Спустя десять минут королева активизировала второй призыв, с которым получилось сработать по уже отработанной схеме. Что ж, теперь, когда определилась периодичность, становится понятно, что от победы меня отделяют всего пять таких вот забегов. Ну и, конечно, потенциальные случайности, но о них думать совсем не хочется. Второй и третий призывы прошли без проблем, на четвертом возникла легкая заминка – такое чувство, что бой наверху прекратился, но, к счастью, все сработало, как надо, и я, можно сказать, вышел на финишную прямую. Вот только последняя волна миньонов несколько нарушила мои планы. Нет, они появились строго по графику и даже выглядели почти так же, вот только в описании у них был прописан странный навык – обнаружение разума. И что-то мне подсказывает, что моя невидимость против такого может и не сработать. Да наверняка не сработает: ведь не просто же так появилась подобная модификация. Тут или заранее была заложена возможность борьбы с такими тихушниками, как я, или королева оперативно догадалась, почему ее атаки никак не могут меня достать, и внесла корректировки. Все-таки легендарный монстр – это что-то да значит. Вот только что мне делать? Отступать в открытую? А потом начинать все сначала? Не хочу, да и хватит ли времени – должны быть еще варианты, не зря же мне даны мозги. И ведь точно: если эта способность отслеживает разум, то почему бы мне не сделать так, чтобы у меня его в голове временно не было. Причем ничего сложного в этом нет – у меня есть лечение и ослабление, превращающее любой положительный эффект в проклятье. И пусть после суда мне теперь открыт только самый простой тип негативных воздействий, но ведь может же выпасть бешенство или, еще лучше, какой-нибудь сон! Лучше ничего в голову не приходит, да и время на исходе, значит, действуем. Шаг первый – забиться в угол, снять сапог и, пробив ногу, пригвоздить себя к месту. Больно, но зато теперь я, даже потеряв сознание, не выйду за пределы своего безопасного отнорка. Шаг второй – врубаем с одной руки лечение, с другой ослабление и смотрим за проклятиями. Отравление, еще одно, кислотный ожог, понижение выносливости, да почему все не то? Еще раз. Эффект лечения заменен на эффект «Ужас» Как-то неожиданно мир перед глазами покрыло пеленой, а тело начало судорожно дергаться, пытаясь освободиться. И ведь это делаю не я – неужели получилось? Мимо, такое чувство, что целую вечность пробирались элитные сквогглы. И да! Ужас настолько притупил разум, что никто меня не заметил, нога не сорвалась, никто посторонний не вмешался в разыгрываемую многоходовку – я смог пережить последнюю волну миньонов. Судорожно вздохнув, я засунул все-еще кровоточащую ногу в сапог и вернулся к поддержанию своих облаков смерти. – Десять, девять, восемь… – я видел, как жизни королевы почти дошли до конца, и начал обратный отсчет. Вы убили Королеву сквогглов Получен 88 уровень Получены легендарные наручи Получен кусок маски Третья часть маски сохранена Я это сделал! И пусть мне не удалось закончить считать так, чтобы на последнее мгновение жизни королевы выпала единица (было бы красиво), но зато я смог получить предпоследнюю четверть маски и еще один кусок легендарного доспеха. Правда, только наручи, и ведь опять повтор – а я так надеялся на еще одну часть доспеха бога. Ладно, проверим, что тут у нас. Хотя мучают меня всякие нехорошие предчувствия. Наручи Медеи Часть легендарного доспеха Хозяйки ночи. Считается, что полный комплект развеян по миру, и отдельные части его можно найти лишь в воде, другие – на высоте, а третьи и вовсе находятся одновременно везде и нигде. Характеристики скрыты Требования: неизвестны Проклятья: есть В комплекте с любой другой частью доспеха дает способность «Пронзающий пространство», активируется только ночью Да уж, так глядишь, и сет этой самой Медеи соберу еще раньше, чем доспех Карика. И что самое обидное, описание такое интригующее, но не проверить. Не отдавать же ради одного любопытства доспехи кому-нибудь постороннему. Ладно, над этим еще будет время подумать, а пока надо возвращаться. Час – это, конечно, не так много, но засветить свое лицо, а не только плащ на наших позициях будет не лишним. А потом можно будет приступать и к третьей вылазке в город. Жаль, что там вряд ли все пройдет столь же гладко, как здесь. – Лёва? – добравшись до наших позиций, я отозвал в сторону Дениса, завернувшегося в мой плащ, но внутри одежд неожиданно оказался совсем другой представитель моих инквизиторов. К счастью, ситуация довольно быстро прояснилась, но, надо сказать, ребята меня приятно поразили своей, с одной стороны, упертостью, а с другой – сообразительностью. Как оказалось, из-за появления элитных сквогглов другие лидеры решили отвести свои отряды подальше и перегруппироваться. Я так понял, что как раз этот момент и стал той паузой, когда, не слыша шума боя, сквогглы задержались в пещере и чуть меня не нашли. Но тут проявил себя Денис – помня о моем приказе как можно громче шуметь перед входом, он приказал не ждать поддержки и повел квартал света в бой. Сначала словами, но их все проигнорировали. Потом он бросился сам, один против сотен довольно заверещавших пингвинов. Первой его решилась поддержать Лена, потом отряды Петровича и Даши, а потом присоединились и остальные, создавая такой необходимый для моего плана шум. Ну а сам Лёва, увидев поверженного Дениса, решил: негоже воинам считать, что их лидер мог пасть в такой простой заварушке. В общем, тогда-то он, пользуясь хаосом боя, и переоделся, временно заняв мое место. – Молодец! – тут же обрадовал я его. – Сейчас сожгу пару монстров, и снова переоденемся. Раз у тебя так хорошо получается, прикроешь меня еще раз. Лёва что-то неразборчиво пробормотал, напомнив о своем непростом характере, но, несмотря ни на что, сегодня я был чертовски доволен своими инквизиторами. И Денис, и этот ворчун оказались на высоте, таких хоть на самом деле бери в настоящие ученики. Глава 51 Домой Добравшись до места командира и погрузившись в ворох оперативной информации, я смог выяснить, что пока я занимался своими делами, объединенным силам нескольких городов как раз удалось переломить ход битвы в свою пользу, и теперь сквогглов теснили по всем фронтам. Кольцо вокруг них полностью сомкнулось и стабильно сдерживалось, так что до полной победы оставался один час, максимум два. А в Находке сейчас наверняка бойня… Подумав об этом, я слегка скрежетнул зубами – несмотря на то, что мы все обсудили сначала с Рыжим, потом и с моим покровителем, играть по-крупному мне все еще нелегко. Кого-то приносят в жертву, кто-то принимает касательно этого волевое решение, а кто-то вынужден лишь безучастно за всем наблюдать. Но все же последний вариант – точно не мой. И сейчас пора вернуться в город, чтобы внести свою лепту в уничтожение Ксардаса и восстановление хрупкого порядка в этом мире. Надолго ли? Я чувствовал, что время уже пришло, но должен был дождаться посланника Рыжего – такова изначальная договоренность. Ведь если его нет, значит, все пошло не по плану? Может быть, собрать все силы квартала и выдвинуться в город самому? Я уже начал прикидывать, как на мое отступление отреагируют остальные, но тут гонец все-таки появился. – Василий, пора, – просто сказал он, вынырнув из воздуха рядом со мной. Неплохая, кстати, способность: интересно, это скрытность, как была у Лисы, или что-то другое? Отдав еще несколько указаний своим, я присоединился к своему провожатому и отправился в Находку. Темп мы сразу взяли высокий, но время свободное все равно было, так что я решил провести его с пользой. Расслабиться и просто поболтать. – К Дальнему лесу наш отряд добирался с комфортом, – весело сообщил я своему сосредоточенному спутнику. – Последователи мертвых богов еще не научились производить самоходную технику? Георгий, плотный парень за тридцать со шрамом через пол-лица, заинтересованно посмотрел на меня и ответил: – Умение есть. Нет соответствующего оборудования и ресурсов. Машины, если ты о них, производятся в больших городах типа Парижа и Москвы. А лучше всего с этим обстоит дело в Новом Берлине. – Ясно, – кивнул я и только решил уточнить обстановку, как Георгий меня опередил. – Нам удалось зажать Ксардаса, – начал он. – Среди горожан, конечно, есть потери, причем, как ты понимаешь, безвозвратные. Я промолчал, так как в комментариях тут точно не было необходимости. Кто-то погиб окончательно, лишившись главного преимущества нахождения в этом мире – посмертия, возможности возродиться. Интересно, как же так вышло? Какая-то особая способность? Если так, то что-то мне совсем не хочется против него выходить. Или все проще, и Ксардас атаковал резиденцию какого-нибудь клана, а может, общественное кладбище? – Он как будто бы назло прошелся по надгробиям словно бульдозер, – подтвердил мои подозрения Георгий. – Сволочь. Но, как ты сам понимаешь, жертв могло быть гораздо больше. Я кивнул, сосредоточившись на возможности узнать о методах моих нынешних союзников. А мой сопровождающий тем временем продолжил рассказ. Артефакты последователей Аграмона, к счастью, смогли удержать Ксардаса, и сейчас он был заблокирован на главной площади. Это хорошая новость, подчеркнул Георгий, но есть и плохая. Мы рассчитывали на несколько дней, однако убийца богов оказался сильнее. Гораздо, гораздо сильнее – согласно самым реалистичным предположениям, мощности артефактов должно хватить на пару часов. А то и меньше, что несколько осложняло наши общие планы. – Ему удалось убить бога? – спросил я о самом главном. Все-таки одно дело пусть опасный, но всего лишь человек, и совсем другое – получивший море силы настоящий монстр. – Да, – подтвердил Георгий, обернувшись на какой-то подозрительный шелест. Мой взгляд скользнул следом, но оказалось, что это всего лишь куница или ее местный аналог. Да уж, ситуация заставляет нас быть прямо-таки гиперосмотрительными. Когда мы прибыли к Находке, я не сразу узнал город. Нет, все было на месте – ворота не тронуты, крепостные стены не разрушены. Но людей почти не было, словно прошла чума. То тут, то там поднимались темные клубы дыма, на улицах валялись какие-то тряпки, а на нескольких домах отсутствовали крыши. А вот и развороченное общественное кладбище – часть надгробий все-таки уцелела, но кому-то не повезло. Я мельком пробежал взглядом по расколотым камням и разбросанной по сторонам земле… Да уж, ну и картинка. – Вася? – неожиданно раздался знакомый голос. Я обернулся – вот ведь черт! Эта девушка была точно последней в списке тех, кого я ожидал в ближайшее время увидеть. Лиса, прямо-таки пышущая здоровьем и красотой, еще и улыбается, глядя на меня. А сопровождала ее странная фигура в бесформенном плаще с капюшоном, от которой так и веяло холодом. – Эт-то еще кто? – пробормотал Георгий, хотя по его сжавшейся фигуре было очевидно, что сопровождающего моей старой знакомой он явно узнал. Да и кто бы не смог это сделать? Про жнецов и их учеников в этом мире слышал каждый. – Все в порядке, – тем не менее, все же заметно напрягшись, ответил я. – Ты свободен, дальше я сам. Человек со шрамом посмотрел на меня – с недоумением и… с гордостью, что ли – и, коротко кивнув, побежал в сторону центральной площади. А я неспешным шагом приблизился к странной парочке. Темная мощная рука резко откинула капюшон, открыв лицо пожилого африканца… или афроамериканца? Он смотрел на меня немигающими глазами, а Лиса просто сказала «привет», моментально разрядив атмосферу. – Говард Хангерс, – проскрипел незнакомец, и весь позитив, созданный беспечной Лерой, сразу же испарился. Хангерс. Один из жнецов. И заодно учитель нашей светловолосой и голубоглазой Лисы. Кстати, пользуясь случаем и своим новым знанием о цветах маски, я осмотрел его одежду повнимательнее в надежде увидеть у нее хоть какой-то цветовой окрас. Но ничего – лишь клубящаяся вокруг нее тьма и даже никакого намека на что-то большее. – Василий Котов, – сдержанно представился я. – Что вы двое тут делаете? Вот только не слишком ли я перегибаю палку, учитывая, кто передо мной? Или это раздражение от недавних смертей и понимания того, что с появлением таких гостей по плану уже ничего не пойдет? В любом случае надо держать себя в руках… Жнец нахмурился, но Лиса как-то нервно хихикнула и ткнула меня кулачком в плечо. – Мы с учителем шли по следам нападавших на жнецов, – сообщила она. – И они вывели нас на этот город. Точно, она и в прошлую нашу встречу говорила об этом – и что, получается, эти нападения были связаны с Ксардасом? Может быть, он не сразу решился опять покушаться на бога и хотел сначала попробовать свои силы на ком попроще? Хотя, учитывая, что жнецы со своими покровителями как раз смогли справиться, то кто еще сильнее… Ну вот, сам себя взял и запутал: похоже, на какое-то время мне не остается ничего другого, кроме как расслабиться и поплыть по течению. Главное, будет понять, что приближается водопад, и вовремя остановиться. – Самое интересное, похоже, сейчас происходит на главной площади, – тем временем подал голос Хангерс. Пожалуй, он все-таки довольно сдержан. – Куда делись все люди? – Долгая история, – покачал головой я. – Может, и нам стоит пойти туда, а я расскажу все вкратце по пути? – Составим друг другу компанию, – кивнул жнец. Коротко введя столь важного гостя в курс ситуации (естественно, умолчав о своем участии), я замолчал, и дальше мы уже передвигались в странной тишине. С одной стороны, мне так хотелось задать каждому из этой странной парочки по несколько вопросов, но с другой – атмосфера в Находке, казалось, была так накалена, что язык упорно отказывался поворачиваться. Словно резко упало давление, и меня просто потянуло в сон. А еще откуда-то издалека постоянно что-то глухо стучало – словно сваи забивали на стройплощадке. Кажется, я примерно представляю, что происходит. На центральной площади, куда мы пробрались через жидкую толпу вооруженных последователей мертвых богов, расхаживал он. Или оно? Огромный, в два человеческих роста, великан в ржавом доспехе без шлема. Каждый шаг его глухо отдавался в сердце, вызывая странное чувство тревоги. Пустые белесые глазницы, оскаленный рот, разнесенные в стороны винтовые рога – ни дать ни взять демон. Впрочем, если принять во внимание то, что о нем рассказывают, против истины я точно не погрешил. А еще рядом с ним прямо в воздухе висел камень, чем-то похожий на обычные надгробия, но при этом белый и покрытый чем-то вроде постоянно разрастающейся плесени. Стоп – так это же и есть камень воскрешения, вот только претерпевающий какие-то мощные изменения. – Все-таки это случилось, – кивнул Хангерс, оценив обстановку. – Это Ксардас, знакомьтесь, – натянуто пошутил я, понимая всю нелепость своих слов. – Я не верю своим глазам, – прошептала Лиса. – Такое возможно? – Увы, да, – подтвердил я и только сейчас заметил скрюченное тело, лежащее на брусчатке. – Вася! – снова позвали меня. Слишком много, пожалуй, сегодня внимания к моей скромной персоне. Взгляды этих двоих, смотрящих друг на друга, было просто не описать. Рыжий буквально сверлил глазами Лису, в ответ получая то же самое, а мы с Хангерсом безучастно смотрели на это все со стороны. По крайней мере, он-то уж точно, а вот я больше делал вид. Вот это уже действительно словно встреча выпускников, причем тех, кто особенно друг друга не любил. Помню похожее ощущение, когда наш класс собрался спустя пять лет. До этого я подобные мероприятия пропускал, а после и вовсе зарекся, решив для себя, что это первый и последний раз. – Это Кирилл? – перебил я открывшего было рот кузнеца, указывая на лежащего человека. Ксардас ходил по площади, не обращая на нас никакого внимания, игнорировал он и скрюченную фигуру. – Он самый, – подтвердил Рыжий. – Ксардас тяжело его ранил, но не убил. Парень жив, но как долго это продлится, я не могу сказать. – Чем вы держите Ксардаса? – вмешалась в разговор Лиса.