Я поставил палатку, вытряхнул все пожитки и начал обустраивать нашу с Налой берлогу. Съестных припасов оказалось достаточно – на несколько дней. «Провизия – это хорошо!» – воскликнул я, и настроение мое улучшилось. Я тут же припомнил первую неделю, проведенную с Налой в Будве. Мы были предоставлены сами себе в этом огромном мире, и нас никто не знал. Никому и дела до нас не было! Человек и кошка, бросившие вызов природе. Вот это я понимаю, было золотое времечко! Теперь я с любовью припоминал такие простые радости, как ночевки с Налой в палатке. Трагедия с Призраком, поездка в Шотландию – последние несколько недель я совсем не уделял Нале внимания. Ну ничего! Теперь-то она была в моем полном распоряжении! Я устроил ей незабываемый вечер игрищ. Никто и никогда столько не тискал Налу и не боролся с ней, как я в тот день! Проносившись остаток вечера за игрушкой на веревочке, Нала поужинала и свалилась спать без задних лап. Пока она посапывала, я полеживал и слушал музыку. К счастью, портативные аккумуляторы были полностью заряжены, поэтому я включил ноутбук, чтобы разобраться с электронной почтой. Затем я посмотрел какое-то странное видео на «Ютьюбе» и на том остановился. Еще свежи были воспоминания о встрече с медведем в Турции, и сильно расходовать аккумуляторы я не стал – пригодится для подзарядки фонарика. На всякий случай фонарик я держал под рукой: вдруг придется опять спасаться бегством посреди ночи? Наутро я проснулся полный надежд, что туман рассеялся достаточно, чтобы мы смогли добраться до ближайшего городка – в десяти километрах отсюда. Но, выглянув из палатки, я обнаружил, что белесые стены тумана обступили нас еще плотнее, чем прежде. Я выпустил Налу совершить утренний туалет. Чтобы размять кости, следом вышел и сам, но дальше кустарника идти не осмелился. Во второй половине дня свет быстро померк, а вместе с ним угасли и мои надежды отправиться в путь. На следующий день все повторилось. На третий вечер меня всерьез обеспокоили запасы провизии. Для Налы припасов хватало, а вот для меня остались несколько банок фасоли да кокосовый сок. Еще ночь-другая, и мне бы плохо пришлось, но панике я поддаваться не стал. Бывали ситуации похуже. Ну, поголодаю денек – не помру же! Если снаружи туман рассеиваться не спешил, то, по крайней мере, прояснилось мое затуманенное сознание. Мой новый план путешествия требовал детальной проработки. Я хотел все как следует обмозговать, руководствуясь одним принципом: «Не навреди». Теперь во главу угла я всегда ставил Налу и ее здоровье. Если новый замысел подвергал Налу хоть малейшей опасности, то он отвергался. Так, например, я решил отказаться на какое-то время от самолетов. В путешествии по России я рассчитывал на Транссибирскую магистраль. В случае крайней необходимости можно будет переезжать из города в город на поездах, от которых Нала, кстати, была без ума. Ну а так большую часть пути я надеялся преодолеть за весну и лето на велосипеде. Разумеется, я понимал, что объехать весь мир, не слезая с велосипеда, у меня не получится. Добравшись до Дальнего Востока, придется садиться на корабль, чтобы повидать Корею или Японию. К тому времени как Нале исполнится два года, она уже достаточно поколесит по миру, чтобы суметь акклиматизироваться где угодно. «Сейчас же резкая смена климата ей точно ни к чему», – думал я, не забывая о том, каким хрупким оказалось здоровье Призрака. Высунувшись из палатки на четвертый день, я обнаружил, что туман отступил достаточно, чтобы попробовать доехать до города. Я замахнулся добраться до второго по величине города Болгарии, Пловдива, в канун Рождества. Календарь показывал двадцатое декабря. Если мне хоть капельку повезет, то я все успею! Плохая видимость и сильный поток машин вынудили меня сделать себе первый рождественский подарок. Добравшись до бензоколонки, я подарил себе ярко-желтую куртку. Невероятно полезная вещь на зимних дорогах Болгарии! В Пловдив я прибыл в канун Рождества, как и планировал. Арендовав замечательную квартиру, я решил остаться в городе на пару недель. «Пловдив – культурная столица Европы, грех не отдохнуть! Тем более на Рождество! Все отдыхают, чем я хуже? Пожелав подписчикам счастливого Рождества, я предупредил всех, что ухожу в мини-отпуск и закрываю онлайн-магазин на праздничные каникулы. По этому случаю я загрузил в «Инстаграм» чудное фото, а на «Ютьюбе» объявил, что вернусь только в новом году. Эти две недели я планировал отдыхать, набираться сил и мотивации. Мои подписчики возражать не стали и тепло со мной попрощались до следующего года. Рождество отпраздновали тихо и по-домашнему. Закупившись вкусной едой в ближайшем супермаркете, мы с Налой как следует поужинали, а затем я усладил свой взор просмотром фильмов и видеороликов на «Ютьюбе». Разумеется, перед этим я созвонился с Шотландией и поздравил родных. Болтая с мамой и папой, я затосковал по дому. В прошлое Рождество я испытывал нечто похожее, но в этот год расставание, казалось, далось мне еще тяжелее. Наверное, причиной тому был ураган эмоций, круживший меня последние несколько недель. Столько событий! Душа устала от пережитого. Я восхищался умением Налы жить красиво. Наша новая квартира пришлась Нале по вкусу, и особенно ей приглянулся маленький балкон, выходивший на украшенную к праздникам улочку. Нала могла часами созерцать, как бурлит внизу жизнь. Лежит-лежит, а в следующее мгновение уже спит. У Налы определенно было чему поучиться. Отключиться от всей этой суеты и наслаждаться жизнью, вот что мне было нужно. Что ж, сказано – сделано! Спустя несколько дней после Рождества на экране телефона высветилось имя, которое я никак не ожидал увидеть. Звонил Тони – тот самый Тони из школы каякинга на Санторини. – Тони! Привет! – воскликнул я. – Здорова, Дин! Ни за что не угадаешь, где я! Я смутно припомнил, что Тони учится где-то в Болгарии. Он даже говорил что-то про квартиру, но я и думать не думал, что речь идет про Пловдив. Неужели такие совпадения возможны? Оказывается, Тони купил машину в Пловдиве и приехал за ней из Афин. Тони решил остаться в Болгарии до Нового года. А позвонил мне потому, что увидел мою геолокацию в «Инстаграме». Звонил он не просто поздороваться, а объявить мне, что теперь женат. Тони женился на своей девушке Лие, которую я пару раз видел на Санторини. Но это были не все новости: они ждали ребенка. – В общем, мы хотим как следует отпраздновать все это дело, – подытожил Тони. Так один звонок перевернул мое тихое и безмятежное существование с ног на голову. Вроде бы Болгария, вроде бы Новый год, но по ощущениям я снова вернулся на Санторини. Мы поднимали бокалы за уходящий год, новобрачных и их будущего ребенка. Новый год я встречал на шумной вечеринке у друга Тони. Отправляясь на праздник, я оставил Нале кучу всяких кошачьих вкусностей. К счастью, друг Тони жил неподалеку, поэтому Нала оставалась под моим неусыпным контролем. – Ну, ты уже запланировал что-нибудь на следующий год? – спросил Тони, озорно улыбаясь. – Еще виток вокруг земного шара? – По крайней мере, это намного увлекательнее, чем наматывать круги на каяке вокруг одного и того же острова. Дождавшись, пока Тони просмеется, я посвятил его в новые планы. – Если я попаду в Россию, то весь мир будет мой. К весне, если повезет, мы будем в Японии, к лету переместимся в Таиланд, а затем и во Вьетнам. – Будь осторожен, на российских дорогах очень опасно! Тони не первый, кто предупреждал меня насчет России, но любое путешествие всегда подразумевает определенный риск, поэтому особо я не беспокоился. В первую неделю января Тони уехал в Грецию, а я начал готовиться к следующему этапу путешествия. Во время каникул Пловдив занесло снегом. Я не сомневался, что в Восточной Европе осадков будет не меньше, поэтому надо было как следует утепляться. Люлька Налы этим летом сослужила хорошую службу, но для зимы требовалось что-то посерьезнее. Чтобы не застудить Налу, я купил зимнюю переноску. Формой она напоминала ведро с крышкой на молнии. Теплая, водонепроницаемая, одним словом – идеальная, за исключением одной детали: на переноске красовалась нашивка с изображением собаки. На мое счастье, эту оплошность Нала мне простила и не жаловалась. Для себя я заказал у «Швальбе» специальный комплект колес и шипастых покрышек для передвижения по льду и снегу. Я уже предвидел, что без них мне вскоре придется туго. Все мои мысли занимало предстоящее путешествие по России. В середине месяца я связался с управлением по туризму в российском посольстве в Лондоне, а также переговорил с фирмой, организовывавшей поездки в Россию и другие труднодоступные для путешественников страны. Пообщались продуктивно. Мне подсказали еще один интересный маршрут. Предполагалось, что я доеду до Сибири, а затем сяду на поезд и поеду через Китай прямиком до Сайгона во Вьетнаме. Я всегда мечтал поколесить по Юго-Восточной Азии, но бюрократическая машина Китая каждый раз охлаждала мой пыл. А с появлением Налы я и думать забыл о Китае: на бедняжке живого места от прививок не останется! Сотрудник фирмы предложил мне вариант без бумажных проволочек и прививок. Для этого я должен был выполнить два условия: получить российскую визу – в моем случае обыкновенная туристическая не подходила – и не сходить с поезда в Китае. «Почему бы и нет? – подумал я. – Китай из окна поезда – отличная задумка!» На все про все у меня оставалось тридцать дней. Итого на велосипеде мне предстояло проехать около десяти тысяч километров, не считая перемещений на поездах. А еще меня прельщала гибкость построения маршрута: по пути в Сибирь я мог ехать как на велосипеде, так и на поезде. Мог сходить с поезда, когда мне заблагорассудится, например чтобы познакомиться с такими странами, как Казахстан и Монголия. Я настолько осмелел в своих мечтах, что подумывал еще и об Узбекистане, где мог наконец-то исполнить свою давнюю мечту – прокатиться по Памирскому тракту. И посольство, и управление по туризму предлагали оформить деловую визу, для получения которой требовалось пригласительное письмо. Виктор, человек из посольства в Лондоне, заверил меня, что этот вопрос уладит. Я переслал ему всю нужную информацию о себе и Нале, ссылки на газетные статьи и названия моих страничек в «Инстаграме» и «Ютьюбе», насчитывавших по восемьсот тысяч подписчиков. Ко всему этому я написал мотивационное письмо, что хочу показать и рассказать своим подписчикам о самых неизведанных уголках России, забраться в которые им, возможно, будет не суждено. Не знаю, за кем там должно было быть последнее слово – наверное, за Кремлем, – скажу лишь, что информации для визы я предоставил более чем! Январь подходил к концу. Если поначалу я и переживал, отказавшись от перелета в Индию, то теперь день ото дня во мне крепло ощущение, что мое решение было верным. Новый маршрут удовлетворял меня полностью. Я по-прежнему двигался вокруг земного шара, то есть путешествие все еще можно было назвать кругосветным, и, что самое главное, здоровью Налы ничего не угрожало. «Ничто так не окрыляет, как возможности!» – думал я, ощущая прилив жизненных сил. Пловдив я покинул тридцать первого января. А уже в первых числах февраля, проснувшись однажды утром, испытал шок: подстилка смерзлась с землей, а моя щека прижималась к корке льда. Выглянув из палатки, я обнаружил, что за ночь все замело снегом. Нала, в отличие от меня, чуть с ума от счастья не сошла: весь мир превратился в одну гигантскую площадку для игрищ. Она и раньше видела снег, в Пловдиве на новогодних каникулах, но не в таких количествах. В то утро Нала, казалось, заново открыла для себя снег. До чего уморительно было смотреть, как она осторожно погружает лапку в сугроб. Делая робкие шаги по снежной целине, она то и дело с тревогой оборачивалась на меня, словно хотела найти поддержку. «Это что еще за новости? – недоумевал я, оглядывая снежные барханы. – Брр! А дубак-то какой!» Вскоре все страхи Налы как ветром сдуло. Следующие десять минут она каталась по сугробам, время от времени окуная мордочку в снег, а затем любуясь оставленным отпечатком. Пока Нала, словно пританцовывая, прыгала по краю сугроба, я не удержался и бросил в нее снежок. Видели бы вы мордочку Налы, когда снежок просвистел у нее над ухом и плюхнулся в снег. Сначала она удивилась, а затем возмутилась. Глаза превратились в узкие щелочки, а голова склонилась набок: «Ты у меня за это поплатишься, мистер!» В конце первой недели февраля я пересек границу Сербии. Дороги здесь оказались просто изумительными: асфальт и разметка – новые, внутренняя полоса – широкая, одним словом, праздник для велосипедиста! Благоприятные условия позволили мне набрать приличный темп, и на север я продвигался достаточно быстро. «Если мои подсчеты верны, – думал я, – в Венгрии буду в конце месяца. Оттуда через Словакию в Польшу или, быть может, в Чехию. Вариант с Чехией казался мне предпочтительнее: местность не холмистая, а дорога бежит вдоль Дуная. На День всех влюбленных я прибыл в город Ниш, где меня уже ждали две мои – а точнее, Налы – поклонницы: Катарина и Йована. Они накормили нас вкуснейшим ужином, вручили Нале открытку-сердечко и подарок. Никогда не перестану удивляться доброте незнакомцев! Из Ниша я направился к венгерской границе. Все шло по плану: я опережал свой график, преодолевая в день по восемьдесят, а то и сто километров. С такими темпами я даже поверил, что к марту буду в Будапеште, а к июню – в Москве. Но на горизонте вдруг стали сгущаться тучи: из Лондона поступали тревожные вести. Мерфи Ло, планировавший мое путешествие, сообщал о каком-то вирусе, поразившем Китай. Краем уха я слышал что-то в новостях, но особого значения не придал. Когда ты в седле, один на один с природой, проблемы остального мира отходят на второй план: своих хлопот полон рот! Но тем не менее информация просачивалась не одним, так другим способом. Сообщал мне о растущей угрозе и Юрий из управления по туризму. Как я понял, эпидемия вспыхнула в китайском городе Ухань. Умирали в основном люди с ослабленным иммунитетом и старики. Юрий писал, что в Ухане погибли восемьдесят человек и город закрыли на карантин. Из следующего письма я узнал, что ситуация усугубилась: вирус добрался до Гонконга, а власти Китая с каждым днем вводят все новые и новые ограничения для приезжих. «Похоже, у нас трудности, – сообщал Юрий в очередном письме. – Китай закрывает свои границы для туристов». «Как же так! Разве я смогу придумать маршрут лучше? – восклицал я в негодовании, мысленно уже примиряясь с суровой действительностью и настраиваясь на мозговой штурм. – Хотя сдался мне этот Китай! Полно ведь и других стран! Не закрытых на карантин!» Зря, конечно, я так подумал… 22 Самая преданная поклонница К концу февраля снег окончательно стаял и в воздухе запахло весной. Утренняя свежесть, ясное голубое небо и яркое солнце делали мое путешествие незабываемым – идеальная погода для ночевок под открытым небом! В восьмидесяти километрах к югу от Белграда мы остановились на ночлег в лесу, быстренько поужинали и улеглись в гамак. Всегда любил спать в лесу: запахи и звуки обволакивают, создают будто бы невидимый кокон. Даже здесь, в пригороде Велика-Плана, где леса не столь густые, я спал, как младенец. Около пяти утра меня разбудил собачий лай. Нала тоже проснулась, настороженно покрутила головой и принюхалась – как близко опасность? Собаки вскоре затихли, но сон уже не шел. Проворочались до самого рассвета, но уснуть так и не смогли. К восьми утра послышался чей-то голос. «Наверное, кто-то выгуливает собаку», – подумал я, припоминая, что накануне видел бегущую среди деревьев тропку. Спустя несколько мгновений до меня дошло, что я слышу английскую речь. Голос приближался. – Приветики! Высунув голову из гамака, я глазам своим не поверил. В трех метрах от меня стояла опрятно одетая девушка двадцати лет и, улыбаясь, что-то мне протягивала. Я пригляделся – это был термос. – Утренний кофе! – ответила девушка на мой немой вопрос, сунула руку в карман и достала консервную банку. – И тунец для Налы! Я протер глаза. Что-то тут не сходилось.