К пулеметам дали два электронных прицела — таких, как на крупняках стояли, что хорошо, потому что с борта стрелять по железным или через простенькую оптику плохо, особенно учитывая тот факт, что трассирующие пули здесь отсутствовали как класс. Настя уже вовсю учила техника, или даже он ее, потому что она лучше знала, почему эта штука летает, а он лучше знал, как механизмы работают. В общем, «процесс пошел». Затем Федька метнулся за Линой и потащил ее на уроки вождения, или на экзамен по оному, это как получится, а я остался у коптера, руководить перестройкой. Взлетели уже на следующий день, к полудню, когда мы сочли предварительную подготовку законченной. В кабину кроме нас, упаковались Федька, Валерий и Аникин. Настя подняла машину подчеркнуто элегантно, то есть вроде и плавно, но с одновременным разворотом на курс и быстрым набором скорости. Выпендрилась, ну так и правильно, пусть видят мастерство. Проверяли все: и внутреннюю связь, и связь с ПБУ, которых я запрашивал чуть не каждую минуту, и навигацию, и все, что можно. Летели по тому самому маршруту, который наметил Валерий, чтобы не просто так батареи поразряжать, а еще и с пользой. И с воздуха убедились, что он, в принципе, был прав: начинающиеся в сотне километров от кибуца крутые каменистые холмы и осыпи сильно урезали простор для маневра, никакая машина на эти склоны не поднимется. А вот в одном из двух проездов обнаружили следы машин, кто-то здесь проезжал, выбравшись с травы на песчано-каменистую полосу. Уже что-то, уже результат. А потом в одном распадке нашли явные следы лагеря. Оглядевшись и убедившись, что нас тут никакая засада не ждет, опустились на землю, подняв клубы пыли, и затем мы с Валерием под прикрытием пулеметов выпрыгнули и осмотрелись. Слева склон и справа склон, чуть более высокий холм как бы замыкает тупик. И на нем видны следы, кто-то не один раз поднимался на вершину. — Наблюдателя выставляли, — заключил Валерий. — А следов машин сам гляди сколько. Они тут не раз стояли, это именно базовый лагерь. Причем, — он присел, — по колее смотри, тут не только пикапы, тут и грузовик большой был. — Отжали у кого-то? — Может, отжали, а может свой, под добычу, — задумчиво сказал он. — Заминировать бы тут все нахрен, так мин нет правильных. А жаль, жаль… Мусора глянь сколько, под него бы и заложить… Это точно, уборкой лагеря никто не заморачивался. Костров тут не жгут, возят с собой плитки больше, с дровами проблема. Для каминов и шашлычных, у кого есть, привозят брикеты из опилок, в мешках, а так проще плитку на батарее взять, и легче, и возни никакой. — А если не хавики? — Кому тут еще быть? Ферм вокруг нет, дороги в стороне, но недалеко, нормальные люди все больше по ним ездят… нет, точно хавики и точно эти самые. Надо бы пленного сюда привезти да уточнить. Да ну на хрен, и так все ясно. — Следы не то чтобы старые, — я присел на корточки, осматривая колею. — Даже не развалились толком, хотя сухо. — Ветра в распадке нет, еще и поэтому. — Ну да. Но все равно недавно были. Думаю, — я поковырял след, — что уже после наших клиентов. У вас с американцами обмен информацией идет? Были там нападения? — Идет. Три дня назад исчез человек с грузовиком. И насосную начисто разграбили, увезли все, от самого насоса до солнечных батарей. Один убитый. — Поэтому и грузовик тут. — Скорей всего. Сначала взяли трофеем, а потом прикинули, что его еще и загрузить можно. — Тут бы как-то засаду устроить, — подумал я вслух. — Сложно. Они наверняка сперва дрон поднимают. Заметят и смоются. Тут это общая практика. Где тут укроешься толком? Думать надо. Но они сюда еще точно вернутся, знают, что место безопасное. — С воздуха. И машинами подтянуться. Кстати, если с двух сторон зайти, по обе стороны хребта, то их тут и запереть получится. — Ну да. Но ополченцев так надолго не дадут, чтобы несколько дней операции, — задумчиво сказал Валерий. — Они только на оборону. — Это и есть оборона, — я чуть удивился. — Сам все понимаешь, ничего изменить не могу. Мы колхоз, а не армия. — А у американцев войско штатное есть? — Есть. Шериф с помощниками. — Может, попробовать скоординировать? — вроде как решение на поверхности лежит. — Пытались как-то, да получилось не очень, — Валерий почесал бороду, как он делает обычно в задумчивости. — Элементы конкуренции и все такое. Николаич летал. — Так надо с самим шерифом попробовать, а он пусть дальше проталкивает. У них что, насосных и людей лишних много? — Подумать надо. Погнали дальше. Пролетели еще к югу в поисках следов, нашли их в нескольких местах. Точно, это постоянный маршрут. Так что нужно что-то делать на сей счет. Затем прошли над степью, нашли удобную для посадки площадку и на ней, прикрепив к земле, раскидали три десятка воздушных шариков, после чего использовали их как мишени для стрельбы с борта. Электронный прицел с экраном оказался на редкость удобен, даром что большой. Кратность увеличения меняется клавишей прямо под пальцем, попадания видны хорошо, никто не мешает смотреть и мимо него. Так что к стрельбе по неподвижным шарикам с воздуха и на скорости приловчились быстро. При этом старались к ним не подлетать ближе чем на пятьсот метров, для полного реализма, потому что на коптере входить в зону эффективного огня из ручного оружия точно не следует. Брони у нас нет вообще. Есть идея чуть-чуть защиты добавить, но это все считать нужно, да и вопрос крепления ее критичен. Корпус у машины — это тонкие листы пластика на редких шпангоутах, так что есть риск, что попавшая пуля будет влетать внутрь прямо с бронеплиткой. Даже точно будет. 9 Время шло. Мы притирались к действительности, а она притиралась к нам. Появлялись новые знакомые, новые занятия и развлечения. Простая и понятная жизнь общины оказалась еще и на удивление эмоционально комфортной. Может быть, попавшему сюда из своего слоя горожанину и сложно притерпеться к подобному укладу, но нам, после всего, что приключалось с нами до этого, было просто хорошо. Завтраки у окна с видом на бесконечную степь, вечерние посиделки на веранде, часто в компании и не всегда только на своей веранде, само размеренное течение этой жизни — оно как санаторий. Я поймал себя на том, что без всяких напоминаний самому себе в свободное время начинаю возиться на участке, делать что-то по дому. Двор засадился молодыми акациями и кустами по периметру, во дворе появился добротный мангал, который уже не раз опробовали, появилась какая-то мебель, и я даже взялся понемногу ровнять площадку под расширение дома, хотя потребности в таковом мы пока не ощущали. Тут весь двор, как его продолжение, большую часть времени все равно в нем проводим. Облеты территории в угрожающем направлении проводились каждый день, но хавийя не появлялись. Что временно, разумеется. А в смену добавили еще один самолет-беспилотник, который теперь контролировал то самое направление, по которому коварный враг подкрался в последний раз. И чтобы не чувствовать себя бесполезными, мы предложили командиру заслать нас в дальний рейд. — Куда? — Я бы сперва к американцам сгонял, поговорил с тамошним шерифом. Потом прошел бы маршрутом, каким хавики к нам ходят. Заглянул в Бартер-таун, посмотрел, что там вокруг и как. Может быть, получится узнать что-то о хавиках, они вполне могут использовать город, как базу. И дальше пошарил бы по местности за ним. — Хм, — он задумался. — Разумно. В любом случае территории надо исследовать, а то сидим тут как бирюки… извини, — смутился он, вспомнив мою фамилию. — Тем более у правления есть еще какие-то проекты. — Это какие? — Побережье, — он подошел к карте на стене. — Вот этот участок почти не освоен, смотри. А людей проваливается все больше и больше. Вот так, через долину Быстрой, — он провел указкой вдоль реки, — получается путь через холмы в ту сторону, почти прямой. Его, кстати, тоже надо исследовать, и я бы это вам поручил. Если там можно проложить дорогу, то гля, что получится, — он провел по шоссе до Цитадели. — Мы бы могли тогда вести торговлю с центром напрямую той же рыбой и прочим. Все верно. Пока основное шоссе шло так, чтобы максимально приблизиться к главным общинам, и в результате путь получался извилистым. Если ту же рыбу везут сначала в Бартер-таун, там перепродают и тащат потом дальше, то там и цена растет, и свежесть падает. С таким же маршрутом путь получался прямым, практически однодневным, то есть просто несколько часов езды. — К тому же комбикорм был бы свой, он же из водоросли делается, так что могли бы скота прибавить. И еще торговать. Все верно, все великие географические открытия случались в пользу торговли и никак иначе. Именно она и есть двигатель прогресса. — Пролететь туда для начала надо. — Вот и слетайте сегодня, вместо досмотра местности, патрули прикроют направление. А затем готовьте выезд. — Медик и пулеметчик? — Лина с вами и Аникина придам. Годится? — Аникин годится. Мы с бывшим байкером и офисным сидельцем нашли общий язык, уже общаемся, так что я его и хотел просить в группу, пусть хотя бы на время рейдов. — Тогда готовьте машину, прикидывайте — что вам нужно с собой. — Крупняк? Пулемет на пикапе так пока и не сменили, на вертлюге красовался по-прежнему восьмимиллиметровый. — Не дам, — решительно заявил Валерий. — Вам его там охранять придется, уведут в момент. Дефицит они. Боекомплект берите к своему побольше, не стесняйтесь, и в остальном не зажму. Готовьтесь, короче. С тебя бумага, обосновать рейд, обозначить цели и задачи, сроки и ресурсы. Чтобы все у нас подшито было. Людей готовь, чтобы каждый знал свой маневр, так сказать. — Хорошо, сделаю. Период покоя закончился, надо оправдывать зарплату. На следующий день в полном составе вылетели на коптере, по маршруту предполагаемой дороги. Населенная часть вселенной закончилась примерно километров через десять после границы кибуца, даже следы машин в степи не наблюдались. Зато снова увидели небольшие стада лам, как их тут, оказывается, и называют, пару раз замечали с воздуха рапторов. Даже животные непуганые, люди в эту сторону ездят очень редко. Стрекотали винты, коптер шел над бесконечным морем сухой травы, среди которой валами поднимались холмы и тут и там были разбросана крошечные рощи акаций. Река Быстрая рекой все же была номинально, скорей ручей, текущий в не по чину широкой долине, даже не овраге, из чего я заключил, что и дожди тут тоже бывают серьезные, иначе бы так не размыло. Правда, по мере продвижения к югу ручей все же понемногу превращался в реку, а когда русло его втиснулось между холмами, река стала бурным потоком, прорывавшимся между камнями. И с воздуха проходимых мест обнаружить не удалось. Гряда холмов в ширину оказалась километров в семь, а затем холмы сменились снова степью, но уже не такой сухой. Ближе к морю степь снова превратилась в холмы, на этот раз пологие, а потом мы вылетели к линии побережья, причудливо изогнутой в неглубокие бухты, и лишь в устье Быстрой получалась почти настоящая гавань, если глубины, конечно, соответствуют. — Ты глянь, какой пляж, — сказала Настя, показав вниз. — Ты видишь? Обалдеть. Пляж действительно впечатлял. На запад от устья вдоль морского берега тянулась широкая полоса песка, на который лениво накатывали бирюзовые волны с мелкими шапками пены. И ни души вокруг, ни единой. Заселенная часть побережья начиналась намного западней, если верить карте. — Давай вдоль берега в обе стороны пройдем, километров на сто в каждую, посмотрим. — Давай! Нет, никаких людей, никаких поселений. Пляж, местами широкий, плоский, песчаный, а местами узкий и каменистый — там, где холмы становились круче и приближались к воде вплотную, пара совсем закрытых бухт, глубоко вдающихся в берег. Километров через восемьдесят мы увидели первых людей. У берега на якоре стояло нечто вроде самоходной баржи, а на берегу кучкой сбились три куполообразные палатки, скорей даже что-то надувное, с серебристым покрытием. Дальше, в поле, через сухую траву катил квад с двумя людьми на нем. Наше появление внимание привлекло, но паники точно не вызвало, нам даже помахали. И на обратном пути помахали снова. Когда проделали следующие сто километров от устья Быстрой, уже на восток, то уже не увидели никого, только зверье и много живности в воде. На мелководье тут и там на фоне светлого песка обнаруживались косяки рыбы или темные силуэты, очень напоминающие акульи, следующие за этими косяками. Кстати, тут морская жизнь сохранилась или тоже искусственная? — В следующий раз сюда только с купальником, — объявила Настя. — Или без мужской компании.