* * * Пролог Укаждого из нас есть мечты, но не каждой мечте суждено сбыться. А может быть, она лишь ждет своего часа на одной из полок архива Министерства несбывшихся желаний, где каждый день квалифицированные эксперты трудятся не покладая рук, одобряя или отклоняя людские желания? И в случае положительного решения направляют агентов, подталкивающих своих подопечных к исполнению их желаний?! Работу агентов, по незнанию, люди называют интуицией, шестым чувством, знаками свыше, не догадываясь о том, что подсказки приходят к ним из мира, населенного мудрыми волшебниками, мира, скрытого от людей, с их натурой, подчас эгоистичной и алчной. Но предполагать, что и среди чародеев не найдется хотя бы парочки проходимцев, было бы ошибкой. В беспристрастном, лишенном каких-либо предрассудков и ярлыков мире Министерства обнаружится хотя бы одна личность, возомнившая себя вершителем судеб, личность, порождающая в своем уме замыслы, способные поставить под угрозу весь мир – свой ли, чужой ли… Когда-то, давным-давно, управлял Министерством несбывшихся желаний волшебник, вся жизнь которого была посвящена работе. И было у него три сына. Младший, Кардус, довольно прилежно учился в школе, где наряду с предметами министерского мироустройства и основ управления охотно изучал людей. Взрослея, он стал проявлять глубокий интерес к работе Министерства – вместе с отцом посещал собрания высокопоставленных сотрудников, именуемые Советом, присутствовал на совещаниях экспертов по желаниям. Будучи тихим и скромным, он производил впечатление замкнутого волшебника и был открыт только для своей семьи. Вот тут-то он давал волю эмоциям, взахлеб рассказывая братьям о том, как удивительны и прекрасны мечты людей. Средний брат, Сенор, рос умным и рассудительным волшебником. Он тоже проявлял интерес к деятельности Министерства, но, в отличие от Кардуса, больше вникал в его административный процесс. Люди, их слабости, мечты и их несовершенный, на его взгляд, мир были чужды его натуре. Старший, Нэф, добрый и отзывчивый, во всем походил на отца. Обладая умом и решимостью, отличаясь милосердием и кротким нравом, он был беспристрастным и великодушным волшебником и являлся всеобщим любимчиком. После загадочной смерти отца Нэф, как полагается, занял его пост. Но, даже обладая кристально чистой репутацией, он не смог противостоять соблазну, нарушив первый и главный закон Министерства – вступил в контакт с человеком. Дорвавшись до тайного портала, ведущего в мир людей и позволяющего хоть и недолго, но пребывать в нем во плоти, Нэф познакомился с очаровательной девушкой, которая тут же завладела его умом и сердцем. И вскоре, окрыленный вестью об ожидаемом наследнике, он поделился своим счастьем с братьями, которые не разделили его восторга, доложив об услышанном на Совете. Нэфа отправили в темницу без права пользования магическими способностями, Сенор занял министерский пост, а Кардус и вовсе долгое время не давал о себе знать, укрывшись в унаследованном им особняке. Прошли годы, прежде чем младший брат решил заявить о себе. Да так громко, что в Министерстве совершился переворот… Глава 1 Водном из окон добротной массивной сталинки зажегся свет. На пороге длинного коридора показалась девушка двадцати с небольшим лет. Выглядела она не более красивой, чем другие, но большие серые глаза подчеркивали ее миловидность. В облике ее было что-то простодушное, а в лице все еще таилось детское очарование. Эту просторную квартиру с высокими потолками, вернее, одну из ее комнат девушка арендовала недавно, следуя совету старшей коллеги. Другая же комната по договоренности с хозяйкой не сдавалась и была закрыта на ключ. С ее слов, находились там кое-какие ненужные совковые ящики, именуемые мебелью, да прочий хлам, от которого давно надо бы избавиться. Только вот не хватало старушке на это ни сил, ни времени. А может быть, это как раз тот случай, когда со всем этим не хотелось расставаться или все это старье дорого, как память… Законной владелицей данного жилища являлась приторно-любезная старушка Агриппина Павловна, с остатками былой красоты на морщинистом лице и ворохом седых кудряшек на аккуратной головке. Предпочитая наличные деньги виртуальным, за оплатой приходила лично. Банкоматы, или, как она их называла, «дьявольские аппараты», она не любила и совсем им не доверяла. Стариков понять можно, не приспособлены они к нынешним реалиям, трудно им вписаться в современную систему. Живые-то деньги в руках – оно привычней, рассуждала она. Не желая быть обманутой (вдруг обсчитают или фальшивку подсунут!), старушка всегда появлялась в компании своего неказистого внука – усики, очочки с диоптриями, вечно спадающие с прыщавого носа, замусоленный пиджак или же свитер до колен и беспонтовые джинсы а-ля 90-е, с пузырями на коленях. Девушка могла поклясться, что ни разу не слышала звука ключа в замке, – «гости» приходили всегда внезапно и буквально из ниоткуда. И если ранее в существование привидений она не верила, то всплывающие время от времени за ее спиной говорящие призраки сумели убедить ее в обратном… Наступила зима. Близился Новый год. Город преобразился, засверкал разноцветными витринами и вывесками. Люди суетились в поисках подарков и, кажется, стали чуточку добрее. Невольно заряжаясь праздничной атмосферой, в ближайшем магазине на новогодней распродаже Даша раздобыла елку. Украшения к ней покупать не стала, она видела их на антресоли. На них девушка наткнулась случайно, делая генеральную уборку к приезду родителей. Заняться елкой Даша планировала в субботу – в день, когда никуда не надо спешить. Как же приятно утро выходного дня, когда не будит звон будильника! Даша сладко потянулась. Не снимая пижаму, она отправилась на кухню сварить кофе. От его неземного аромата настроение улучшилось, сонливость как рукой сняло. Не прошло и часа, как пушистая красавица уже стояла посреди просторной комнаты. Осталось только достать игрушки. Даша принесла стремянку, вооружилась шваброй – большая побуревшая от времени картонная коробка с торчащей из нее пушистой мишурой была задвинута в дальний угол. А тут, как нарочно, потрепанный чемодан неизвестного цвета мешается на пути. Здесь же несколько объемистых пожелтевших свитков, какие-то баночки невиданной формы с чудными узорами. И, о боже! Даша не поверила глазам! Это то, о чем она так мечтала в детстве, – карусель в стиле винтаж с яркими лошадками зеленого, желтого, розового и красного цветов! Стоило привести ее в движение, как при вращении она издавала звук, похожий на космическую мелодию, а лошадки начинали двигаться по кругу, как бы догоняя друг друга. Даша ловко подтянула игрушку шваброй на край антресоли и с трепетом прижала к себе. Точно такая же красовалась в витрине магазина соседа, дяди Васи. Когда-то он обещал подарить маленькой Даше заветную игрушку, но так и не выполнил обещания. Или забыл, или надеялся, что забудет она. Именно тогда Даша поняла, что подарков не обещают, их просто приносят и дарят. – Здравствуйте, Дашенька! – прогремело поблизости. Она вздрогнула, покачнулась и чуть не упала, зацепившись за дверцу антресоли. Карусель выскользнула и упала, разбившись об пол. Даша вскрикнула и с сожалением покачала головой, глядя на разлетевшиеся во все стороны разноцветные осколки. Внук Агриппины Павловны занервничал и, поправив очки в толстенной рыжей оправе на пол-лица, покосился на бабушку. Та побледнела. – Здравствуйте! – промямлила Даша, спускаясь со стремянки. Щеки ее залил багровый румянец. – Я хотела нарядить елку и… вот! Она робко подняла с пола крошечную лошадку и протянула старушке. Агриппина Павловна натянула на лицо улыбку и, покачав головой, шагнула вперед. – Ничего, ничего, милочка! Конечно, нужно нарядить елку, – серьезным тоном подтвердила она. – А ну-ка, достань игрушки! – скомандовала бабуля, повернувшись к внуку, и тот молча выполнил поручение. Старушка тем временем достала из кармана увесистый кованый ключ, вставила его в замочную скважину и, повернув несколько раз, открыла комнату, в которую Даша давно мечтала заглянуть хоть одним глазком. Ее внутреннее чутье настойчиво говорило, что там, за дверью, кроется какая-то глубокая тайна. В предвкушении чего-то невероятного девушка с любопытством вытянула шею, но так и не успела ничего разглядеть: Агриппина Павловна ловко проскользнула внутрь, закрыв собой образовавшийся проем. Внук последовал за ней. Даша разочарованно вздохнула. – Видимо, у них это семейное – совать свой нос туда, куда не положено! – зашипела старушка. Задержав дыхание, девушка прислушалась, прильнув к двери. – Нам это только на руку, – радостно ответил внук. Несколько секунд стояла тишина, затем за стеной послышался странный шорох. Вздрогнув, Даша отпрянула назад и решила переждать на кухне, пока все утихнет. Девушка устало присела к столу и зевнула. Такого дурного состояния у себя она раньше не помнила: в глазах рябило, в голове слегка шумело. Постепенно ее стало клонить в сон, будто она приняла снотворное. Через несколько минут Даша уже спала, а когда открыла глаза, часы пробили полночь. Она тихонько подкралась к комнате, где скрылась старушка, и дернула за ручку. Дверь с легкостью отворилась – никого нет. «Неужели Агриппина Павловна забыла ее закрыть?» – подумала Даша. По спине ее пробежал холодок, в голове застучали молоточки. Оказавшись внутри, она щелкнула выключателем. Комнату озарил ярко-желтый свет старой причудливой люстры. К великому разочарованию Даши, комната оказалась совершенно обыкновенной – два шкафа, кровать, стул. На полу – множество коробок, на подоконнике – сложенные башенками книги, в углу – неприметный комод. И лишь большая картина в красивой рамке с позолотой привлекла внимание девушки. С полотна на нее смотрела неизвестная дама в изумрудном наряде из тафты с кружевной отделкой ворота и манжет, чем-то похожая на Агриппину Павловну, – та же прозрачная кожа, родинка на щеке и тонкие, изогнутые губы. Даша так и ушла бы, закрыв за собой дверь, если бы не надпись на одной из коробок: «Даша, 5 лет». Она схватила коробку и забралась на кровать, раскладывая перед собой ее содержимое. Вот они, игрушки из детства: кукла, о которой так мечтала Даша, резиновый слоник и плюшевая собачка, пакет сладостей, цветные фломастеры… Она ринулась к другим коробкам. На всех было написано ее имя, менялся лишь возраст: шесть лет, семь лет, восемь лет и т. д. Судя по содержимому, с возрастом менялись и желания: мягкие игрушки, радиоуправляемые машины, которые так любила Даша, настольные игры, конструкторы, одежда, музыкальные диски любимых исполнителей, билеты в те города, куда она так хотела попасть, фотоаппарат, различные модные по тем временам штучки, снова сладости… – Да быть такого не может, – смело произнесла она вслух и вздрогнула от собственного голоса, раздавшегося эхом. В какой-то момент Даша осознала, что слышит голос в голове. Этот звук и странный голос были настолько реалистичными, что пугали. Ее сознание отказывалось верить в происходящее. За картиной дамы в изумрудном послышался шорох. Девушку охватил ужас. Ее хрупкое тело в мгновение покрылось холодным потом. Теперь она боялась не только пошевелиться, но и даже вздохнуть. В паническом страхе Даша резко скинула все на пол и пулей вылетела из комнаты. Еще несколько минут она молча стояла перед закрытой дверью, не в силах поверить в происходящее. Страх отступал. От осознания того, сколь многое не сбылось, становилось тоскливо. Хотелось плакать о том, что невозможно изменить. Ее мысли о том, что счастье – это когда с тобой ничего не происходит, когда все идет размеренно и однообразно, как заведенная машина, улетучились. «Знаю ли я, чего хочу?» – подумала Даша. Неужели груз всех нереализованных желаний так и останется лежать на душе подобно камню за пазухой? Ведь желания живут вечно и не пропадают сами собой. Картинки из детства о том, чего бы так хотелось Даше, но чего она так и не получила, сменяли одну за другой и не выходили из ее головы. Теперь она точно знала, что не дает ей чувствовать себя совершенно счастливой. Конечно же, несбывшиеся желания. И пока есть хотя бы одно из них, даже короткие минуты радости всегда будут отравлены мыслью о том, что оно так и не сбылось… Назавтра Даша проснулась рано, в начале шестого. Словно внутренний механизм отключил ее сон, чтобы дать возможность осознать утром, что же произошло с ней ночью. Девушка откинула одеяло, быстро вскочила с кровати, чтобы успеть убраться в злополучной комнате: вдруг Агриппина Павловна и ее внук решат снова навестить ее. Даша чуть-чуть успокоилась. – Ведь хозяйка квартиры знала мое имя и могла написать его на коробках, – рассуждала она вслух, – мало ли что придет в голову пожилому человеку, а вещи… это просто вещи. Вчерашний разговор мог ко мне и не относиться. А шорохи за картиной? Показалось! Каково же было ее удивление, когда Даша, заглянув в комнату, обнаружила ее убранной, а все вещи разложенными по своим местам. «Неужели хозяйка с внуком уже приходили, пока я спала?» – подумала девушка. Направляясь к выходу, она вновь услышала шорох за картиной. Вооружившись палкой от швабры, Даша подошла ближе. Вдруг мыши… – Доброе утро, милочка! – услышала она за спиной строгий голос старушки. Разворачиваясь, девушка уже готовила оправдания, но не успела сказать ни слова, как этот божий одуванчик больно толкнула ее в бок. У Даши подкосились ноги. Падая, она наткнулась на внука Агриппины Павловны. Он схватил Дашу руками и потащил вглубь… картины. Старушка шагнула за ними. Глава 2 По ту сторону картины оказался длинный пустой коридор, освещенный факелами. В их приглушенном, мягком свете он казался бесконечным. Внутри было сухо и тихо, как вдруг тишину прервали странные, неприятные звуки… Даша вздрогнула и испуганно закричала: на ее плече сидела огромная крыса с голым, как плеть, хвостом. Противный грызун с длинными усами и девушка смотрели друг другу в глаза. Страх окутал Дашу с головы до ног, сердце бешено заколотилось. Попытавшись стряхнуть с себя мерзкое животное, девушка слегка наклонилась и затопала ногами. Крыса сопротивлялась: сползая, она цеплялась ледяными когтями за голую шею Даши. Вдруг крыса что-то пропищала и спрыгнула на ботинок Агриппины Павловны. Перебирая цепкими лапками, она ловко добралась до руки старушки. Та аккуратно посадила крысу себе на плечо и погладила ее по макушке. – Не бойся, внучек! Эта противная девчонка тебя не обидит. – Стража! – пропищал крысеныш, встав на задние лапки. Даша выпучила глаза и, попятившись назад, на кого-то наткнулась. Девушка обернулась. Рядом с ней стояли трое внушительных размеров громил, с головы до ног облаченные в черные мантии с капюшонами, скрывающими лица. Они тут же схватили Дашу, скрутив ей руки. – Что происходит? – испуганно закричала она, извиваясь в попытках выбраться из цепких лап стражи. Агриппина Павловна рассмеялась в ответ и захлопала в ладоши. В конце коридора показался мужчина в строгом костюме. – Браво, Гвилионна! Браво! – воскликнул он. Старуха поклонилась. Мужчина подошел ближе и оценивающе окинул девушку взглядом. А потом наклонился так близко к ее лицу, что Даша смогла разглядеть шрам на его шее. Она тут же отстранилась и отвернулась. – Чего же вы ждете, друзья? – обратился он к «черным мантиям», крепко сжимающим хрупкую девушку в своих мощных руках. Один из них ослабил хватку и достал нож с золотистой рукояткой. Даша в ужасе затрепыхалась, как подстреленный воробей. – Что вы собираетесь делать? – снова закричала она. Мужчина в костюме ласково улыбнулся и погладил ее по щеке. – Всего лишь капелька крови, моя дорогая.