо никто не подслушает. Вот только я даже обычную светскую болтовню не могла начать. Да еще свербящее между лопатками ощущение чужого пристального взора никуда не делось. В какой-то момент я совершенно забыла о приличиях и начала оглядываться в поисках наблюдателя. И ничуть не удивилась, наткнувшись взглядом на застывшего у края танцевальной площадки Ригана. А Адам, как назло, не спешил уводить меня вглубь толпы. То ли его мало волновало, кто наблюдает за нами, то ли нравилось дразнить соперника. Я же, как истинная мазохистка, при любой возможности скользила по Ригану взглядом. Маркиз, как всегда, был безупречен. На праздник он выбрал строгий черный камзол с лаконичной серебряной оторочкой, а волосы привычно собрал в небрежный хвост, отчего передние короткие пряди падали на хмурое лицо. В льдистых глазах читалась холодная решимость. Он выбрал цель и собрался достичь ее любым способом. Стало страшно — ведь его мишенью была я! Но вместе с тем по спине прокатились странные обжигающие мурашки, а в центре груди скопилось давящее предвкушение. Я дрогнула и попыталась отогнать наваждение. — Все хорошо? — забеспокоился Адам, почувствовав мое состояние. Бросил быстрый взгляд на окружающих и наконец-то изменил рисунок наших передвижений, отдаляясь от наследника герцога Ургерийского. — Спасибо, — поблагодарила я, искоса проверяя, достаточно ли далеко мы отошли. — Я же обещал тебя от него оградить. Не переживай. — Адам сильнее сжал руки на моей талии. — Не стоит, Адам, — попыталась я остудить пыл парня. — Я справлюсь. — Это не обсуждается. Я досадливо поджала губы. Не хочу, чтобы друг подставлялся. — Знаю, что ты переживаешь за меня, но это действительно излишне. Праздник в очередной раз за вечер потерял привлекательность, и мне захотелось поскорее отправиться в свою комнату. Какое-то время мы кружились в молчании, пока его не решился нарушить Адам: — Лира, я тебя спрошу прямо и прошу не обижаться. Я непонимающе подняла глаза. Адам смотрел куда-то поверх моей головы, не желая встречаться со мной взглядом. В сердце закралось нехорошее предчувствие. Он же не будет спрашивать о моих симпатиях? — Скажи… — Парень на мгновение замялся, а потом решительно произнес: — Де Асвард выиграл свой спор? Я споткнулась и, если бы не крепкая хватка партнера, точно бы опозорилась, растянувшись на паркете. Боги, за что мне это?! Или вот она, расплата за слабость? Сейчас я могу потерять еще и друга. В груди болезненно защемило. Но в следующий миг я уже взяла себя в руки и холодно уточнила: — А это что-то изменит? Теперь я избегала смотреть в лицо Адаму, ибо и так хотелось со стыда сгореть, а если еще увижу укор в глазах друга, точно провалюсь сквозь землю. — Да, — уверенно ответил он, заставив меня попрощаться с надеждой на понимание. — У меня появится еще один повод ненавидеть этого заносчивого гада, — хмуро закончил друг. А у меня, кажется, скоро случится ранний инфаркт, ибо сердце припустило с удвоенной силой. Захотелось расплакаться от счастья, что не все еще потеряно в моей жизни. — Адам, я… — Не переживай, я тебя не оставлю. Услышав эту знакомую до боли фразу, я невольно вновь нашла глазами Ригана, вот только он больше не смотрел на меня, о чем-то разговаривая с Луцией. Зато мой взгляд заметила блондинка и тонко улыбнулась, празднуя свою победу. В голове словно потайную дверцу открыли. Неприятные эмоции как бешеные демоны выскочили из-за нее и вцепились в сердце, осколки которого я так тщательно собирала последние дни. — Лира, я понимаю, что тебе сейчас нелегко, — вновь вклинился в мои мысли голос Адама. — Я готов ждать, просто хочу, чтобы ты знала… Нет-нет-нет! Осознание, что еще чуть-чуть и обратного пути уже не будет, заставило меня резко остановиться и отодвинуться от парня. Не готова я к подобным разговорам! — Адам, извини, — через силу выдавила я. — Мне нехорошо и надо выйти. Голова что-то закружилась. — Давай провожу, а то ты какая-то бледная. — Нет!.. То есть я сейчас вернусь, все хорошо. И поспешила к выходу. Нет, сегодняшний вечер точно не задался. В голове царил сумбур, и я плохо понимала, что происходит вокруг, наверное, поэтому чуть не налетела на кого-то. — Простите, — извинилась я и попыталась проскользнуть мимо «препятствия» в черном камзоле. Но меня неожиданно крепко взяли за локоть, удерживая. — Это ты меня прости. Да что же мне сегодня так не везет?! Я глубоко вздохнула, но не смогла произнести ни слова. Знакомый аромат парфюма заполнил все пространство, обволакивая меня и лишая воли. А тепло от удерживающей меня руки начало стремительно распространяться по телу, вызывая болезненное желание придвинуться ближе к мужчине и забыть о реальности. Невероятным усилием воли вернула размягчившийся мозг в более твердое состояние. На маркиза посмотрела уже более холодно. — Я уже давно вас простила, ваша светлость. Поэтому прошу меня простить, я спешу. — Лира, я серьезно, — даже не подумав разжать пальцы, хмуро проговорил Риган. — Я не могу без тебя. Запрещенный прием. Я готовилась к нему, но в итоге все равно пропустила удар. Внутренности словно тугими жгутами скрутило. Хотелось поверить в сказанное, дать второй шанс… Мне потребовалась пара долгих мгновений, чтобы справиться с накатившей слабостью. Правда, ответить я не успела. — Какие-то проблемы? — раздалось у меня за спиной, и на плечо легла рука Адама. — Ваша светлость, у вас какие-то вопросы к моей даме? В глазах Ригана вспыхнул едва сдерживаемый гнев, а на лице заходили желваки, но высказать свое мнение он не успел, потому что на нас посыпались маленькие искорки. Мы одновременно подняли головы вверх, чтобы узреть цветок Камелы. Риган обнял меня за талию и притянул к себе. — Она не твоя, и это знак, — не скрывая ехидства, оповестил он Адама. А в следующий миг меня дернули за плечи обратно. — Цветок распустился, когда я подошел, значит, это знак, что Лира подарит поцелуй мне. — Только через мой труп, — едва не рыча, проговорил маркиз, вновь пытаясь перетянуть меня к себе. — Хватит! — тихо рявкнула я, видя, что вокруг начинают собираться любопытные. — Можете друг друга поцеловать, а меня больше не трогайте. Никогда! Вырвавшись из рук опешивших парней, я практически бегом понеслась к спасительному выходу. Идиоты! Надо же было так меня опозорить! Я им что, кукла? Ладно Риган беспринципный золотой мальчик, но от Адама я такого не ожидала. Ближайшим местом, где можно было укрыться от двух кавалеров, оказалась женская уборная. Туда я и поспешила, чтобы немного успокоиться и подумать, что делать дальше. Моя жизнь сделала очередную мертвую петлю, окончательно все перемешав. Мало мне было унижения и разбитого сердца, теперь еще надо было как-то разобраться с фактически признанием Адама. Это все равно что сидеть на бочке с взрывным зельем. Я включила воду и подставила под холодную струю руки. На шорох открывающейся двери я почти не обратила внимания, и очень быстро поплатилась за беспечность: что-то укололо меня в плечо. Я запоздало схватилась за руку и, увидев маленький дротик, обернулась к вошедшей. Но больше ничего ни сделать не смогла. За считаные секунды тело онемело и отказалось подчиняться. — Здравствуй, Лириана, — тонко улыбнулась Луция, и ее лицо начало расплываться. — Теперь ты сделаешь все, что я захочу.