– Превосходно! – воскликнула Ева. – Превосходно! – повторила за ней Рена. Хозяйка дома позвала всех к столу. Войдя в комнату, где собрались волшебники, Даша растерялась. Заметив удивление на их лицах, девушка покраснела – платье, которое ей одолжили девочки-близняшки, оказалось слишком коротким. Марк хмыкнул. Даша, смущенная легкомысленным одеянием и всеобщим вниманием собравшихся, опустила глаза и отвернулась. Но заговорила хозяйка, и это позволило Даше кое-как побороть неловкость и стеснение. – Садись за стол, милая! – сказала женщина в чепчике. Она говорила и делала все с такой неподдельной теплотой, что Даша сразу же вспомнила маму. А чего стоили ее пироги – произведение кулинарного искусства. Даша была настолько голодна, что умяла бы сейчас штук пять, не меньше, запивая их горячим какао. Берелак хвастался успехами в перевоплощениях. Девочки, открыв рот, слушали его и хлопали в ладоши. Норна молча пила чай из душистых трав и смотрела в окно. Марк подшучивал над Берелаком. Министр и хозяйка дома о чем-то тихо беседовали. – Мне когда-нибудь объяснят, что происходит? – неожиданно для самой себя спросила Даша. Все молча уставились на нее. Марк закашлялся, поперхнувшись чаем. Берелаку пришлось стучать его по спине. – Ты мне ребра сломаешь! – возмутился тот. Министр поднялся из-за стола и заходил по комнате. Потом резко остановился и заговорил: – Ты права, с нашей стороны совершенно невежливо оставлять тебя так долго в неведении. Ты оказалась здесь не случайно. Твой отец был одним из нас и… – Мой отец простой инженер! – перебила его девушка. – Твой настоящий отец! – пояснил мужчина. Даша вытаращила глаза и нервно сглотнула. – Кардус похитил тебя, как мы предполагаем, чтобы воспользоваться твоей волшебной силой. Сила полулюдей обладает невероятными свойствами, – продолжил министр, вернувшись за стол. – Кар… кто? Какая еще сила?! – недоумевала Даша. – Мне кажется, достаточно на сегодня?! – ласковым тоном остановила его хозяйка, положив руку ему на плечо. Министр замолчал, а Даша, потрясенная и шокированная услышанным, не стала настаивать на разъяснениях. Все погрузились в себя, каждый думая о чем-то своем. Снова повисла тишина. Закончив трапезу, Даша вернулась в комнату близняшек. Наконец-то ее оставили одну. Пережитое за день выбило ее из колеи и давало о себе знать страшной головной болью. Ей хотелось зарыться в подушки, сначала долго плакать, а потом проспать суток пять и, проснувшись, забыть обо всем случившемся. Мысли и чувства перемешались в одну густую кашу и обрывками лезли в душу: все эти превращения, похищения, подкарауливающая на каждом шагу опасность… А тут еще новость об ее отце! И о том, что она какая-то не такая, как все. Всю жизнь она считала себя самым обыкновенным человеком, и ей постоянно напоминали об этом – общество, ее бывший молодой человек, соседка тетя Зина и порой даже она сама. Даша, конечно, мечтала изменить свою жизнь, но сейчас совершенно не была готова к такому повороту событий. Глава 3 Всветлой, уютной гостиной в доме на скале собрались волшебники. Хозяйка порхала между ними, раскладывая в их рюкзаки кулечки со свежей выпечкой. Отдохнувшая Даша стояла в сторонке, переминаясь с ноги на ногу. Министр размахивал руками, поторапливая женщину в фартуке. – Только обязательно возвращайтесь! – разволновалась она и по очереди обняла дочек. – Все будет хорошо! – воскликнули девочки в один голос, стараясь успокоить маму, но от этого она только расплакалась. – Пора! Пора! Попрощавшись, все они вышли из дома и направились к вершине, где их ждал старенький автомобиль министра. – Как? Он еще ездит?! – ухмыляясь, спросил Марк. Норна кинула на него осуждающий взгляд. – Летает! – воскликнул владелец машины и запрыгнул внутрь. Волшебники и Даша последовали за ним, расположившись в кузове. – В путь! – скомандовал министр. Машина тронулась, громко затарахтев. – Крепче держись, детка! – весело закричал Берелак. Даша вцепилась в него обеими руками и зажмурилась. Сорвавшись с места, автомобиль помчался по лесу, разрывая тишину ревом и подскакивая на ледяных кочках. По-прежнему мело. По дороге вились белые змейки. Съехав с лесной дороги, машина, дребезжа внутренностями, свернула к озеру, затянутому льдом, и, буквально проскользнув по нему, запетляла то вправо, то влево, туда, где вырисовывались очертания гор. С приличной скоростью автомобиль стремительно поднимался вверх. Вскоре, врезавшись в густую пелену тумана, он остановился у высоких ворот, расположенных посередине высокой черной горы. Ворота распахнулись. Машина плавно, без резких скачков и торможений двинулась дальше и оказалась в маленьком городке с невысокими постройками и домиками. Идущие от них узкие петляющие дорожки вели к мостовой. Вдалеке виднелся пруд, мягко поблескивающий в лучах искусственного солнца, повисшего в будто нарисованном небе. Здешние жители, самые настоящие лилипуты, выглядывая из окон с разноцветными ставнями, приветствовали гостей. Министр заглушил мотор и выскочил из кабины автомобиля. – Дальше пойдем пешком! – скомандовал он. Спутники послушно последовали за ним. По пути Даша с любопытством разглядывала необычных жителей маленького городка. Кто-то просто прогуливался, кто-то катался на велосипедах. Невдалеке собравшаяся кучка жителей, задрав головы к лучезарной синеве, обсуждала аномально теплую погоду, которая стояла в их городке. Во дворе одного из домиков мужчина копался в огороде, окруженном низким ажурным забором. В конце улицы в малюсенькой лавочке, украшенной разноцветными леденцами, девушка торговала сладостями. Казалось бы, все заняты делами, но все они замирали и кланялись, заприметив незнакомцев. Минуя улицу, волшебники во главе с министром покинули городок и вскоре, спустившись с лестницы, очутились в просторном помещении с длинным деревянным столом и скамейками по сторонам. Помещение освещалось факелами, тени от которых плясали по стенам и потолку. Министр поприветствовал собравшихся и занял место во главе стола. Остальные разбрелись по залу, Даша и Берелак остались стоять у входа. В стороне от всех, держась особняком, столпились похожие на Марка собратья – высокие, аристократичные, холеные и очень красивые. – Это эльды, – пояснил Берелак. Что-то знакомое, подумала Даша. – Может быть, эльфы? – немного погодя уточнила она. Берелак недоуменно посмотрел на нее, отрицательно покачал головой и продолжил: – Эльды, как и много веков назад, строго чтят и соблюдают старые обряды и традиции предков. Марк, пожалуй, единственный, кто ведет себя противоположно тем обычаям. Он – сторонник иных взглядов. Лишь в одном он схож с эльдами: они, как и он, никогда не блистали ангельским нравом. Эльды – невероятно гордые и самодовольные существа! – А какую народность представляешь ты? Берелак засмеялся: – А я из простых! Оборотыш я! – Понятно, – соврала она, смутно представляя, кто такие оборотыши. – А вон, женщину видишь? Ну, эту… с высокой прической? – спросил он, указывая на даму, сидящую за столом. – Вижу! – Это Рора – заместитель министра! Если честно, то я ее побаиваюсь… – Почему? – Железная женщина… Всегда говорит то, что думает! И вид у нее такой… грозный! – А это кто? – спросила Даша про молодого мужчину, сидящего рядом с Ророй. Выглядел он угрюмым и смотрел на всех сквозь падающие на его слегка небритое лицо черные волосы. Кисти и предплечья мужчины были покрыты вязью причудливых рисунков, которые являлись не только украшением, а скорее определяли его статус в обществе. Бедра его плотно обвивал широкий кожаный пояс, к которому была подвешена связка пустых склянок. И расшитый пояс, и эти красивые руки придавали ему еще более статный и внушительный вид. – Это ловец! Не знаю его имени, но знаю, что его сородичи очень опасны. Они охраняют темницы города Турима и являются слугами Кардуса. Один из них и порезал тебе руку! Ловцы обладают способностью забирать чужие силы через кровь, помещая их в склянки. Это, конечно же, незаконно и считается черной магией! А она запрещена у нас. – Зачем им моя сила? Берелак не успел ответить, переключившись на мужчину, подошедшего к нему, – невысокого, чуть сутулого, с рыжей шевелюрой, совсем обыкновенного на вид. – Сын мой! – закричал он. – Отец! Познакомься, это Даша. Наша гостья из мира людей. – Здравствуйте, мисс! – произнес рыжий и поклонился. – Здравствуйте, – смущенно ответила она. Мужчина ласково улыбнулся: – Надеюсь, мой сын хорошо себя вел? – Да, он очень сильный и смелый. Если бы не он… – Да, совсем забыл! – перебил ее отец Берелака, ударив себя по лбу. – Меня зовут мистер Котондей! Даша хотела продолжить разговор, но министр захлопал в ладоши и жестом пригласил всех за стол. Только эльды не сдвинулись с места, остальные расселись по своим местам.