Под глазами Элинор залегли тени, губы то и дело шевелились, будто она говорила сама с собой. Румянец был явно не здоровым. Артур попытался вникнуть в бумаги, приглушив свет в библиотеке, и налил в бокал немного крепкого ирландского виски. Время близилось к ужину, и возвращаться в Парламент уже не было смысла. Вопреки его ожиданиям, первая сессия прошла успешно. Прогрессивные взгляды Артура пришлись многим по душе, и лишь несколько угрюмых и седовласых фигур сохраняли молчание или высказывали неодобрение. К немалому удивлению молодого Идена, лорд Генри Нортингер принял нейтральную позицию. Он не поддерживал Артура, но и высказывался яро против его идей, как делал это на семейном обеде у Спенсеров. Лорд Нортингер выжидал, но вот чего именно? Это Артуру еще предстояло выяснить. Он не был наивен, и понимал, этот человек не станет на его сторону добровольно, не имея своего умысла! Дверь в библиотеку тихонько отворилась, и на пороге показалась Элинор. — Доктор пришел… — Я сейчас вернусь. — Артур уверенным шагом вышел, чтобы обговорить всю степень деликатности положения мисс Лефортен. Он не был уверен в том, что женщинам достало смелости полностью ввести доктора Бьюи в курс дела. Мораль… честь… честь девушки. Сейчас, самым главным была не честь девушки, а ее здоровье, и здоровье ее будущего ребенка. Ребенка его друга, Эдварда Спенсера, и родного племянника или племянницы Элинор. Артур тщетно пытался выяснить, где сейчас находится Эдвард, он послал за ним в городской дом Спенсеров, но, вопреки ожиданиям, молодого человека там не оказалось. Либо он вернулся в Оксфорд, либо … Артур ругнулся себе под нос, и переступил порог гостевой спальни, в буквальном смысле слова, отодвигая в сторону разбушевавшуюся Мейбл. Чтоб их! Эти приличия! *** Семейный врач Иденов был надежным человеком. Высокообразованным, деликатным, интеллигентным. Артур не переживал за свое имя или имя кого либо из своих гостей. Все происходящее здесь, не покинет стен этого дома. Где носит Эдварда? Вот какой вопрос крутился в голове молодого мужчины. Его мышцы сдавливало от напряжения. Элинор не должна была разбираться во всем этом. Окунаться с головой в грехи других людей. Пусть это и будут грехи ее собственного брата. Артур был зол на друга, на тетушку Шарлотту, что втянула Элинор в свой благотворительный кружок. И Артур был очень зол на самого себя. Первый день в огромном городе, и как провела его Элинор? Это была его вина. Он затеял эту авантюру, затянул Элинор в Лондон, и к чему это привело? Сколько слез еще прольет его маленькая девочка, пока он будет пытаться балансировать между чувствами к ней и службой, которая должна обеспечить их совместное будущее? Артур переступил порог библиотеки, полный решимости расправиться со всеми проблемами и оградить от них Элинор. Высокая, стройная и румяная. Тугой пучок тяжелых, каштановых волос распустился, и лишь его скромное подобие болталось между лопаток девушки. Элинор металась из угла в угол. Грудь высоко вздымалась над туго затянутым корсетом, правую руку Элин держала на диафрагме, будто хотела таким образом помочь себе глубже дышать. Верхние пуговицы воротничка были расстегнуты и идеальные, молочно белые полушария притягивали взгляд, но Артур всматривался в лицо девушки. Красные пятна на щеках, бледные, с синим оттенком губы. Этот безумный день оставил на лице Элинор неизгладимый отпечаток. Куда делся блеск из ее глаз? — Как она? — Элинор остановилась и зацепилась глазами за Артура. — С Анной и ребенком все будет хорошо. — По щекам Элин потекли слезы. Она жадно глотала воздух и пыталась стереть влагу с лица и шеи, но ничего не выходило. Артур в два шага преодолел разделяющее их расстояние и, невзирая на протесты Элин, прижал ее к себе, поддерживая, баюкая, успокаивая, шепча ей на ушко: — Ты мне веришь? Элинор верила Артуру, как никому другому, но ужасы сегодняшнего дня не давали ей расслабиться в его руках, не позволяли принять то тепло и заботу, что они дарили. Элинор попыталась высвободиться из объятий, но силы, поддерживающие ее на протяжении многих часов, разом покинули ее, вместо слов из горла вырвалось сдавленное сипение. Артур нахмурил брови и опустил руки на талию девушки. — Господи, ты хочешь убить себя? Тебе нечем дышать! Глупая дурочка! — он с силой развернул Элинор спиной к себе и нащупал потайную шнуровку корсета. — Не трогай меня Артур! — Элин рванула вперед, но мужчина удержал ее, потянув на себя шнурки. — Постой смирно! — Элинор ожидала чего угодно, но только не такого грубого и бескомпромиссного командного голоса. В любом случае, она не собиралась повторять судьбу Анны. И пусть, бороться уже нет сил, держаться подальше она сможет? Артур поморщился от тупой боли, когда в его ноги вонзился каблук женской туфельки, но расшнуровывать тугой корсет не прекратил. — Ты задохнешься, дурочка! И в моем доме станет еще на одну жертву больше! Только первая — жертва несчастья, а вторая — глупости! — Вы все одинаковые! Все без исключения! Если даже Эдвард не смог держать себя в руках, то что же говорить о тебе? — покончив с освобождением Элин от тугой шнуровки, Артур развернул ее лицом к себе. Волевая, воинственная, упертая, такая знакомая до мелочей, но не перестающая его удивлять. Эта девушка не побоялась в одиночку броситься на помощь подруге, не оставила ее в беде, пусть и осознавала, что не сможет противостоять целому сборищу мужчин. Она ругалась, обвиняла, пыталась задеть Артура руками, но для него все это не имело значения. Он крепко держал ее рядом, поднимая руки выше, скользя по ткани платья, потом по выглядывающей сорочке и кусочку обнаженной груди, и по длинной шее, и алеющим щекам. Крепко оплетая лицо девушки ладонями, Артур прижался лбом к ее лбу. Поцеловал твердыми губами в нос, уголки обоих глаз, собирая соленую влагу. — Я не Эдвард. Я никогда не обижу тебя. И никому не дам в обиду. — он коснулся губ Элинор нежно, ласково проводя по ним, даря успокоение. Очередной укол боли, маленькие зубки вонзились в нижнюю губу мужчины, и их хозяйка вновь попыталась улизнуть. — Кусай меня, бей меня если хочешь! Если от этого тебе станет легче… — Артур улыбнулся Элинор в губы и продолжил ее целовать. Поцелуй был с металлическим привкусом крови. Девушка робко ответила, а по ее щекам снова текли слезы. Молодые люди стояли посередине тускло освещенной старой библиотеки. Они скрепляли этим поцелуем свои души, еще даже не догадываясь об этом. Артур гладил шелковистые темные кудряшки, заправлял их одну за другую на затылке Элин, большими пальцами стирал слезы, а поцелуями собирал всю боль и страхи этого безумного дня. У домочадцев было слишком много забот с мисс Лефортен. Мужчина аккуратно поднял на руки Элинор и отнес в ее комнату, придерживая дрожащие ладони на своей шее. Он помог снять тяжелое темное платье, уложил Элинор в кровать, как уже делал это вчера, и укрыл теплым одеялом. Артур сел на полу, рядом, и откинувшись головой на холодную стену, прикрыл глаза. Его локтя коснулись тонкие пальчики, и он сжал их своей ладонью. Безумный день закончился. Глава 17 Артур пробирался сквозь высокую, колышущуюся на ветру, словно волны, траву. В руке он сжимал заточенную с одного края палку. Глазами, не отрываясь, следил за зайцем, застывшим в паре метров от него. Есть всего одна попытка. Он должен схватить зайца и поднести к его шее заостренную пику. Второго шанса сегодня уже не будет. Артур сгибает колени для прыжка, перехватывает палку покрепче и бросается вперед. Высокая трава щекочет голые коленки, руки касаются пушистого меха. Из горла вырывается победный клич! Вот она! Удача! Прямо у Артура в руках! Но одна нога предательски скользит, вместе с уползающей мягкой почвой. Артур ищет опору, но все тщетно. Он крепко держит одной рукой добычу, а второй хватает воздух в попытке удержаться. Несколько секунд свободного полета. Два сердца, бешено колотящихся от страха и два тела, упавших с утеса, прямо на каменистый берег. Заяц лежал рядом, немигающим взглядом смотрел в глаза Артуру. Добыча была повержена… впрочем, как и юный охотник. Совсем рядом шуршала высокая трава, и шумели набегающие на берег волны. Эти звуки заполняли сознание Артура, он не мог отвести взгляда от застывшей, и когда то, такой желанной добычи. А затем все поглотили красные тона, кровь застлала лицо Артура, и он ничего больше не видел, вплоть до момента, пока меленькие детские ручки не начали елозить по его щекам грубой тканью фартучка. — Вот тебе достанется от леди Иден, когда вернешься домой! Какой ты чумазый, Артур! А ну ка вставай! Ну же! — маленькая семилетняя девочка Элинор склонилась над мальчиком, заслоняя собой солнце. Артур зашипел от боли, когда малышка дотронулась кровоточащей раны на его голове. — Хорошо, что у тебя теперь дырка в голове! Все дурное из нее теперь должно выветриться. Останется только все самое хорошее, доброе и путное! — Элинор нахмурилась и полностью накрыла зияющую рану передником. Кудряшки отливали рыжиной на солнце, окутывали девочку, наподобие нимба, и делали из земного ребенка сущего ангела. Она и была для Артура ангелом. Не вздумай маленькая Элинор сбежать от гувернантки, и пойти на берег собирать ракушки, кто бы нашел его? ***