– А сегодня? – С работой все улажено. – Девушка говорила быстро и уже хотела попрощаться. – А сегодня, сегодня-то мне что делать? В ответ повисла тишина. Никто из них двоих не знал, как занять свободный день, потому что свободное время было редкостью. – Можете наверстать пропуски в учебе, вы всего на шестом месте в рейтинге группы. Насколько я знаю, читальный зал в школе работает круглосуточно. Раздались короткие гудки, потом авиком умолк. Арктур стоял в растерянности. Он помнил не больше десяти свободных дней, которые родители долго и заранее планировали. Когда воскресные выходные совпадали, у всей семьи случался праздник. Это были ценные минуты общения с родными. В памяти всплыли воспоминания о прогулках с родителями, загородных поездках, долгих часах на виртуальном поле для гольфа. Его отец любил гольф, но больше всего любил играть с сыновьями. Но Арктур не знал, что ему делать в свободный день, когда все заняты, а у него никого нет. Он лег на кровать и долго смотрел в потолок, почти не моргая. Все задавленные мысли, роившиеся в его голове, начали прорываться наружу. Его самого стал пугать ход размышлений, нужно было срочно чем-то заняться. Он взял книгу и попытался читать, но не понимал смысл написанного. Трижды прочитав один и тот же абзац, он признал это бесполезным занятием. Такое с ним происходило впервые. Арктур не хотел идти в читальный зал. Общаться с друзьям желания не было. Он бросил часы-авиком на тумбочку и покинул дом. Арктур поддался воле толпы и бесцельно двинулся по дороге. Устав от шума, он свернул в первый попавшийся переулок и стал выбирать менее оживленные улицы. Когда солнце глубоко спряталось за небоскребами и тень упала на город, Арктур находился уже на окраине. Дома здесь оказались ниже, а людей виднелось меньше, медиаэкраны работали тише. Местность была застроена промышленными предприятиями, здесь жизнь отличалась от той, что кипела в центре. Здесь жизнь начиналась ночью. Компактные грузовики свозили отходы в эту часть города, служба доставки доставляла готовые обеды, упакованные в одноразовую посуду, в пункты быстрого питания. Арктур прошел мимо фабрики. В окнах горел свет, люди и роботизированные комплексы что-то делали внутри. Вокруг витал не самый приятный запах, и, закрыв нос рукавом, Арктур бросился прочь. Когда шар солнца слегка коснулся далеких гор, он шел по старой разрушенной дороге за пределами смартполиса. Сквозь потрескавшийся асфальт пробивались голые ветки и засохшие стебли травы. Дорога вела в гору. «Скорее всего, летом здесь все зелено», – подумал Арктур. Он решил посмотреть на закат с возвышенности и поспешил взобрался на холм. Город в закатных лучах сиял. Небоскребы стояли стеной. Отсюда смартполис казался прекрасным, без единого изъяна. Арктур пожалел, что оставил часы дома и не получится сделать пару снимков. Следовало бы вернуться в город, ведь обратная дорога займет не один час. Но он не хотел прекращать путешествие. Впервые в жизни никуда не надо было спешить, и Арктуру нравилось это ощущение. Чем дальше он уходил от смартполиса, тем холоднее становилось вокруг. Ветер здесь был с характером. Порывистыми волнами он налетал со спины, словно подталкивая вперед. Из-за ветра снег на пологих лысых сопках не задерживался, его поднимало с мелким песком и пылью, потом снежинки оседали у небольших кустов или возле кочек, там, где резкие порывы не могли добраться до них. Долгие мрачные сумерки повисли над долиной. Солнце уже скрылось, а небо еще оставалось светлым. За сопкой виднелся старый город. Когда мир открыл для себя наноорганизмы, а время стало самым ценным ресурсом, обычные города устарели. Они оказались слишком неэргономичными, с неразвитой инфраструктурой, огромным пригородом, узкими магистралями и дорогами, бесконечными пробками и загазованным воздухом. Общество молодых и здоровых нуждалось в современном месте. Так появились смартполисы, они выросли вокруг медицинских центров. Как будто мир вернулся в древние времена, когда жизнь концентрировалась в полисах. Отжившие свое маленькие населенные пункты умерли вместе с последними жителями. Арктур шел с окраины вглубь старого города. Было пусто и тихо. Он бродил по широким автомобильным дорогами. Вокруг стояли маленькие наполовину разрушенные одноэтажные домики, окруженные высокой травой, ветвистыми деревьями и раскидистыми кустарниками. Дома покосились от времени, от некоторых остались лишь силуэты, краска облезла, уцелевшие крыши занесло песком и старой листвой. В некоторых не было стекол и дверей. Вдалеке виднелись очертания более высоких зданий. Внезапно в полумраке боковым зрением Арктур заметил движение. Это могла быть одичавшая собака или какой-то зверь покрупнее. Больше всего пугала встреча с медведем. В полутьме он разглядел сгорбившееся животное. Тощее, кривоногое, с длинными худыми руками, оно двигалось медленно, крадучись, прячась за кусты. Арктур замер, разглядывая темное пятно. Нечто не было похоже ни на волка, ни на медведя. «Зомби или оборотень», – с усмешкой подумал он, вспоминая прочитанные рассказы. Усмешка исчезла, когда зверь выпрямился во весь рост и стал похож на человека. Возможно ли, что перед Арктуром стояла жертва медицинских опытов, сбежавшая из лаборатории? Парень медленно отставил левую ногу назад, встав вполоборота и сжав кулаки, приготовился к драке. Он боялся, что существо немедленно нападет и окажется быстрым и кровожадным. Но вместо этого нечто ринулось прочь. Без раздумий, повинуясь нелогичному любопытству, Арктур бросился за ним. Он бежал, продираясь сквозь колючие ветки и высокую траву, под ногами валялись обломки сломанного забора, камни и разный мусор. Животное двигалось не так быстро, ковыляя, словно прихрамывая, переваливаясь с ноги на ногу, склонив голову, размахивая длинными, как плети, руками. Нечто согнулось, и показалось, что на спине у него вырос горб. Существо прекрасно ориентировалось на местности, оно свернуло за дом, и на какой-то момент Арктур потерял его из виду. Но, пробившись через заросший сад, он выбежал на широкую улицу. Луна ярко освещала окрестности. Недалеко возвышался белый двухэтажный дом с разрушенной крышей, рядом мелькнула тень. Арктур ускорился и настиг свою жертву. Он решительным движением схватил существо за шкирку и дернул изо всех сил. Животное оказалось намного легче, чем ему думалось, и совсем не сопротивлялось. С глухим звуком тело упало на подъездную дорожку, а голова ударилась о растрескавшийся асфальт. Существо лежало и стонало от боли, перекатываясь с бока на бок, руками прикрывая лицо. Арктур прерывисто дышал, пар валил изо рта. Он осторожно опустился на одно колено, разглядывая руки существа. Худые грязные пальцы очень походили на человеческие, но кожа на них была сморщенная, как печеное яблоко. Вне всяких сомнений, перед ним был человек. Арктур грубо взялся за тонкие запястья, отрывая их от головы, и ужаснулся: лицо было еще более безобразным – морщинистое, как мятая бумага или иссохший деформированный фрукт. Лысина, напротив, оказалась гладкой. Такое сочетание показалось Арктуру омерзительным. Сам человек источал отвратительный запах. На секунду юноша подумал, что наличие человеческого тела может не означать наличие человеческого разума. – Кто ты? – спросил Арктур. Жертва не отвечала, продолжая стонать. – Вам больно? Парень хотел удостовериться, понимает ли человек его речь. Заглянул в лицо мужчине. В свете луны сложно было разглядеть глаза, но мимика морщинистого лица была выразительна: человек страдал от сильной боли. Арктур читал достаточно литературы, чтобы понять, что перед ним дряхлый старик. Его сердце сжалось от раскаяния: он причинил боль немощному деду. Его длинное тело расстелилось на старом асфальте, и Арктур смог разглядеть одежду. Старые потрепанные брюки с яркими заплатками на коленях, серый свитер с торчащими нитками. Вопросы роились в голове Арктура, но ответы мог дать только этот человек. Старик что-то прохрипел и попытался встать, но у него ничего не вышло. Арктур помог ему, взял под руки и отвел в старый дом. Свет туда проникал через большие окна. Внутри царила разруха: валялись какие-то вещи, старое тряпье, посуда и поломанная мебель. Старый диван стоял у окна. Арктур бережно уложил деда и осмотрел поврежденную голову. Небольшая рана с правой стороны головы немного кровоточила. Мужчина лежал неподвижно, пока не начал сильно кашлять, задыхаясь, издавая жуткие хрипы и бульканье. Арктур отступил в сторону. Старик откашлялся и лег ровнее. В темноте сложно было разглядеть выражение его лица, однако поза и жесты говорили о том, что силы духа в нем предостаточно. Но это были лишь мысли Арктура. Он не стал пытаться разговорить старика и осмотрел дом в надежде найти что-то полезное на кухне. Было темно. Он обшарил на ощупь шкафы, где нашел солонку, старую посуду и мешки с крупой. К счастью, на одной из дальних полок стояла запечатанная бутылка воды. Парень вернулся к старику, смочил чистый платок, который давно лежал в кармане без надобности, и приложил к ране. Мужчина дернулся и напрягся при виде Арктура. Когда влажная ткань коснулась раны, он зажмурился, морщинистое лицо скривилось в гримасе боли. И только когда его плечи расслабленно опустились на ветхую подушку, посмотрел на Арктура. Тот отбросил платок и предложил старику воды, но тот мотнул головой. Арктур про себя согласился с таким решением, ведь тоже не стал бы пить воду, которая неизвестно сколько лежала в старом доме. Он убрал бутылку и сел в кресло напротив, наблюдая за стариком и не зная, что делать дальше. За окном завывал песню разноголосый ветер. Арктур еще раз подошел к незнакомцу, заботливо накрыл его грязным старым пледом, который нашел на полу. Вернулся в кресло, накинул капюшон кофты на голову и засунул руки под мышки. Холод приносил дискомфорт. Арктур не боялся заболеть от переохлаждения – наноорганизмы надежно защищали его. – Кто вы? И что здесь делаете? Старик упрямо молчал. Арктур не сводил глаз с незнакомца и желал раскрыть его секреты. Он фантазировал о тайной лаборатории с улучшенными наночастицами или о более современных технологиях, которые скрывают власти. Но мужчина перед ним не был похож на ученого, – скорее, на бездомного или вора. Возможно, он промышлял грабежом и обворовывал лаборатории, чтобы вживлять себе большее количество наноорганизмов. Арктур строил предположения, выдвигал гипотезы, спорил сам с собой. Но ответить мог только незнакомец, и он решил дать ему время отдохнуть до рассвета. Арктур слышал его размеренное дыхание, которое перешло в негромкий храп. Парень надеялся втереться в доверие к старику, предполагая, что тогда тот все ему расскажет. Еще несколько минут Арктур сидел, погруженный в свои мысли, а потом сон сморил его. 5 Проснулся Арктур от резкого шума и грохота. В темноте он не сразу смог разобрать, что происходит. Немного дезориентированный, парень вскочил на ноги и развернулся к источнику звука. Сквозь разбитое окно слабый лунный свет проскальзывал внутрь дома. Арктуру удалось разглядеть темные силуэты – их было трое, разного роста. Они не разговаривали, но дыхание было слышно отчетливо. Зловещее, наполненное ненавистью. Еще секунда – и Арктур сначала услышал, а потом разглядел, как замелькали палки или биты, и тут же раздался грохот. Люди пошли в наступление. Прямо перед носом Арктура что-то рассекло воздух, и легкий ветер коснулся лица. Он отступил на пару шагов. Посыпались хаотичные слепые удары мимо цели, оружие сталкивалось с мебелью, подушками на полу, светильником на тумбе и, наконец, кого-то задело. – Болван! – донесся низкий женский голос. Арктур ухмыльнулся. «Скрыться от неуклюжих налетчиков будет легко», – решил он. Оценив ситуацию, он уже намеревался уйти через большое окно. (Вряд ли они установили там охрану.) Арктур готов был в эту же секунду бежать, но оставлять старика со злоумышленниками ему не хотелось. Вдруг с той стороны, где лежал пожилой незнакомец, донесся грозный громкий мужской голос. – Зачем вы пришли и выдаете себя?! Возня прекратилась. Все затихли. Арктуру стало не по себе. – Добавьте света! – скомандовал голос. Немедленно заморгали фонарики, исполосовав все пространство вокруг. Арктур видел, как в столбах света медленно кружила пыль, потом три фонаря обнаружили свою цель, яркий свет ударил ему прямо в глаза. Парень отвернулся и попытался прикрыть лицо ладонью. В темноте что-то мелькнуло, последовал удар. Сильная боль пронзила затылок и волной прокатилась по всей голове, он глухо застонал и рухнул на пол. Сквозь боль Арктур услышал шум и неразборчивую речь. «Надо было сразу бежать через окно» – это была последняя мысль перед тем, как он отключился. Последнее, что запомнил Арктур, это голос старика над ним: «Возьмем его с собой». Очнулся Арктур в каком-то узком коридоре. Он сидел на стуле, руки были привязаны к спинке. Голова раскалывалась, зрение все еще не пришло в порядок, руки затекли. Он попытался высвободиться, но путы держали крепко. Арктур знал: силой выбраться из западни не удастся: он один против четверых. Хотя мародеров могло быть еще больше. Когда глаза привыкли к освещению, он огляделся по сторонам. Стены по бокам были вовсе не стенами, а высокими полками с книгами. Ш. П. Бодлер, Д. Г. Байрон, Басё – незнакомые фамилии на корешках ни о чем не говорили. Впереди, на пустом пятачке, стоял стол, заваленный старыми книгами, сверху горел бело-лунный тусклый фонарь, ежесекундно моргая как стробоскоп. Послышались приближающиеся уверенные шаги, и из-за полок показалась высокая худая фигура. Лампа светила человеку в затылок, лица не было видно. – Как тебя зовут, мальчишка? – уверенно вырвался из тощего тела густой голос. Арктур сразу узнал старика. Было досадно осознавать, что дед оказался вовсе не таким беспомощным. Судя по общению с другими членами банды, он был их предводителем. К тому же ударил Арктура по голове и мог убить. Парня переполняло негодование и страх. – Арктур. Арктур Беллатрикс, если быть точным. – Откуда ты пришел к нам, Арктур? – Из смартполиса, – растерялся он. – Это и так ясно! Я имею в виду из какой ты организации? Что ты здесь вынюхиваешь? – взорвался старик и закружил туда-сюда в тесном помещении. Свет озарил часть его лица и взъерошенные волосы. – Ничего я не вынюхиваю, я сам по себе, просто гулял и набрел на эти места. Старик замер, засунул руки в карманы и долго разглядывал Арктура. Тот в свою очередь не отводил взгляд от старика. Глаза оттенка лесного ореха. На висках в разные стороны торчали бесцветные блеклые, словно пепел, волосы. Это был цвет пустоты и безжизненности. Но поза выражала уверенность и силу. – Почему без мобильного авикома? – уже спокойно спросил мужчина. – Не знаю, решил дома оставить. – Гулял сам по себе, авиком дома оставил, – раздался язвительный женский голос откуда-то из-за полок. – Не верьте ему, не верьте! Он из отдела ПЭ, они все-таки решили за нас взяться. – Уйди! – Старик рявкнул на девушку, как на мелкую собачонку, а потом сдержанно добавил: – И не мешай, пожалуйста. Арктур слышал, как девушка цокнула языком и быстрыми шагами вышла. Дверь скрипнула и закрылась. – Клянусь, что я не из отдела ПЭ, я даже не знаю о них. У нас в смартполисе нет такой организации. Меня должны были направить в комьюнити, но никто не пришел. Мне дали выходной на работе. Это первый свободный день за долгое время, и я решил просто прогуляться. Клянусь вам! – Арктур разгорячился и снова попытался выпутаться из режущих запястье веревок. Он немного привстал, стул поднялся вместе с ним и заскрежетал по кривому полу. Потом он снова повалился назад и устало добавил: – Я говорю правду. Старик тяжело вздохнул и вышел из комнаты, его долго не было. Где-то в глубине здания слышались голоса, сливаясь в единый поток бормотания. Лишь изредка женский голос что-то выкрикивал и снова затихал, но слова невозможно было разобрать. Арктур знал, кому принадлежал этот голос, и ничего хорошего сказать не мог. Пока мародеры переговаривались, он пытался высвободиться. Тянул изо всех сил, выкручивал руки. Мышцы и сухожилия разболелись, кожа под веревками была содрана, раны саднили. Тогда Арктур решился на риск: привстал, подняв стул, и на согнутых ногах, которые никто не догадался связать, вышел из коридора на свет. Он хотел выпутаться, найти что-то острое и разрезать веревки, но вокруг лежала только пыльная макулатура. Дверь тоже не мог открыть, даже ухватиться за ручку не вышло. В итоге он изо всех сил пнул ее. Раздался дребезжащий громкий звук, голоса стихли, но дверь осталась на прежнем месте. Спустя пару минут щелкнул засов, и в проеме показались два худощавых парня, одетых в темные поношенные куртки. Прежде чем Арктура схватили, он успел разглядеть впалые щеки и куцую бородку одного и белые как снег волосы другого. Потом кто-то из них ударил Арктура по шее и все, что он видел, – старые поношенные ботинки, все в грязи. Показалась третья пара обуви – вошел старик. «Да, у него тут целая армия», – пронеслось в голове. – Ну что же, Арктур Беллатрикс. Мы должны тебя либо убить, либо отпустить. Скоро рассвет, и если система не досчитается одной детали пазла, то ее станут разыскивать, а это приведет их к нам. – Старик говорил медленно, растягивая гласные. – Но так как мы не убийцы, придется тебя отпустить. Арктур выдохнул и обмяк на стуле. – Ты думаешь, на этом все? – Мужчина нагнулся к парню и посмотрел прямо в глаза, на каждом вдохе в глотке что-то скрипело. Потом он разогнулся, засунул руки в карманы и откашлялся. – Мои люди будут следить за тобой, за каждым твоим шагом, за каждым твоим разговором по авикому. И если ты хоть кому-то проговоришься о нашей встрече, мы тебя убьем. Мы готовы на все. Нас тут сотни, у нас достаточно ресурсов, чтобы расправиться с тобой быстро и незаметно. Арктуру стало дурно, он почувствовал, как кишки внутри скрутило в узел. С одной стороны, он желал, чтобы это приключение поскорее закончилось. С другой – хотел знать, как старик выжил после тридцати пяти. Он понимал, что лучше поддакивать и поскорее вернуться в смартполис, однако любопытство не оставляло его в покое. – Вы думаете, власть в ваших руках? Черта с два! Мне нужны ответы, я хочу знать, как вам удалось выжить, хотя все, кого я знал, умирали в тридцать пять. И вам придется либо все мне рассказать, либо убить. – Арктур пошел ва-банк. Старик молча уставился него, а два парня позади напряглись; грязные ботинки зашаркали по полу. – И, конечно, я никому ничего не расскажу, потому что это и в моих интересах. – Арктур пытался показаться самоуверенным и дерзким, голос его не дрогнул, но поджилки дрожали, а ладони вспотели. – Наглый мальчишка! – взревел старик и пнул деревянный стул. Он выскочил из комнаты, недолго думая за ним вышли его помощники. Дверь закрылась, и разные голоса вновь завопили наперебой. Потом мужской голос прервал всех, и наступила тишина. Трое вошли обратно в помещение. Арктур дышал медленно и бесшумно, скрывая тревогу. Он понимал, что смерть может настигнуть в любую минуту. – Ровно через неделю, в полночь, у того самого белого дома без крыши. Придешь один и без авикома. – Старик говорил устало, медленно, в его голосе не слышалось никаких эмоций. – И раз ты жаждешь ответов, будь добр, внеси свой вклад. Добудь для нас литическую смесь и антибиотики для животных. Это будет твой пропуск в наш мир. Арктуру не дали сказать ни слова и надели на голову черный мешок. – Что вы делаете?! Его руки отвязали от стула, но они по-прежнему были связаны между собой. Арктура грубо схватили под мышки и куда-то потащили. Спотыкаясь на ступеньках, он пытался поспеть за головорезами. – Отпустите меня, я могу идти сам! Никто не отвечал на вопросы и нервные восклицания Арктура. Он слышал, как его ведут по длинному коридору: эхо здесь было сильнее, чем в комнате. Потом снова по ступенькам. В конце дверь скрипнула и распахнулась, холодный воздух ударил в лицо. Его долго вели по улице, а потом поставили на колени. От этих разбойников можно было ожидать чего угодно, Арктур это понимал. В темноте каждый звук скрывал угрозу. Раздалось шуршание, словно кто-то из них вытащил нож. Заскрежетали камни под тяжелой обувью. Арктур приготовился к боли. Лезвие резво полоснуло по веревке и задело кожу; из небольшой раны на запястье побежала кровь. Но он не чувствовал боли и был счастлив размять затекшие руки, а затем потянулся, чтобы стянуть мешок с головы.