Анна сидела в пол оборота на противоположном от Элинор сидении, ее лица не было видно за широкими полями шляпки, она молчала и неотрывно смотрела в окно. Молчание немного смущало Элинор, но заговорить первой она решалась. В каком-то роде, она боялась услышать грустную историю Анны. История определенно должна быть грустной! И Элин совершенно не знала, как можно поддержать девушку, в сложной ситуации. Она боялась ненароком обидеть, не знала еще нужных фраз, испытывала неловкость и смятение. Но все когда то бывает впервые… Элинор любовалась английскими зелеными лугами, бревенчатыми изгородями, стадами белых и бурых овец, мальчишкой — пастухом, все проносилось мимо, сливаясь в одну прекрасную, завораживающую картину. Тишину нарушил женский крик: — Остановите экипаж! Остановите, ради Бога! — Анна, ставшая белее мела, подскочила с места и принялась стучать кулачком в борт кабины. Кучер, не с первого раза, но все же услышал крики Анны и остановился. Мисс Лефортен выскочила из экипажа, и, подобрав юбки дорожного платья, побежала в сторону деревьев, тянувшихся вдоль дороги. Не думая ни минуты, Элинор выбежала за ней следом и поспешила в сторону леса. — Ей стало дурно! — крикнула она, на секунду оборачиваясь к кучеру, на плече которого спала Мейбл, даже не думающая просыпаться от такого шума. Артура и брата нигде не было видно. — Наверное, они решили дать волю жеребцам. — Проговорила сама себе Элин, продолжая бежать. — Дорожные туфли на каблуке придумали ужасные люди! Платья и корсеты — еще более ужасные! Скорее всего даже не люди… — продолжала причитать девушка, пробираясь через колючий кустарник. Впереди маячком блеснул синий бархат пиджака Анны, и с силой дернув юбку, Элин рванула вперед, отрывая от нее большой кусок. — Анна, подожди! — но Мисс Лефортен и не думала больше убегать. Схватившись одной рукой за ствол дерева, она согнулась пополам. Ей действительно было плохо. Бедную девушку выворачивало наизнанку снова и снова. Элинор застыла на секунду в нерешительности, но взяла себя в руки и подошла к Анне, на ходу развязывая кожаный мешочек на поясе. Элин достала из мешочка пару носовых платков и маленькую бутылочку мятной воды. Она всегда помогает при укачивании в дороге. Элинор сняла с Анны шляпку, придерживая ленты, погладила по спине, и как только судороги закончились, отвела ее в сторону и усадила прямо на траву. — Мне так жаль Элинор… так жаль! — бормотала Анна, а по ее щекам лились горячие слезы. — Ну что ты! Все хорошо! Давай, я помогу тебе? — постаралась успокоить девушку Элин, но она все не унималась. — Элин, это все я виновата! Одна я! — голос Анны сбивался и дрожал, как и все ее тело. Должно быть, она заболела, или слишком тяжело переносит дорогу. Элинор села на колени перед Анной, смочила один из носовых платочков мятной водой и принялась вытирать девушке лицо. — Тшшш! Все хорошо! Все хорошо! — тихо повторяла Элинор как заведенная, водя мокрым кусочком ткани по пылающему лицу. — Ты не понимаешь, что я наделала… Элинор, ты понятия не имеешь! Знай ты все, то и в сторону мою не стала бы смотреть! — рыдания вырвались наружу и Анна упала в объятия Элинор, глотая слезы. В растерянности Элин гладила по спине Анну, изо всех сил старалась ее успокоить и списывала все е слова на разгорающийся жар. — Анна, ты один и самых добрых и прекрасных людей, которых я знаю… не говори так… тшшш… — покачивая девушку как ребенка, продолжала Элинор. — Ты так добра ко мне, только пока не знаешь правды! — за рыданиями Анны, Элинор не услышала решительных мужских шагов за спиной и вскрикнула от неожиданности, когда мужские руки ощутимо сжали ее плечи, вынуждая отпустить девушку. Артур поднял Элинор на ноги, а ее место занял в раз побелевший Эдвард. Он с силой сжал челюсти, приподнял ладонью маленькое личико Анны и строго бросил из-за плеча: — Уведи ее отсюда! Уведи подальше! — Элинор не слышала еще таких резких слов от брата, не видела еще его таким злым. Все естество девушки противилось сейчас этому категоричному требованию — Я не брошу ее сейчас! Это вам следует уйти! Я же крикнула кучеру, что Анне плохо! — Элин попыталась вырваться, но Артур держал ее очень крепко, не давая шанса. Эдвард больше не взглянул в их сторону, что-то нашептывая Анне, которая спрятала в ладонях лицо. Сердце Элинор разрывалось. Она просто не имеет права оставить девушку сейчас! Но у Артура были свои взгляды на этот счет. Прижав Элли спиной к своей груди, он поднял ее за талию и понес в сторону дороги. — Чем ей сможет помочь Эдвард? Он всего лишь мужчина! Артур отпусти!!! — она больно лягнула Артура в колено, но он лишь тихо выругался, поднял Элин повыше и понес ее дальше. — Анна недомогает, и была так смущена! Неужели ты не заметил! Мне нужно вернуться! Поставь меня на землю немедленно! Ты не понимаешь!!!! Артур глубоко вздохнул и остановился возле колючего кустарника, уставившись на кусок ткани, оторвавшийся от юбки Элинор, когда она пыталась догнать Анну Лефортен. Элин перестала брыкаться, ожидая реакции Артура. Он заговорил, и его низкий голос с хрипотцой заполнил сознание девушки. — Маленькая моя, это ты пока не понимаешь… — носочки туфелек коснулись земли, Артур продолжал крепко прижимать Элин спиной к своей груди и уткнулся губами в ее мягкие волосы на макушке. — Она леди! Ей нездоровится! Эдвард мужчина!!! Что может быть тут непонятного!!! — Элинор задохнулась от возмущения, пытаясь продолжить, но Артур ее перебил. — Ты пока не понимаешь. — Наклонившись, он легонько коснулся холодными губами щеки девушки и продолжил, — Нам лучше не мешать им сейчас и вернуться к экипажу. Хватка мужчины ослабла и Элинор полностью спустилась на землю и повернулась к нему пылающим лицом. Сердце выпрыгивало из груди, переживания за Анну не давали нормально дышать. — Он же не причинит ей вреда? — девушка с надеждой заглянула в глаза Артура и ждала ответа. — Конечно нет, глупенькая! — Артур легко улыбнулся, на секунду возвращая ее в свои объятия. — Конечно нет… — Его руки успокаивали ту бурю, которая никак не унималась внутри у Элин, пальцы переставали дрожать, румянец постепенно возвращался к щекам. Вопреки ожиданиям, когда Артур и Элинор вышли на дорогу и забрались в экипаж, их никто не встречал, Мейбл громко сопела на плече у замершего, как изваяние кучера, Виктория продолжала спать, обнимая дорожную подушку. Молодые люди разместили на диванчике, напротив Виктории. — Тебе нужно отдохнуть, мы проехали всего лишь чуть больше половины. — Тихо проговорил Артур, обнимая Элинор и устраивая ее голову на своем плече. — Уверен, ты так и не поспала с четырех утра, когда «Генерал Мэйбл» начала собирать тебя в дорогу! — Они оба тихонечко засмеялись над новым шутливым прозвищем горничной, и Элинор сама не заметила, как уснула, и когда тронулся экипаж. Эдвард и Анна еще долго не возвращались, и, выбравшись из леса, оседлали обоих лошадей и поехали за экипажем верхом. Не кому было пенять на правила приличия и уговаривать леди сесть в экипаж. Эдвард смотрел на Анну практически неотрывно, Анна же прятала взгляд, стараясь смотреть куда угодно, только не на Эдварда Спенсера. День сменился ночью, и наши путники въехали в ухоженный пригород Лондона, а затем и на мощеные узкие улочки столицы. Дорога была долгой и выматывающей, и многим нашим путешественникам пришлось посмотреть друг на друга другими глазами. Кому-то пришлось признаться в собственной неопытности. Кто-то сгорал от стыда. Кто-то был готов на большее, чем от него ожидали. Глава 13 Экипаж уже давно прибыл к подъездной аллее городского дома семейства Иден. Виктория, давно уже бодрствовавшая, поспешила войти в дом, поприветствовать тетушку Шарлотту и прислугу. Покидая кабину экипажа, она красноречиво взглянула на своего брата, прижимающего к себе спящую у него на коленях Элинор, хотела было что-то сказать, но передумала, хмыкнув себе под нос. Артур задумчиво перебирал рассыпавшиеся по плечам девушки мягкие темные волосы, и охранял ее сон, отпустив возничего, и отсылая в дом каждого, кто хотел подойти к экипажу и справиться о хозяине. В начале сон Элли был тревожным, она метала в его руках из стороны в сторону и бормотала слова сожаления, извинялась перед кем-то. Скорее всего, перед Анной. Бедной девушкой, которой не посчастливилось встретить однажды Эдварда Спенсера, наследника громкого титула и баснословного состояния. И дело было не в том, что чувства ее были не взаимны! Нет! Артур своими глазами видел, что старый друг готов поступиться чем угодно, лишь бы Мисс Анна Лефортен была в добром здравии и счастлива. Только Анна казалась слишком хрупкой, а препятствий к их союзу было слишком много. Эдвард не вдавался в подробности, которыми грешат женщины, в своих беседах, но и того, что он сказал, Артуру было достаточно. Эдвард не смог остановиться, когда ему следовало бы это сделать, и если он не поторопится все исправить, как настоящий джентльмен, Анне грозит большая беда. Она падет в глазах общества и ее репутацию, и репутацию ее семьи будет уже ничем не поправить. Какое то время Эдвард и Анна ехали позади экипажа, но Мисс Лефортен снова стало дурно, и они остановились у придорожной гостиницы, чтобы нанять еще один экипаж. Благо, что прибывали они в столицу поздно ночью, и некому было бы уличить двух влюбленных в отсутствии компаньонки у юной леди. Все предложения Виктории, которая проснулась практически сразу же, как экипаж тронулся после вынужденной остановки, Эдвард отвергал. Казалось, он не хотел больше выпускать Анну из поля зрения, ему было важно видеть ее, и помочь незамедлительно, если в этом возникнет необходимость. Артуру были очень знакомы чувства старшего брата Элинор. Сейчас, он держал Элли в своих руках, слышал ее мерное дыхание, охранял ее сон, и был готов оградить ее от чего угодно, лишь бы несовершенства этого грешного мира не коснулись ее. Сцена в лесу с Анной явно не предназначалась для юной и неопытной незамужней девушки. И пусть Эдвард пекся лишь о здоровье Анны, Артуру было важно увести Элинор подальше. Сложности любовников не для ее ушей. Все это — не для его Элинор. Стоило Артуру ступить на ту поляну и увидеть, как бережно качает Элли маленькую фигурку Анны, как дрожат от переживаний ее руки, а в глазах стоят слезы, его сердце остановилось на мгновение, и побежало с неимоверной скоростью. Оно так и не замедлило своего хода, и продолжало куда-то спешить даже сейчас. Элинор удивляла его своей добротой, отсутствием снобизма и ханжества. Она не сыпала упреками, не предрекала Анне абсолютное падение… Элинор просто была с ней рядом и поддерживала, так как смогла. Его маленькая милая Элинор. Легко подняв девушку на руки, он решил все-таки зайти в дом. Час был поздний. Уверенным шагом он преодолел темный холл, аккуратно ступая, поднялся по лестнице на второй этаж и толкнул ногой дверь в «цветочную» спальню. Стены комнаты были обшиты кремовым индийским шелком с узором из пастельных голубых цветочков. Элли должно здесь понравиться! Не задумываясь о правильности своих действий, Артур мягко уложил девушку на подушки в спальне, предназначавшейся для хозяйки дома, и отступил назад на два шага. Руки мужчины так и тянулись к пуговкам на воротнике платья Элин, и к шнуркам на дорожных ботиночках. Не стоит его маленькой гостье спать в дорожном костюме. Воротник однозначно душит ее! О каком же отдыхе можно говорить, когда тело сжимается, словно в тисках? С такими мыслями Артур вновь прикоснулся к Элинор. От ее тела веяло теплом, от шеи пахло корицей и печеньем. Так обычно пахли дети, но ни как не барышни на выданье. Как сильно она отличалась сейчас от той взрослой именинницы с глубоким декольте, которую он видел всего пару дней назад. Артур усмехнулся и аккуратно расстегнул до пояса платье, запуская свои руки за спину Элин и ослабляя шнуровку короткого корсета. Девушка благодарно вздохнула, но не проснулась. Ему хотелось касаться ее, провести пальцами по лицу, вниз по длинной и беззащитной шее, выпирающим ключицам, и еще ниже. Но он лишь вдохнул полной грудью еще раз ее сладкий, вкусный запах, еле касаясь носом впадинки за ушком, и прижался к мочке губами. — Добрых снов Элли… Артур укутал девушку, оставшуюся в одной нижней сорочке, воздушным пуховым одеялом, желая сберечь ее тепло, и беззвучно вышел из спальни, прикрывая за собой дверь Ни одна женщина до сих пор не вызывала в Артуре таких чувств, какие он испытывал в это мгновение. Трепет, нежность… о большем он пока не думал, но в душе поселилось еще одно чувство, которое крепло с каждым часом, проведенным с Элинор. Глава 14 Элинор дернулась и резко открыла глаза. Уже давно занялся рассвет, но солнце едва ли пропускали плотные шторы. Кровать прогнулась под весом еще одного человека, и, если бы в ушах Элин так громко бы не шумела кровь, она бы смогла услышать чужое дыхание. В ее спальне находился нежданный гость! На миг в голове девушки промелькнула мысль об Артуре, она отвернулась от окна и встретилась лицом к лицу с гостем, с удобством разместившемся на второй половине ее кровати.