— Сегодня утром, пока ты отдыхала с дороги, я случайно встретил Элинор у пруда… — сестра подошла ближе и расстегнула верхнюю пуговицу жилета. — Не знаю, как так вышло, но пренебрежительность в носке дорогих вещей теперь ровняется элегантности!… Элинор? И ты молчал??? — Вики всплеснула руками, подняла взгляд на часы на каминной полке и потянула брата к выходу из дома. — Ты расскажешь мне все по пути в Элторп! Как только дверца экипажа закрылась за братом, и сестрой Артур поведал о встрече с Элинор, очень скупясь на детали и описании диалогов. Главное, чем ему хотелось поделиться, так это тем, что малышка Элли решила сама подыскать себе мужа! — Артур, дорогой, но что тебя так удивляет? Ей исполнилось девятнадцать лет сегодня, и если она желает найти свое счастье, то какой возраст может быть более благоприятным, чем этот? — Светлые брови сестры поднялись вверх, и на лице отразилась высшая степень недоумения. — Вики, ты годом старше и, тем не менее, и не помышляешь о подобном! — сам того не замечая, Артур повысил голос, и крепче сжал руками янтарный набалдашник трости. — Что за глупость! С чего ты взял? Святые небеса, сейчас мне кажется, что это не ты провел с родителями последние годы в Индии! Они уже выбрали мне подходящего жениха! Как ты можешь не знать об этом! — Вполне невинный разговор перерос в обмен упреками. Последний разговор с отцом совершенно вылетел у Артура из головы, а ведь он рассказывал о некоем Генерале Хейли, который вполне мог бы составить счастье его младшей сестре, как только вернется из Индии обратно в Англию. — Надеюсь, ты будешь столь любезен, не поднимать подобный разговор в присутствии Элинор на праздновании ее же именин! — Сестра не отступалась от своих слов и продолжала сыпать аргументами в пользу нелепого решения подруги детства. Впрочем, нелепым это решение выглядело лишь в глазах Артура. — Будь спокойна Виктория…. Я не скажу ничего, что может ее обидеть. — Уклончиво ответил молодой мужчина. Он искренне не мог понять стремления женщин связать себя узами брака с мало знакомым человеком. Экипаж, тем временем, преодолел кованые ворота имения Элторп и приближался к освещенному факелами парадному входу. Глава 3 Сияющим цветочным облаком Элинор кружилась в быстром ритме польки. Шелковые пышные юбки с вышитыми крупными разноцветными цветами то взлетали вверх, оголяя тонкие щиколотки и бархатные малиновые туфельки, то стремительно падали вниз, обхватывая ножки своей хозяйки подобно тюльпану. Полностью открытые белые плечи, живые цветы по кромке низко опущенного лифа и в низко собранной прическе, сияющие голубые глаза. Артур замер под шатром у столиков с напитками и закусками и не решался сделать и шага в сторону танцевальной поляны. Совсем рядом стояли скамьи с музыкальным секстетом, продолжающим наигрывать громкую мелодию «неприличного танца». В Париже аристократы безуспешно пытались запретить польку, в том числе и с помощью полиции. — Англия сошла с ума! Все хотят танцевать польку, все учатся польке… — Теряя терпение, заговорил Артур сам с собой, то поднимая бокал с шампанским к губам, то опуская его вниз. Он, самолично, был готов запретить польку по всей территории острова! — Дорогой, ты что-то имеешь против? Посмотри как это весело! — Виктория легонько сжала локоть брата и мысленно уже была готова присоединиться к резвящемуся и громко смеющемуся кругу молодежи. — Вики, как ты не видишь! Она поднимает пятки так высоко, что я могу рассмотреть подвязку на её бедре! — Слишком узкий в плечах и талии сюртук Артура полетел в сторону пустующего диванчика. Шейный платок сжал в тиски его шею, лицо и ладони горели огнём. Майская ночь выдалась слишком жаркой. Элинор прошла еще один круг и сменила толстенького и уже лысеющего в свои тридцать лет мистера Сандерса на другого партнера. Ооо! Луше бы она не делала этого! Место Джонатана Сандерса занял красавец блондин сэр Кристофер Баррингтон. Среднего роста, но очень широкий в плечах, невзирая на всю свою массивность, он порхал бабочкой по танцевальной поляне. Сколько салонов он обойдёт после конца праздника? И девчонка даже не узнает, каков этот щегол на самом деле! «Элинор совсем не стоит танцевать с этим Баррингтоном!» — Артур проиграл в борьбе с нашейным платком, и, не отрываясь от прекрасной танцующей пары, осушил один, а за тем и второй бокал игристого. — Вики..? — Бедный Артур хотел было поделиться своим возмущением с сестрой, но ее уже как минуту не было рядом. За руки Викторию крепко держал старший из братьев Спенсер. Золотой шлейф ее модного платья развивался в самом центре поляны, не так далеко от виновницы торжества и ее партнера, так что Артур мог не переживать, что кто то осудит его нездоровый интерес к имениннице. «Боже… да он раздавит ее!» — Вовремя Артур вспомнил, что рядом нет самого преданного его слушателя, и воздержался от восклицания вслух. Как можно оставаться на месте, когда подругу твоего детства так тесно прижимает к себе один из самых завидных женихов Лондона в этом сезоне? Один из самых распущенных женихов этого сезона! Быстро переступая туфельками с места на место, Элин снова пронеслась мимо, круг был окончен, но Баррингтон не спешил отпускать ладошки девушки. Артур должен был что-то предпринять! Ему просто необходимо было оторвать этого «склизкого» Баррингтона от совсем еще маленькой девочки, которая не понимает, что творит с взрослыми мужчинами, оголяя так откровенно свои щиколотки! Залпом осушив еще один бокал, молодой джентльмен сделал большой шаг вперед и перехватил именинницу за талию, поднимая ее верх и оборачиваясь вокруг своей оси, идеально исполняя сложную фигуру популярного танца. «Полька значит? Будет тебе полька Элинор!» *** До этого дня леди Элли не чувствовала еще себя такой желанной, такой женственной и утонченной! Мама подготовила умопомрачительный сюрприз, и как только девушка вернулась из сада в свою спальню, чтобы начать готовиться к вечеру, на кровати ее ожидали десятки коробочек, перевязанных атласными лентами. Воздушное голубое платье с узором из ярких цветов, корсет из натурального китового уса и вставками из прозрачной газовой ткани, полупрозрачные нижние юбки, бархатные туфельки. Венцом всего этого великолепия стали украшения. Изготовленные на заказ серьги и колье из разноцветных крупных бриллиантов, сапфиров, изумрудов и рубинов. Как только с вечерним туалетом было покончено, и прическу именинницы закрепили последней шпилькой, на ее шею приятной тяжестью легло колье, а мочки ушей слегка опустились под тяжестью сережек. При каждом вздохе Элинор, грудь поднималась над корсажем, и холодные камни вздымались вместе с ней, вызывая череду абсолютно новых ощущений. Покружившись перед огромным зеркалом, Элин мечтательно прикрыла глаза, и пробормотала сама себе: «Сегодня некий джентльмен обязательно в меня влюбится, потеряет голову от чувств и, упав на одно колено, сделает мне предложение, от которого я не посмею отказаться! Ведь сегодня я тоже намереваюсь влюбиться!». Юная леди оказалась совершенно права! Стоило ей только переступить порог своей спальни и ступить носком новой туфельки на парадную лестницу, все взоры собравшихся гостей были направленны в ее сторону. Пэры и лорды, старшие и младшие сыновья графов и герцогов, герцоги собственной персоной, уже седеющие и лысеющие, красивые и уставшие, или давно потерявшие привлекательность. Все они были до неприличия богаты. Каждый из них был готов пасть к ее ногам сию минуту. — Позвольте мне проводить вас в сад, прелестная Элинор? — Нет, позвольте это сделаю я! — Все-же, вам стоит обратить свой взор на меня! Все мужчины, достигшие возраста, когда уже не зазорно делать девушке предложение, окружили Элинор своим вниманием и шутливо сражались за право сопровождать ее, потанцевать или принести бокал прохладного шампанского с клубникой. Выбор кавалеров для танца давался девушке легко, достаточно было увидеть на его лице улыбку и услышать хотя бы одну достойную шутку. Этого имениннице было вполне достаточно. Элин почувствовала себя абсолютно счастливой, когда все гости были в сборе, и она поймала восхищенный взгляд Артура. Он стоял у кромки танцевальной поляны и не мог сделать и шага. Самой себе Элинор призналась, что именно в газах Артура она хотела увидеть доказательства своей красоты, именно он должен был признать сегодня, что она больше не ребенок. Музыканты играли польку, и как же сильно нравился девушке этот танец! Ну и пусть, что пышные юбки взлетают на недозволенную приличиями высоту! Ну и пусть, на мгновение, кто-то может заметить, что Элинор стянула тонкие чулки, в которых было жарко не то, что плясать, а просто находиться на банкете! Почтенные леди и лорды отдавали все свое внимание дорогим алкогольным напиткам и закускам, а также свежим сплетням. Какое им было дело до обнаженных лодыжек? Правильно — абсолютно никакого! Очередным партнером по танцу, после смены круга, стал джентльмен с блестящими светлыми волосами, легкими морщинами, залегшими посередине лба и вокруг глаз. Он крепко сжимал ладошки именинницы и быстро представившись, принялся одаривать ее комплиментами. Греха не утаишь, Элинор было очень приятно слушать эти комплименты! Очарование момента разрушилось в одночасье, когда следующий кавалер бесцеремонно оттеснил в сторону предыдущего и поднял Элин вверх, спрятавшись за взметнувшимися вслед за хозяйкой юбками. Сердце девушки пропустило пару ударов, с губ сорвался испуганный вздох, а затем проявилась легкая улыбка, стоило лишь коснуться земли и взглянуть в лицо нахальному новому кавалеру. — Не бойся, это я. — Артур тоже улыбнулся, стараясь не показывать всех искренних чувств, которые теснятся у него в груди. Он был зол, огорчен, взволнован беспечностью Элинор. Ее искреннее веселье… Разве может ей нравится все то, что происходит вокруг? Десятки сальных взглядов, скользящих по ее фигуре и обнаженным плечам, и слишком глубокому декольте. Так веселиться впору развязным вдовам. Но не ей! Артур негодовал, но не сказал ни слова. Он просто ласково улыбнулся. Артур крепко сжал талию девушки, притянув ее настолько, насколько позволяли фигуры польки. И это было близко до неприличия! Возможно, полька именно поэтому стала так популярна у молодежи? Элин обхватила пальчиками крепкие предплечья молодого мужчины, и они понеслись галопом по кругу, смотря глаза в глаза и не обращая внимания на рядом танцующие пары. Польку сменила мазурка, а затем и плавный и размеренный вальс. Молодые люди обменивались ничего не значащими фразами, и умело игнорировали всех окружающих. Элинор больше ни разу за весь вечер не сменила партнера. Рядом с Артуром она забыла о своем плане, обо всем на свете. Она смеялась, сбивалась с ног, а его горячие руки непременно ее ловили. Ей хотелось пить, и возле губ моментально оказывался бокал холодного пунша, а широкая спина укрывала от других танцоров, не давая никому, даже нечаянно, ее толкнуть. Артур был сегодня прекрасным принцем, таким не похожим на себя прежнего. От язвительного мальчишки не осталось и следа. Он остро шутил, но уже не над Элинор, как это бывало раньше. Он изменился… возможно повзрослел… «Двадцать три года, это же не так мало?» — подумалось Элин. Но не успела девушка ответить сама себе, как музыканты перестали играть, слуги начали тушить одну масляную лампу за другой, а церемониймейстер объявил, что сейчас вниманию гостей будет представлен подарок для прекрасной именинницы, прибывший из далекой Индии! Глава 4 Артур подал знак слугам, прибывшим вместе с ним из Индии, и на поляну вынесли расписные ковры и мягкие бархатные подушки для гостей. Ловкие руки индийцев заиграли на десятках, появившихся из ниоткуда, барабанах и дудочках. Прекрасные смуглые девушки в блестящих узорчатых сари спустились разноцветным водопадом по каменным ступеням в сад и рассыпались по поляне в чарующем танце. Величавой походкой из-за деревьев начали выходить павлины, распушающие свои бирюзовые хвосты и рокочущие что-то на неизвестном птичьем языке. Гости не смогли сдержать восхищенных вздохов и смеха, когда стайка малабарских попугайчиков спустилась с небес и зеленые птицы разместились на печах джентльменов или в прическах у леди. Тем временем, четырех дальних углах сада слуги разместили огромные лампы, каких ранее не видели в Англии, и четыре огромных горна, дудочки и барабаны притихли. Артур сжал легонько теплую ладошку Элинор, заглянул в ее лицо и прошептал одними губами: — Это мой подарок… — происходящее далее поразило всех присутствующих в поместье Элторп тем вечером до глубины души! Над поляной разлился оглушительный рев, только что установленные лампы зажглись и меж гостей, неспешно начали шагать грузные тени гигантских слонов. Оглушительный рев повторился, и ни у кого не осталось сомнения, что именно так и ревут настоящие слоны. Элинор запрокинула голову, пытаясь осмыслить величину огромных теней. Не верилось что это лишь иллюзия! Девушка была готова поклясться, что вот сейчас, еще мгновение, и величественное животное с острыми бивнями выйдет на свет, поднимет свой хобот и затрубит. — Слоны… — завороженно пробормотала она, неосознанно сжимая крепче ладонь Артура. Но на этом театр теней не был окончен и вслед за слонами, на поляну вышли тени работяг индийцев с запряженными буйволами, которые работали в поле. Буйволов сменили священные коровы и жрецы, подносящие дары. Тени индийцев с дарами ходили кругами, пока не появилась новая фигура: человек с множеством рук и головой слона. Живые индийские девушки окружили тень своего Бога, и продолжили танец, напевая неизвестную песню. — Это Шри Ганеша, Бог мудрости и благополучия. Один из наиболее почитаемых Богов индуистского пантеона. — Артур зашептал Элинор, щекоча своим дыханием полностью выбившиеся из прически волосы девушки.