Переступая порог девятнадцатилетия Элинор ясно осознала, что детство окончено. Братья давно уже забросили детские игры и пропадают в салонах и пабах веселого студенческого Оксфорда. Старшему Эдварду Спенсеру скоро исполнится двадцать пять, младшему Эндрю в апреле исполнилось двадцать три. Как же Элинор тосковала по ним и надеялась, что они вернутся домой на ее именины! Все трое детей Спенсеров росли дружно, оберегали друг друга и старались помочь во всем, что было в их силах. Эдвард, Эндрю и Элинор выросли в фамильном поместье Элторп, в Нортгемптоншире, окруженном гектарами восхитительного парка, зелеными лужайками и лесом. Единственными соседями было семейство Иден, с детьми которых и выросли Спенсеры. Вики или Виктория Иден, дочь первого графа Оклендского, была лучшей подругой Элинор, как и ее старший брат Артур. Два года назад Граф Иден с супругой и старшим сыном покинули Англию и отправились в долгое путешествие на другой конец света — в Индию! Трижды первый лорд Адмиралтейства Джордж Иден получил почетный пост генерала губернатора Индии, и немедля приступил к своим обязанностям, как только пересек Индийский океан, и его нога ступила на землю, принадлежащую ее Величеству Королеве Виктории. Семнадцатилетняя Вики до невозможности хотела поехать вместе со своей семьей, но ей была уготована другая участь. Как только корабль с ее родными отдал швартовы и вышел из порта, заботу о Леди Виктории взяла на себя пожилая тетушка Анна, живущая в самом центре Лондона. Виктория так и не вернулась в поместье Иден. Всего лишь два года тому назад они играли в салочки на этом самом берегу! Звонкий смех разливался над озером, горели огнем румяные щеки, а лодыжки немели от долгого бега. — Надеюсь Вики сможет выбраться из Лондона! — за не имением собеседника, Элин снова обратилась в пустоту. Майское золотое солнышко входило в свой зенит и ощутимо начало припекать. Элин распустила завязки воротничка на платье и, зажмурив глаза, раскинула руки в стороны, несколько раз проведя ладонями по мягкой молоденькой траве. Наступала любимая пора Элинор — лето! И даже дождливая Англия не могла устоять перед этим прекрасным временем года! Деревья одели зеленые сюртуки, на зеленом одеяле лужаек распускались ароматные цветы! Что может быть прекраснее? — Вики приехала сегодня утром, и я тоже. Разве мы могли пропустить твой день рождения… — раздалось над самым ухом у девушки, и она резко дернулась, пытаясь встать, но стукнулась головой обо что то твердое. В ушах зазвенело, а перед глазами заискрились звездочки. — Святые угодники! — Ей все-таки удалось сесть, и она обхватила свое лицо руками, пытаясь сфокусироваться на нежданном госте. — Элли, это всего лишь я! — Её легонько встряхнули за плечи сильные руки и девушке, наконец, посчастливилось разглядеть собеседника. Прямо перед ней стоял на коленях Артур Иден собственной персоной и обеспокоенно заглядывал ей в глаза. Друг детства. Весельчак и задира. В его темных волосах играли солнечные лучики. Брюки были беспощадно испорчены молодой травой. — Артур! — Поправ все приличия, Элинор бросилась на шею молодому человеку и чуть не задохнулась от нахлынувших чувств! — Я и не надеялась! Господи… — она отстранилась от улыбающегося друга и заметила наливающийся синевой ушиб на его подбородке. — Будет синяк! Нужно немедленно приложить холодное! Не слушая возражений, Элин вытащила из рукава белоснежный именной носовой платок и, бросившись к берегу озера, принялась полоскать его в воде. — Элинор Спенсер! Годы идут, а ты все не меняешься! — Артур Иден громко рассмеялся, принял из мокрых рук девушки платок и приложил к ушибу. Элин не выглядела смущенной, не смотря на намоченный подол светлого утреннего платья, выбившиеся из ленты волнистые темно — каштановые волосы и распущенный воротник платья, оголяющий округлости белой девичьей груди. Артур искренне залюбовался ею. Эти два года, которые он провел в Индии, изменили девушку внешне, но никак не тронули ее добродушного и лишенного условностей нрава. Отмахнувшись от колкого высказывания в свой адрес, Элин упала на колени рядом с другом, нервно поправляя оборки платья, и дала волю своему любопытству. — Ты сказал, вы приехали сегодня утром? Где Виктория? Вы приехали вдвоем! Господи, Артур, я так рада! Ты не поверишь мне, если я скажу, что в Элторпе стало до безумия скучно! Мне вас так не хватало! — от переизбытка чувств у юной леди то и дело сбивалось дыхание, ну а Артур не мог отвести от нее глаз. Солнце одарило ее божественным ореолом, подсветив выбившиеся из прически кудри, грудь вздымалась над корсажем, лишь слегка прикрытая кружевом ниспадающего воротничка. Артур не мог вспомнить, видел ли он что-то боле прекрасное в своей жизни? Маленькая прелестная болтушка, тем временем, продолжала говорить: — О, Артур, ты должен все мне рассказать! Какой он, Индийский океан? Индия!!! Боже, ты собственными глазами видел слонов! Какая она, Индия? Добры ли местные жители к британцам? — она порывисто сжала ладошкой плечо молодого мужчины и второй прикрыла рот. — Прости мою бестактность! Как поживают лорд Иден и твоя матушка? Они здоровы! Как же много я еще хочу узнать! Артур мягко взял ладони девушки в свои, и призвал к тишине. Влажный носовой паток Элинор он, сам того не заметив, положил в карман брюк и по брючине начало расползаться мокрое пятно. Его чрезмерно сильно загорелая кожа искрилась, смоляные, отросшие за время долгого плавания волосы, падали на глаза и отбрасывали тень. Волевой подбородок с ямочкой, крупные, полные губы, массивная шея и широкий разлет плеч. Элинор, без капли стеснения рассматривала возмужавшего друга и задумалась о том, а какие губы она бы хотела видеть у своего будущего мужа? Глава 2 Мечты Элинор завели ее совсем не на ту дорожку, какую ей хотелось бы, и вместо взрослого тридцати пяти летнего мужчины, готового взять на себя все заботы по ее содержанию, она представила рядом с собой юношу. Всего на миг! Но и этого мига было достаточно, чтобы ладошки, которые сжимал сейчас ее друг, вспотели, а на щеках загорелся румянец. «Пусть он спишет этот румянец на слишком уж жаркую погоду! Пожалуйста!» Взмолилась про себя Элинор. — У нас будет еще время на разговоры, я обещаю. — Голос Артура был тихим, Дымчатые, серо — синие глаза улыбались. Неужели он умеет читать мысли? — Пойдем, милая Элли. — И молодой человек потянул ее вверх, помогая подняться на ноги. — Твое платье безнадежно испорчено. — Все так же невозмутимо заметил он, касаясь кончиками пальцев промокшего и испачканного подола. — Не стоит волноваться! Гости начнут приезжать лишь к вечеру, и некому будет пожурить меня за непристойный вид! — Элин улыбнулась, но чувство легкого смущения вновь одолело ее. Второй раз в жизни она смущалась в присутствии Артура. Второй раз за несколько минут. Такого никогда не случалось прежде. — Ты, все же, приложи холодное к лицу! Как ты появишься с ушибом на празднике? Элин хотела было уже дотронуться до ушибленного места, но вовремя отдернула руку. Они уже не дети… Стараясь загладить неловкость, она провела рукой по волосам, заправляя их обратно в прическу. И тут произошло еще кое-что, что добавило краски прелестным щечкам юной леди. Артур потянулся к завязкам на ее воротничке, которые она так опрометчиво развязала всего полчаса назад, и о чудо! Огромные загорелые пальцы справились с такой непростой задачей, как маленький узелок и бантик. — Спасибо… — смущению Элинор не было предела, ей казалось, что корсет готов задушить ее, а только что затянутый под шеей бантик лишает последнего глотка свежего воздуха! Она резко развернулась и, подхватив объемные юбки, поспешила вернуться домой. Артур не отставал и совершенно не выглядел смущенным, в отличие от своей маленькой подруги. Он продолжал широко улыбаться, думая о чем-то своем, и покусывая стебелек только что сорванной травинки. — Элли, не стоит так спешить! Я провожу тебя! Ведь я пришел лично встретиться с лордом и леди Спенсер. — Воздуха опять стало катастрофически не хватать. Зачем Артуру личная встреча с родителями? Элинор застыла на месте, с удивлением встретившись глазами с молодым наследником огромного состояния. Есть ли что-то, о чем она не знает? Возможно, у родителей была, утаённая от всех, договоренность? И ей нет смысла боле даже думать о поиске мужа? Их втихаря нарекли женихом и невестой? Ох это живой ум, не дающей молодой голове покоя! Юная леди ошиблась. Все стало ясно, как только молодой мужчина достал из потайного кармана небольшую стопку писем, скрепленную нитью и красным сургучом. Элин не смогла удержать вздох, и она сама не знала, был ли то вздох облегчения или разочарования. — У меня есть письма от моего отца и матушки. Они просили меня написать и о тебе, как только я побываю на именинах. Ты прости меня, я не захватил свой подарок! Обязательно покажу его тебе вечером! «Как можно быть таким…. Таким…!!!!» — Элинор мысленно задыхалась от негодования, и даже самой себе не могла объяснить, что именно возмутило ее в словах или действиях Артура. Возможно, юное создание просто взволновала близость с мужчиной? Он шел рядом, достаточно просто протянуть руку! Элинор не нравилось то, что она не может дать определение своим чувствам. Ей не нравились собственные мысли. Этим утром она решила озаботиться поисками мужа! Взрослого и самодостаточного джентльмена! И ей совершенно не стоит занимать свою голову «зелеными мальчишками»! Девушка невольно ускоряла шаг, что то бормотала себе под нос и в итоге решила поведать Артуру о своих планах на ближайшее будущее. И кто знает, что именно ее на это сподвигло? — Артур, я скоро выйду замуж! — Элин обернулась к слегка отстающему другу и вздернула подбородок. Ей хотелось увидеть его реакцию. Он должен был расстроиться. — Рад за тебя! И кто же этот счастливец? — молодой человек продолжал улыбаться, не обнаруживая признаков ревности или печали. — Я еще не знаю… — юная леди выглядела сконфуженной и не готовой дать основательный ответ. — Мне нужно выбрать… Для девушки очень важно сделать правильный выбор! Артур своевольно взял Элин за руку и устроил ее на сгибе своего локтя. — Милая Элинор, до дома путь не близкий. Я весь во внимании, и кто же главные фигуранты твоего списка? *** Проводив Артура до кабинета отца и дождавшись момента, когда его смогли принять, Элинор вышла на большую полукруглую террасу и спустилась по ступеням вниз к саду. Девушка присела на небольшой выступ у основания лестницы и приобняла каменный декоративный шар. Камень приятно холодил ее разгоряченное лицо, прохладный ветерок играл с темными локонами. Возвращаться в дом совершенно не хотелось, как и менять платье, заплетать волосы, пудрить лицо. Утренняя решимость покинула Элинор, и грядущее празднество больше не будоражило ее душу. Волновал целомудренный поцелуй в лоб, который подарил ей Артур, прощаясь с ней до вечера. Перед глазами снова всплыл образ сильных загорелых предплечий, обнажившихся, когда друг закатывал рукава рубашки, и Элин поспешила зажмуриться и сильнее прижаться лбом к холодному каменному шару. Какой стыд! Подобные мысли нужно гнать прочь и никогда к ним боле не возвращаться! Рядом проплыла стайка слуг, занимающаяся украшением сада к грядущему вечеру. Замыкала процессию леди Эстер Спенсер, матушка Элинор, прижимающая к груди охапку разноцветных, только что срезанных, цветов. — Дорогая, будь осторожна с солнцем! — Ласково предостерегла дочь леди Спенсер, и удобнее перехватила свою ценную ношу. — Весеннее солнце — самое коварное. — Обязательно вернись в дом за шляпкой! Леди Спенсер любовно коснулась губами лба дочери и поспешила вернуться к делам. Матушка была самым близким человеком для Элин. Именно она сидела долгими ночами у детской кроватки, когда девочка болела, пела колыбельные, и меняла холодные компрессы на лбу, читала сказки о храбрых рыцарях и безжалостных драконах. У Элин долгое время не было гувернантки, так как леди Спенсер сама учила дочь французскому и немецкому языкам, рисованию, философии, математике и астрономии. Первые танцы и первые балы — именно графиня Эстер готовила к ним дочь, заказывала самые красивые платья и дарила свои любимые украшения, стоило малышке лишь проявить к ним малейший интерес. Она была настоящей матерью, невзирая на знатность их рода, большое состояние, штат прислуги и чужие предрассудки. Но прекрасный нрав был не единственным ее достоинством. В сорок четыре года матушка Элинор могла посоперничать красотой, прямотой осанки и грацией с любой дебютанткой. Высокая, легкая, мягкая в общении женщина, с темными гладкими волосами, фарфоровой кожей и искрящимися синими глазами. Леди Эстер Спенсер была просто красавицей! Неудивительно, что отец, спустя двадцать шесть лет брака, все еще смотрит на нее влюбленными глазами, прислушивается к каждому ее слову и старается не расставаться надолго. «Трое детей и прожитые вместе года… и они все еще любят друг друга». — Подумалось Элинор. Найдется ли еще хоть одна подобная супружеская пара во всей Англии? Лорд Спенсер сделал предложение матушке Элинор, стоило лишь ей перешагнуть черту восемнадцатилетия. Отец был старше ее на 15 лет. Вступив в наследование графского титула, как старший из сыновей, он располагал всеми благами для счастливой семейной жизни, повидал свет, получил блестящее образование и усмирил юношеские порывы. Брак родителей Элинор был идеален. Как в глазах девушки, так и всего высшего общества. Элин встала на ноги, расправила плечи, сорвала с волос ленту и пообещала себе, что подыщет себе не менее счастливую партию, чего бы ей это не стоило! *** С приближением вечера Артур Джеймс Иден покончил со всеми поручениями отца и начал переодеваться к празднику. От имения Идена до Элторпа было не более пятнадцати минут пешей ходьбы, в экипаже и того меньше, но ему не хотелось быть среди опоздавших. — Артур, ты уже готов? — в гостиную вошла Виктория, его младшая сестра, двадцати лет от роду. Ее бархатное желтое платье с открытыми плечами выгодно подчеркивало платиновые прямые волосы, уложенные переплетёнными косами на затылке. — Этот сюртук безбожно жмет в плечах! — пожаловался молодой мужчина, и в доказательство своих слов развел руки в стороны. Темно синий бархат не скрывал достоинств молодого и подтянутого тела, булавка в виде льва с алмазными глазами зашпиливала длинные концы его узорчатого галстука, узорный жилет застегивался рядом серебряных пуговиц. — Дорогой, все модные сюртуки грешат этим! Давай добавим немного небрежности, и ни одна леди не заподозрит, что ты не сталкивался с высшим обществом целых два года! — Виктория слегка ослабила концы белоснежного галстука и отошла на два шага назад, чтобы полюбоваться результатом.