Наутро Холли и Стюарт первым делом спросили меня, как поживает Призрак. Они умилялись, глядя на последние фотографии Призрака, и даже не подозревали, в какой опасности находится щенок. Скрывать, что Призрак заболел смертельно опасным вирусом, было бы нечестно, и я все им рассказал. Вскоре на телефон пришло сообщение от Пабло. Вчера я интересовался, как там Призрак и остальные. Пабло отвечал туманно: «Хиппи и щенки справляются». Ничего конкретного про здоровье Призрака я так и не услышал. Утром все прояснилось. Увидев «Прости», я сразу все понял. Читать сообщение полностью даже смысла не было. Как я ни готовился к худшему, смерть Призрака все равно потрясла меня до глубины души. Телефон выпал из вдруг ослабевшей руки. Услышав грохот, на кухню вбежала Холли. – Что стряслось? Слова дались мне с большим трудом. – Призрак не смог… Сестра расстроилась не меньше меня. Планы Холли и Стюарта рухнули, как карточный домик. Эта грустная весть опустошила их. Человеку, переживающему утрату, свойственно винить во всем себя. Я думаю, всем это свойственно. Люди винят себя, даже когда знают, что помочь погибающему невозможно. Вот так и я попался в эту ловушку. Разве что-то изменилось бы, если бы я не поехал в Азербайджан, а остался с Призраком в Грузии? А может, мне следовало перезимовать с Пабло и его друзьями? Получилось бы у меня выходить Призрака, а затем по весне найти ему дом и со спокойной совестью отправиться в Туркменистан? Ответ на все эти вопросы был, конечно же, «нет». Никто и ничто не могло спасти Призрака от смертоносного вируса. Парвовирус имел длительный инкубационный период, и не исключено, что щенок заразился задолго до нашей встречи. Но и эта мысль не утешала меня. Не облегчали мою боль и слова поддержки от подписчиков в «Инстаграме». Пожалуй, мне было бы проще, если бы Призрак погиб по моей вине. Призраку уже ничем помочь было нельзя, и лучше мне было оставить эти грустные мысли и сосредоточиться на дне рождения бабули. Но в глубине души я чувствовал, что не смогу веселиться. Смерть Призрака изменила меня, и в моем путешествии наступил очередной поворотный момент. Агнес и Билл, мои бабушка и дедушка по материнской линии, сыграли огромную роль в моей жизни. Их дом примыкал к школе, поэтому каждое утро я бросал велосипед у них на лужайке и перелезал через стену, чтобы не опоздать на уроки. Частенько я заскакивал к ним на обед или ужин, если родители допоздна задерживались на работе. Никогда не забуду бабушкины макароны с сыром! Как никто другой, бабуля повлияла на мое становление. Она стала для меня второй матерью. Вечеринка в честь ее дня рождения была намечена на воскресенье. Встречались же мы в «Маке» – самой известной гостинице Данбара, славившейся своим баром. Родня съезжалась со всей Шотландии. Обещались быть и родственники отца из Ньюкасла. Одним словом, намечался пир на весь мир. Желание устроить бабуле сюрприз было велико, однако я боялся, как бы с ней не случился сердечный приступ. Не желая рисковать ее жизнью, я взял Холли, и мы отправились в полдень к родителям. Я был бы не я, если бы совсем отказался от веселья. Розыгрыши – мой конек с раннего детства. Однажды, когда мы отдыхали на острове Фуэртевентура, я сбрил спящему отцу правую бровь! А узнал он об этом, только когда увидел в баре на грифельной доске надпись мелом: «Вознаграждение 20 евро тому, кто найдет пропавшую бровь Нила Николсона». Но не я один в нашей семье отличался остроумием. Немного погодя родители сумели отплатить мне той же монетой. Однажды я притворился, будто нашел зуб в бабулиных макаронах с сыром. Тогда мама, не растерявшись, якобы написала письмо на макаронную фабрику. Каково же было мое удивление, когда я получил от фабрики письмо с извинениями и пачку купонов на бесплатные макароны. Короче говоря, я проглотил наживку, крючок и грузило. Мы с Холли добрались до дома родителей и заявились к ним на кухню. Мама и папа так и разинули рты от удивления. Первая часть плана прошла успешно, и мы с сестрой начали думать, как бы изумить еще и бабулю – но чтобы без жертв! Вскоре план созрел, и мы принялись дожидаться бабулю, пропадавшую в тот день в парикмахерской. Когда она вернулась, папа с сестрой сказали, что мама переволновалась из-за грядущей вечеринки и улеглась в постель. Бабуля не могла не проверить свою дочку – на то и был наш расчет. Как вы думаете, кого она увидела, когда приоткрыла уголок стеганого одеяла? Хоть мама и переживала за бабушку, все получилось как нельзя лучше. Бабушка отреагировала как надо – влепила мне звонкий поцелуй. Она была на седьмом небе от счастья и весь оставшийся день тискала меня. Как же здорово сидеть и перемывать кости родственничкам, которые вот-вот съедутся на праздник! Вскоре добрались и до меня. У каждого нашлась история про трудного ребенка по имени Дин. Бабуля на злобу дня вдруг вспомнила, как я, катаясь однажды на велосипеде по набережной, перелетел через руль и сломал оба запястья. – Мы думали, ты ни за что на свете не сядешь больше на велосипед! – засмеялась она. Мама в свою очередь припомнила, как я сбежал из-под домашнего ареста на детскую дискотеку. – Помнишь, ты еще спрятал сумку с одеждой в хижине, что в саду? А удрал через кухонное окно! Ни одной дискотеки не пропускал! К ужину мы перешли к путешествию. Я поведал родным, какие сложности меня поджидали в Центральной Азии и как, оказывается, непросто попасть на Дальний Восток или в Индию. Но мама и папа, к моему удивлению, совсем не волновались за меня. – Сынок, я всегда знал, что ты борец. Может, ты не всегда принимаешь правильные решения, но ты их принимаешь, и это самое главное, – сказал отец. – Я тебе очень завидую! Сам бы так хотел! Больше всего меня удивила мать. – Когда ты здесь, в Данбаре, ты просто сводишь меня с ума своим безрассудством. А вот когда ты в пути, то я за тебя спокойна! Наступило воскресенье. На вечеринке яблоку негде было упасть. Людей понаехало, наверное, не меньше сотни. Здорово вот так иногда повидать всю свою многочисленную родню! Только на то, чтобы поздороваться со всеми братьями, сестрами, тетями и дядями, я потратил целый час. Я не переставал удивляться: к кому ни подойду – все знают о моем путешествии. – О! Вы только гляньте, кого кошка на хвосте принесла! – воскликнул один из моих двоюродных братьев. – Кошка осталась в Турции, юморист, – парировал я. – Жаль-жаль, а то мы ведь ждали ее величество, а не лакея! – не унимался брат. Шутки и остроты – это то, к чему я привык в нашей семье еще с пеленок. Они звучали для меня точно музыка! Благодаря им я чувствовал, что вернулся домой. Все было как прежде, за исключением одного. Раньше, до того, как я отправился в кругосветку, мало кто интересовался моей жизнью, где я работаю и чем живу. Наверное, потому, что ответ был очевиден: у меня все как у всех. Всерьез меня никто не воспринимал и мнения по важным вопросам не спрашивал. В их глазах я был заядлым тусовщиком и раздолбаем. Теперь же все изменилось. Меня засыпали вопросами, расспрашивая о местах, где я уже побывал и куда собираюсь дальше. Похоже, я для них переродился и больше не выглядел деревенским дурачком – скорее наоборот, стал примером для подражания, что ли. Один друг сказал мне, что они с подругой увидели фото Призрака в «Инстаграме» и вдохновились примером Холли и Стюарта. Они очень расчувствовались и тоже хотели бы помогать бездомным собакам по всему миру. – Ни в коем случае не сдавайся, – сказал он. – То, что ты делаешь, достойно уважения! Виду я, конечно, не подал, но как же много значили его слова для меня! Сотни тысяч человек со всего мира восхищались мной в комментариях «Инстаграма» и «Ютьюба», но все это не сравнится с похвалой от кого-то, кто знал тебя с самого детства! Слышать одобрение и даже восхищение от самых близких значило для меня чертовски много. Наверное, впервые за всю свою жизнь я почувствовал гордость за самого себя. Но об этом узнаете только вы, потому что в Данбаре про таких говорят: зазнался, сам черт ему не брат! Веселились мы до поздней ночи. Когда я отправился домой по набережной, знакомые пляж и море, мерцавшие в лунном свете, соленый воздух и суровый северный ветер будоражили мне кровь. Я вовсе не ностальгировал и не скучал по прежней жизни. Совсем наоборот. Меня обуревала еще большая жажда приключений. Жить не могу без Шотландии, Данбара и родных – но, повидавшись с ними, я вновь грезил путешествием. Самое главное, что все мои родные здоровы и счастливы, а жизнь в Данбаре идет своим чередом. Приятно было знать, что есть на Земле место, где тебя любят и ждут, пускай вернусь я туда еще не скоро. Ну а пока мое место рядом с Налой. Мы не можем сдаться на полпути. Наше приключение только началось! На следующий день, оклемавшись после вечеринки, я поехал в аэропорт Глазго с мыслью о том, что надо бы как следует продумать следующий шаг. Разумеется, после смерти Призрака мой мозг работал как заведенный, но вся эта суматоха в Данбаре совсем не располагала к размышлениям: все время что-то отвлекало. Многочасовой перелет в Стамбул оказался именно тем, что мне нужно. Разложив для себя все по полочкам, я четко осознал, где нахожусь сейчас и куда мне следует двигаться в ближайшем будущем. Я изменил план, и этому немало способствовало мнение тех людей, с кем я общался перед вылетом в Шотландию. Первое зерно сомнения забросил блогер, тоже путешествовавший с кошкой по Индии. Мы добавили друг друга в друзья на «Ютьюбе» и завели переписку. Он рассказал мне много о дорогах в Индии. Путешествуя на мотоцикле, он побывал много где, но такого безумия ему видеть еще не доводилось. Водители автомобилей, грузовиков, мотоциклов, мотороллеров и моторикш носились как угорелые. Правил дорожного движения для них не существовало. Пару раз он даже чуть не слетел с мотоцикла на полном ходу! Еще через два дня я поговорил с ветеринаром, который должен был на днях привить Налу. Он переживал, что Нала в Индии может заболеть. – Если у людей от резкой смены климата и условий обитания возникают проблемы со здоровьем, то у кошки и подавно! Вам придется денно и нощно следить за ее здоровьем. Увидев мое удивление и замешательство, ветеринар переспросил: – Вы точно уверены, что хотите именно в Индию? Земной шар большой: наверняка есть страны с более благоприятным климатом, где вы еще не бывали. Тем же вечером, глядя на уменьшающиеся огни города в набиравшем высоту самолете, я мысленно согласился, что Индия может представлять угрозу как для Налы, так и для меня. Может, и в самом деле не стоит кидаться туда очертя голову? Эти опасения заставили меня еще раз внимательно изучить дорожную карту и почитать советы бывалых велосипедистов, уже совершивших свое кругосветное путешествие. «Варианты определенно есть, – думал я. – Например, Восточная Европа. Оттуда на север, в Россию. Добраться до Москвы, а затем во Владивосток. Ну а дальше либо в Корею, либо в Японию». В общем, альтернативный вариант, чтобы не лететь в Индию, существовал. Россия – страна огромная, с запада на восток – шесть тысяч километров: катись – не хочу! Тем более я никуда не торопился и расстановкой приоритетов, где побывать сначала, а где потом, не занимался. Настоящим испытанием, даже для такого крепкого орешка, как я, могла стать невероятно суровая русская зима. Но испытания, как и расстояния, меня не пугали. Тем временем вспыхнула лампочка «Пристегните ремни», и самолет начал снижаться. В Стамбул я прилетел уже с новым планом. Решив, что здоровье Налы важнее всего прочего, от Индии я отказался. Я потерял Призрака – не хватало лишиться еще и Налы! 21 Человек и кошка До Рождества оставалась неделя, но так сразу и не скажешь: ни тебе праздничной ели, ни гирлянд, ни песнопений, ни перезвона церковных колоколов кругом! Вот уже третий день, как мы с Налой окопались в подтопленных дождями полях на юге Болгарии. Ехать дальше не представлялось возможным. На Болгарию опустился туман – холодный, липкий, плотный, хоть ножом режь! Время от времени я выглядывал наружу и натыкался взглядом на белесую стену тумана в трех шагах от палатки. Кругом стояла тишина, только изредка по трассе проезжали автомобили да грузовики. Даже птица и та не вскрикнет, а если вдруг и сядет рядом, то совсем бесшумно. Из Стамбула мы выехали неделю назад, как только справили годовщину своего знакомства. Двенадцать месяцев назад, воскресным утром десятого декабря я повстречался с Налой в боснийских горах. Поразительно, сколько всего произошло за это время! Где мы только не побывали! А сколько знакомств завели! С тех пор мы оба повзрослели, каждый по-своему. За год я узнал о жизни больше, чем за тридцать с небольшим лет! Меня не покидало ощущение, будто я экстерном окончил университет житейской мудрости. Перед самым отъездом из Стамбула я узнал, что из печати вышел второй тираж календарей. Все восемь тысяч экземпляров разошлись почти мгновенно. Подсчитав прибыль, я обнаружил, что заработал больше, чем планировал! Девяносто тысяч фунтов стерлингов на благотворительность! Сидеть на этих деньгах, как собака на сене, я не собирался. «Чем раньше пожертвую деньги, тем скорее они принесут пользу», – подумал я и начал прорабатывать список нуждающихся в деньгах организаций. Я задумал распределить деньги между тридцатью малоизвестными благотворительными организациями в надежде изменить их судьбу. В общем, в путь я отправился с большими надеждами на светлое будущее. Отказавшись от перелета в Индию, я испытал невероятное облегчение. Буквально гора свалилась с моих плеч: все трудности, связанные с перелетом через половину земного шара, испарились и позволили мне сосредоточиться на самом главном. На путешествии с Налой. Первый день в седле дался мне тяжело. Отправившись из Стамбула на север, я преодолел около восьмидесяти километров и тем же вечером поплатился за каждый пройденный метр. Задница болела – не сказать словами! Все эти путешествия на поездах определенно меня разбаловали. Я лежал в гамаке и мечтал лишь о том, чтобы боль поскорее ушла. А еще я забыл, как может быть непредсказуема в этих краях погода. Но погода мне быстро о себе напомнила. Двигаясь к болгарской границе, я предвкушал ночевку в каком-нибудь неожиданном месте, например заброшенном здании. По дороге мне уже попадались интересные варианты. Но на третью ночь все-таки пришлось спать под открытым небом. С поиском укрытия заморачиваться я не стал: прогноз погоды обещал ясную ночь. «Зима близко. Когда еще представится возможность заночевать под звездами?» – думал я. Только мы улеглись, как через пару часов на нас обрушился ливень. Пришлось срочно искать убежища в маленькой гостинице, оказавшейся, на счастье, неподалеку. Когда я уже перестану верить прогнозам? Выехать из Турции тоже оказалось непросто. Пограничник сообщил, что я просрочил визу на три дня. Пришлось платить штраф в 30 евро, иначе мне запретили бы въезд в Турцию на пять лет. Учитывая, какое непредсказуемое у меня путешествие, рисковать было не в моих интересах. Я не исключал, что через неделю могу вновь оказаться в Турции. На турецкие власти я зла не держал. В конце концов, правила есть правила: сам виноват, что не проверил визу! Быстро ухудшавшаяся погода мое скверное настроение улучшить не могла. Чем дальше мы ехали, тем более зловещим становилось небо Болгарии. Кругом царил полумрак, словно кто-то случайно задел регулятор яркости солнца. Если солнце вообще было за этими свинцовыми тучами! А затем опустился туман. Поначалу мы более-менее продвигались, но уже после первого городка, Свиленграда, погода испортилась окончательно и ехать стало невозможно. В один миг видимость на дороге снизилась со ста метров до двадцати, а может, и того меньше. Продолжать путешествие было бы полнейшим безрассудством. Автомобили, фургоны и грузовики выскакивали откуда ни возьмись. Дважды нас едва не сбили, к счастью, оба раза водители вовремя среагировали. Холмистая местность с извилистыми дорогами усугубляла тяжесть обстановки. Я все боялся, что из-за резкого поворота или с вершины крутого холма на нас внезапно вылетит автомобиль. Единственным правильным решением было разбить лагерь. Подходящее для палатки место, на безопасном расстоянии от дороги, нашлось в поле среди густого кустарника. Если верить прогнозу погоды, которому я больше не верил, туман должен был рассеяться на следующий день. «Может, рассеется уже утром, – думал я, – а может, продержится и всю неделю!»