Громила нагнулся и в одно мгновение полоснул ножом по запястью Даши, подставив к ране стеклянный пузырек с изображением странных символов, похожих на руны. Превозмогая боль, девушка с силой зажмурила глаза, но не издала ни звука. Темно-красная струйка тотчас же побежала по ее ладони, стекая в склянку. Достигнув дна, кровь начала плескаться по стенкам склянки, постепенно окрашиваясь в сине-фиолетовый цвет. Стражник заткнул пузырек деревянной пробкой и передал его мужчине в костюме. Тот, подбросив его в воздухе, перехватил другой рукой и сунул себе в карман. Агриппина Павловна снова захлопала в ладоши. – Теперь вы меня отпустите? – спросила Даша, вызвав всеобщее веселье. Перестав смеяться, мужчина швырнул ей в лицо какой-то порошок, непонятным образом оказавшийся в его руке. Девушка тут же обмякла и провалилась в сон, а когда очнулась, обнаружила себя лежащей на заднем сиденье автомобиля и укутанной теплым одеялом. Окошки были занавешены плотной тканью, и все, что ей удалось разглядеть сквозь небольшую щель, – лишь пробивающийся через нее мерцающий сгусток света. За рулем сидел незнакомец в темных очках и фуражке. Вопросы водителю типа «Куда вы меня везете?» и «Что вам от меня нужно?» она решила не задавать и вообще сделала вид, что еще не пришла в себя. Даша осторожно дотронулась до раны и тяжело вздохнула – даже усталость не притупила жгучую боль. «Что теперь со мной будет, – думала она. – Меня похитили какие-то сумасшедшие! А может, я сошла с ума и все это только кажется? Что я скажу родителям?!» Внезапно машина остановилась, и водитель выскочил наружу. Выбравшись из-под одеяла, Даша разглядела на себе чужую одежду – куртка цвета хаки, джинсы, ботинки вместо пижамы и домашних тапочек. Кто и когда переодел ее в теплую одежду? Кто так позаботился о ней? Даша робко отодвинула занавеску. Все стекла были в невероятно красивых узорах, видно, на улице резко упала температура. Мороз – еще тот художник! С самого детства такие волшебные рисунки напоминали Даше сказку о Снежной королеве. И пусть это всего лишь сказка, но от нее всегда становилось тепло на душе… Она сжалась и вновь натянула на себя одеяло. Снаружи послышалась какая-то возня, раздавались странные звуки и скрежет. Дверца машины распахнулась. К Даше потянулась чья-то рука, схватила ее и вытащила из автомобиля. Перед ней возник высокий, худощавый парень с утонченной аристократической внешностью: длинное лицо, высокий лоб, большие голубые глаза, ухоженные волосы неестественно белого цвета, очень светлая тонкая кожа. Красивый и статный, он был безупречно одет по образцу и подобию хипстера – в модной парке, в потертых зауженных джинсах и массивных ботинках на шнуровке. Наряд дополнял яркий вязаный шарф и небольшая серьга в носу. Эдакий современный эльф! В сугробе, связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту лежал водитель. Он мычал и барахтался. – А мы-то сильнее будем! Даже не пришлось перевоплощаться! – воскликнул кто-то за спиной «эльфа». – Повезло, – пробурчал тот. Даша вытянула шею и увидела выглядывающего из-за плеча блондина парня с рыжими, похожими на шерсть животного, всклокоченными волосами. Ярко выраженная мускулатура говорила о нем как о яром поклоннике тренажерного зала, явно переборщившем с нагрузками. Невысокий ростом, с большой головой и непропорциональным телосложением, он был похож на румяный пончик, чем вызывал забавный эффект. Рядом с ним стояла девушка в черном платье с атласным воротничком и такого же цвета полушубке. На руках ее были перчатки. Длинные, ниже пояса, темные волосы закрывали почти все ее лицо, на котором выделялись высокие скулы и пухлые губы, подчеркнутые темно-красной помадой. Неформалы какие-то, подумала Даша. – Я – Берелак! – широко улыбаясь, сказал мускулистый. – А это Норна и Марк! И лучше тебе не знать его полного имени. Парень расхохотался и похлопал по плечу «эльфа». Тот закатил глаза и отошел в сторону. Даша, улыбнувшись, представилась тоже. – Вы меня вроде как спасли? – неуверенно спросила она. Качок снова засмеялся. – Типа того! – воскликнул он и продемонстрировал выпуклый бицепс на правой руке. – Нам нужно доставить тебя в Министерство, – наконец заговорила девушка. Голос ее был спокойным и убаюкивающим. – Министерство? Какое еще Министерство?! Ох, надеюсь, хоть там меня не будут резать, – с грустью в голосе сказала Даша. Все трое уставились на нее, а потом, переглянувшись, окружили со всех сторон. Блондин схватил ее перемотанную платком руку и поднял вверх. – Ловцы! – вскрикнула Норна. – Плохи дела… – вздохнул Берелак. – Что? – хотела получить объяснения Даша, но «эльф» перебил ее: – Вопросы потом! Надо спешить! – Мы пойдем пешком? – поинтересовалась девушка. – Нет, сейчас карету подгонят! – съязвил Марк. Блондин хмыкнул, за что тотчас же получил от Норны звонкую затрещину, и в ужасе отскочил от нее. – Я в перчатках! – закричала она. – Марк боится, что Норна прочитает его коварные мыслишки! – расхохотался Берелак. – Она провидус! – поспешил он пояснить, заметив недоумевающий взгляд Даши. Это, конечно, все объясняет, подумала она. Путь к Министерству оказался долгим. Выпал снег, и неожиданно возник такой сказочный мир, что даже ветер замер от восторга. По обе стороны дороги возвышались могучие ели, присыпанные, словно сахарной пудрой, снегом. Над верхушками деревьев повис огромный сияющий шар луны, вокруг которого перемещались серебристые звезды. Они были похожи на светлячков, так же кружили и парили в воздухе. По земле густо расползся розоватый туман, а высоко в небе, будто на облаках, возвышались скалы, окутанные разноцветной дымкой. Внезапно дорога оборвалась, уткнувшись в густую чащу. Миновав ее, все четверо оказались у стен огромного здания, похожего на замок. Широкие массивные двери, расписные витражи, статуи и скульптуры на фасаде – настоящий памятник архитектуры. Даша шагнула вперед, но блондин встал у нее на пути, вытянув руки. – С ума сошла?! – сказал он и отвернулся. – Здесь так просто не пройдешь! Опасно! – воскликнул Берелак и тотчас же подтвердил сказанное: подброшенный им камень, столкнувшись с невидимым забором, моментально превратился в пепел. Совершив странные магические манипуляции и произнеся что-то на языке, неизвестном Даше, Норна жестом пригласила всех войти. Внутри здание оказалось современным офисным центром с огромным количеством отдельных помещений и залов, украшенных сверкающими зеркалами, современной мебелью и дорогими картинами на стенах. Красивые геометрические вазоны и композиции из живых цветов в подвесных кашпо создавали уютную и расслабляющую атмосферу. Сотрудники Министерства выглядели так же, как и любые другие служащие подобных организаций – на мужчинах классические деловые костюмы, на женщинах – блузы и юбки сдержанного стиля. Все аккуратно, достойно и элегантно. Секретарша на ресепшен повесила трубку телефона и широко улыбнулась, обнажив белоснежные ровные зубы. – Здравствуйте! Мы рады приветствовать вас в Министерстве несбывшихся желаний. – Что-то не так, – шепнула Норна. Марк и Берелак обернулись, Даша тоже. Сотрудники Министерства, подкрадываясь, со всех сторон окружали их. – Предатели! – закричал Берелак. Его вдруг затрясло. Тело постепенно стало покрываться шерстью. Лицо вытянулось и превратилось в звериную морду. Глаза засверкали зеленым цветом. Он зарычал и через мгновение возник в облике бенгальского тигра. Марк, едва успев прикрыть собой Дашу, вытянул руки вперед, приготовившись обороняться. Норна снова заговорила на непонятном языке. – Это не сработает! – раздраженно воскликнул блондин. Даша, шокированная происходящим, крепко вцепилась в «эльфа» и закрыла глаза, уткнувшись в его спину. – Отдайте нам девушку, и никто из вас не пострадает, – спокойным и ласковым голосом сказала секретарша, продолжая улыбаться. Неожиданно двери Министерства распахнулись. На пороге показались мужчина в плаще и шляпе и две румяные золотоволосые девочки-близняшки. – Министр! – воскликнул Марк. Мужчина выпустил молнии из ладоней. В виде направленного потока они с треском вонзились в потолок и, отскочив, ударили в стену. Служащие расступились. Белозубая скрылась за стойкой. Повисла тишина. Министр подал знак, а провидус, «эльф» и водруженная им на тигра Даша двинулись к выходу. Позади них показались черные мантии. Ребята ускорились и через мгновение выбежали наружу. Мужчина в плаще устремился в припаркованный у входа старенький грузовой автомобиль с отдельным от кабины открытым кузовом. Длинный гибкий тигр быстро и бесшумно запрыгнул в него, чуть не уронив девушку, отчаянно цепляющуюся за его шею. Блондин, Норна и близняшки забрались следом. Машина тронулась и с ревом помчалась по лесу, распугивая птиц и снося на пути кустарники. Выехав на дорогу, автомобиль свернул к скалам и беспрепятственно помчался вверх. Достигнув вершины, он остановился и затих. Как по команде, волшебники и Даша спрыгнули на землю и, отряхнувшись от тяжелого снега, налипшего на одежду и волосы, осмотрелись вокруг. Сквозь разноцветную дымку пробивался луч солнца. Светало. Свирепый тигр поднялся на задние лапы, затряс головой и принял человеческий облик, прикрываясь скинутой шкурой. Министр громко хлопнул дверцей и очутился перед волшебниками. – Что это было, дварф возьми?! – закричал блондин. – Кардус с помощью ловцов захватил Министерство. Волшебники переглянулись. – Воспользовался-таки моментом! – воскликнул Берелак. – Нам необходимо отправляться в Подгору. Совет ждет новостей и решений по сложившейся ситуации. Но сначала нашей гостье нужно передохнуть и прийти в себя! Даша заерзала. От происходящего у нее пропал дар речи, от холода тряслись колени. Она нервно теребила молнию на куртке и переминалась с ноги на ногу: пальцы ее ног в промокших насквозь сапогах заледенели. Заметив это, Берелак с легкостью подхватил ее на руки, вызвав смущение у девушки. Все вместе они спустились к середине скалы, оказавшись у небольшого покосившегося домика с прямой крышей и трубой, из которой клубился серый дымок. Внутри ничем не примечательная с виду постройка оказалась большим и уютным домом, со старинным камином и окнами от пола до потолка. В просторной прихожей их встретила миловидная женщина в чепчике, из-под которого торчали золотые кудряшки. Она обтерла руки о фартук, накинутый на длинное синее платье в белый горошек, и кинулась обнимать девочек. Потом поздоровалась с остальными и убежала на кухню, откуда доносился запах выпекаемого и уже почти подгоревшего пирога. Все, кроме Даши, разделись и расположились в гостиной. Она же робко осталась стоять в прихожей. – Ну, чего стоишь?! – недовольно буркнул блондин. – Не обращай внимания, – спокойно сказала Норна, – проходи. Девушка послушно дошла до середины комнаты и опустилась на диван, обитый багровым, кое-где потертым бархатом. К ней тут же с обеих сторон подсели девочки – две кареглазые красавицы с еле заметными веснушками на лице. Говорили они почти одновременно, и Даше приходилось поворачивать голову то влево, то вправо. – Мы не успели с тобой познакомиться. Нас зовут Ева и Рена. – Да… ша! – запинаясь, произнесла девушка. – Что это у тебя с рукой? – спросили они в один голос. Даша посмотрела на ноющую руку, чтобы оценить масштаб раны. Через потрепанную повязку проступали кровавые пятна. Она пожала плечами, ничего не ответив. Девочки соединили руки, сложив одна на другую, и прикоснулись к ране, которая тут же затянулась, не оставив и следа. Даша округлила глаза и удивленно посмотрела на близняшек. Те рассмеялись. – Тебе нужно переодеться! – воскликнули они и увлекли ее за собой в одну из комнат. Комната была небольшой, но свободно вмещала внушительного размера гардероб и двуспальную кровать, покрытую ярким лоскутным одеялом. Свежая, аккуратно застеленная постель буквально просила прилечь между красиво уложенными подушками. Даша зевнула. Не замечая ее усталости, девочки вытащили из огромного платяного шкафа различные наряды, мысленно примеряя их на девушку. Остановились на сером хлопковом платье с длинным рукавом – это было самое скромное, что обнаружилось в их гардеробе среди ярких, броских одежд, расшитых золотом, с кружевными воротниками и пышными юбками. В придачу ей выдали плотные колготы и шерстяные гольфы.