Изначально в мастерской числились десять человек в возрасте от восемнадцати до тридцати четырех лет. Рабочие ежедневно проводили обслуживание крупногабаритных уличных роботов-пылесосов и роботов-подметальщиков, меняли щетки, проводили необходимый ремонт, задавали новую программу, если это требовалось. Ночью специальная дверь автоматически открывалась, и техника без человеческой помощи выходила на улицы квартала, чтобы смести пыль с тротуаров, собрать мусор и грязь. Процесс можно было бы автоматизировать полностью, но аппараты в этом подразделении были устаревшие, поэтому требовалось так много рабочих. В подвале на потолке в ряд висели большие лампы, создавая яркий коридор света. Проект здания не предусматривал окон. Небольшая прорезь в стене у входа стала ошибкой строителей, и, чтобы скрыть ее, рабочие наспех смастерили это самое мини-окно. Первые полгода на новом рабочем месте молодой Кастор постоянно поглядывал в оконце, пытаясь определить положение солнца. Утром он еще до рассвета спускался в подвал, а вечером возвращался домой уже затемно. В перерывах он быстро проглатывал порцию еды и снова приступал к работе. Времени на прогулки не оставалось, поэтому все, чем он мог довольствоваться, – прорезью в стене. Со временем Кастор привык к режиму, научился обходиться без солнца, свежего воздуха, прогулок на ветру или под дождем. А на третий год он вовсе перестал замечать маленькое окошко высоко в стене. Система кондиционирования создавала оптимальную влажность, комфортную температуру, свет ламп менялся в зависимости от времени суток, чтобы не уставали глаза. Центральное управление организовало доставку питания, уютная кухня и комната отдыха с очками виртуальной реальности заменяли мир снаружи. Время шло. Машины-подметальщики стали чаще ломаться, некоторые не подлежали ремонту, и их отправляли в утиль. Раньше центр на замену старым аппаратам присылал новые, но не в это раз. Кто-то сказал, что в соседнем квартале начала действовать огромная база с усовершенствованными роботами для уличной уборки с функцией самоочистки, для обслуживания которых требовалось не больше двух человек. «Дурной знак», – подумали старые чистильщики, но быстро выбросили эти мысли из головы. Вскоре, когда старший мастер достиг тридцатипятилетия, на его место тоже никого не прислали. И постепенно подвал стал пустеть – свои дни отживали роботы и люди. Зажигать свет до самого конца корпуса больше не было нужды – теперь три лампы освещали пятачок, на котором ютились восемьдесят четыре машины и один Кастор Антарес. Мужчина понимал, насколько бесполезна его работа теперь, и знал, что после смерти в утиль вместе с ним уйдут его подопечные-роботы. В день тридцать пятой инъекции Кастор сидел в темном подвале, глядя на окно, не включая свет, не прикасаясь к машинам. После заката роботы затрещали щетками, заморгали лампочками и выкатились на знакомый маршрут. На следующее утро Кастор опять не притронулся к роботам. Никто не пришел, не позвонил и не отчитал работника. Из-под покосившихся щеток торчал мусор, некоторые сломанные детали беспомощно свисали, но вечером аппараты без труда отправились бесцельно бродить по улицам. На третий день Кастор спустился на лифте с сорок шестого этажа на первый, прошел мимо привычных двадцати восьми ступенек и покинул жилой комплекс в неизвестном направлении. В тот день Кастор Антарес встретил рассвет на крыше соседнего здания, ушел за пределы смартполиса, нашел старый город, бродил по лесу, пил из ручья, собирал спелые красные ягоды, видел семейство белок, слышал пение птиц и вернулся домой, проводив закат. Всю ночь он не мог уснуть от перевозбуждения. Через неделю беспечной жизни Кастор твердо решил покинуть дом, работу, друзей, забрать семью и прожить последний год в лесу. Тогда он не подозревал, что променял жизнь без болезней и материальное благополучие на долгие годы скитаний и почти голодную, одинокую смерть. Супруга Кастора наотрез отказалась поддержать его, ведь их единственная дочь оканчивала школу, и женщина не хотела вырывать ребенка из социума ради отчаянной авантюры мужа. К тому же она была моложе Кастора. У нее в запасе оставалось чуть больше двух лет, и она в точности знала, как проведет каждую секунду своей жизни. Она упрямо стояла на своем. Антарес настаивать не стал. Он купил все необходимое, собрал вещи и с тяжелым сердцем ушел из дома. С тех пор он видел жену трижды. В первый раз он возвратился домой спустя неделю. Гонимый чувством вины, Кастор бросил новый дом и вернулся в старый, но было поздно. Пропавшими чистильщиком заинтересовался отдел ПЭ. Два молодых поджарых парня в черной одежде и с оружием поздним вечером вторглись в квартиру одинокой женщины. Аскетично обставленное жилье, где всегда царил порядок, напоминало свалку. Вещи разбросаны, мебель сломана, повалена на пол, ящики вывернуты наружу. Кастор, минуя хаос, прошел на кухню, где сидела жена. Дочь еще не вернулась. На гладкой поверхности стола стояла пустая кружка. Женщина сидела сгорбившись и не сводила с нее глаз. – Здравствуй, Кастор. Я узнала тебя по походке. – Дорогая… – Он в оцепенении застыл на пороге кухни. – Вряд ли они что-то искали. Все, что им нужно было – твои часы и данные аккаунта, – я им сразу отдала. Остальное они перевернули и сломали, просто чтобы запугать. – Это были грабители? Жена усмехнулась, но не пошевелилась и продолжала смотреть на кружку. – Поражаюсь твоей наивности. Это был отдел ПЭ. – Кто? – Он подошел ближе. – Не слышал о них? А я вот лично познакомилась. Они ушли час назад. – Я не понимаю. – Кастор сел рядом с супругой. – Я обратилась к полисменам вчера и сообщила, что ты пропал без вести. Ты знаешь: таких, как ты, они не ищут. Но тебя стали. И начали они, как видишь, с твоей квартиры. Они хотели знать, что ты планировал, куда отправился, что собирался делать. Я рассказала все, что знала, но им не понравилась правда. – Женщина отодвинула от себя кружку и повернулась к супругу. – Тебе лучше уйти и не возвращаться. Они будут дальше тебя искать. – Но я ничего такого не сделал! – Ты покинул рабочее место, оставил целую станцию без присмотра – этого достаточно. Тебя будут искать, а когда найдут, посадят. – Женщина еще сильнее сгорбилась над столом, уставившись в одну точку. – Но я вернулся, чтобы остаться, я так виноват перед вами, я бросил вас. Это была ошибка! – Слишком поздно. – Прости меня. Она снова развернулась к нему и, глядя в глаза, спокойно ответила: – Твоих вещей здесь больше нет, и это больше не твой дом. Так муж и жена за одну минуту расстались и превратились в чужих людей. Каждый пошел своей дорогой, но пути их пересеклись через полгода, когда Кастор заболел. Под покровом ночи он пробрался в смартполис. Женщина выслушала бывшего супруга, но не дала переступить порог. Он просил достать антибиотики для животных. Без особого желания она купила нужные лекарства и оставила в назначенном месте на окраине смартполиса. В третий и последний раз Кастор встретился со своей бывшей женой накануне ее тридцать пятого дня рождения. Темной ночью в спальне горел слабый свет. Она сидела на краю расстеленной двуспальной кровати, держа в руках кружку. Ее мысли одновременно были обо всем и ни о чем. Воспоминания вспыхивали и угасали, лопались как воздушные шарики. И когда все лучшие моменты жизни прокрутились в голове, наступила пустота. Женщина поднесла кружку к губам и попыталась отпить, но та оказалась пуста. Внезапно она услышала шаги из прошлого. Кастор пробрался в смартполис и проник в свой старый дом. Его женщины так и не сменили пароль на двери. Кастор снял обувь и тихо прошел в спальню. Женщина ошеломленно ахнула и уронила кружку, та звонко брякнула и разбилась на кривые острые осколки. – Это ты? – Это я. – Но как? Ты не умер? Кастор заметно постарел за два года. Кожа на лице и руках загорела, обветрилась, покрылась мелкими морщинками, в волосы пробралась первая седина, а его взгляд больше не излучал энтузиазма и задора. Болезнь сильно подкосила его. Жизнь за городом оказалась тяжелой. – Это сложно объяснить. – Ты выглядишь ужасно. – Такова плата. Зато я живой, посмотри на меня! Она не нашла в себе силы еще раз взглянуть на него. Ей неприятно было видеть худое лицо мужа, лохмотья и обветренные руки. – Они ищут меня до сих пор и знают, что я жив. Пойдем со мной, я неплохо устроился там. Конечно, не все так легко и просто, но зато я живой. Живой! Кастора захлестнули эмоции. Он шагал по маленькой спальне, вскидывая руки, описывал картины жизни в лесу. Обветшавшие лохмотья одежды болтались в разные стороны, кусочки грязи на брюках высохли и теперь отваливались и падали. Женщина от этих звуков вздрагивала, его слов она не хотела слушать. – Но это того стоит, – закончил Кастор. – Тебе пора. – Но, дорогая… – Не тревожь мой покой хотя бы сейчас. Я не жалею о том, как прошла моя жизнь. Скоро приедет дочь, и вам лучше не видеться. Кастор помнил упрямство бывшей жены. Он еще раз посмотрел на молодую прекрасную женщину, чтобы запомнить ее такой. Светлые локоны на темном шелке, большие глаза и густые брови. Ни единой морщинки, ни одного седого волоса, здоровая и счастливая она уходила в мир иной. Кастор развернулся и тихо ушел. Он тоже ни о чем не жалел. 12 Кастор многого не знал. Он никогда не задумывался, какой любимый цвет у его жены, какой она пьет кофе, какая музыка играет в ее наушниках. Он даже не знал, любил ли ее на самом деле. Мужчина никогда не думал, о чем мечтает его дочь, о чем думает перед сном. Но все эти незнания ничего не стоили в сравнении с теми тайнами, которые хранил новый мир. Кастор понятия не имел, почему за ним охотился отдел ПЭ, кто они и чего хотят. Но, как это бывает в природе, жертва чувствовала животный страх перед угрозой, пряталась, стараясь не попасть в лапы зверя. Антарес голодал, болел и был почти при смерти, но каждый раз ему удавалось найти убежище и выжить. Хотя однажды экипированные, как солдаты, два сотрудника отдела ПЭ оказались слишком близко. Шли по его следам, но потом сбились и вернулись в старый город. У них сломался тепловизор, поэтому они упустили Кастора. Но если бы техника не подвела, то преследователи настигли бы измотанного и истощенного беглеца под ближайшим деревом. Вести поиски в лесу сложно, нужно обладать опытом и знаниями, чтобы выслеживать жертву. После этого случая за Кастором прекратили охоту на две недели – то ли дали передышку, то ли решили, что он мертв. Однако время от времени кто-то из отдела ПЭ все равно возвращался, и Кастору приходилось всегда быть начеку, постоянно менять места ночевок. Так он прожил первый год – в бегстве, скитаниях и страхе. Но больший ужас наводили новые открытия. Первое потрясение случилось на тридцать пятый день рождения Кастора. Он весь год считал дни до смерти и в ту самую ночь готовился ее встретить. Стояла ясная безветренная погода, земля хранила тепло, но в лесу все равно по ночам было сыро и прохладно. Он разжег костер, выстелил из прутьев и веток небольшую лежанку и, устроившись на ней, рассматривал звезды и макушки худых сосен. С земли они казались еще выше, слегка покачивались, словно кто-то нежно поглаживал их по головам. Звезды подмигивали и сверкали, и все кружилось в голове Кастора в диком танце воспоминаний, сожалений и боли. В каждую секунду он готов был умереть, про каждый удар сердца он думал, что тот последний. Он ждал смерти, а она не наступала. Костер трижды потухал, и его приходилось разжигать снова. Часы ожидания убивали не хуже смерти. Кастору показалось, что его лежанка из веток продавливается в землю и опускается на дно большой прямоугольной ямы, и мир вокруг отдаляется. И вот он уже на глубине двух метров, а звезды так далеко и одновременно так близко. И кажется, он уже совсем не дышит. Чтобы проверить, Кастор сделал глубокий вдох. Живой. Снова живой. В четвертый раз догорал костер. Становилось зябко. «Есть ли смысл подбрасывать новые поленья? И почему вместо вечного я думаю о простом? – ругал себя Кастор. – Неужели я так и умру по закону Мерфи[15] в нелепой позе с поленом в руках?» Подбросить дров в огонь все же пришлось. Взбодрившись, Кастор отринул идею умирать и уселся у костра, разглядывая танец пламени. Как он продлевал жизнь огню, так и ночь продлевала жизнь ему. На рассвете он проснулся от холода, свернувшись в позе зародыша у потухшего костра. На следующую ночь пляски у пламени продолжились. И через ночь тоже. Но смерть не наступала. Кастор понял, что ему дарована жизнь, но как это работает, он все еще не знал. Долгое пребывание в одиночестве вызывало расстройство. Галлюцинации, паранойю, апатию. Тогда Кастор решился освободить от гнета смартполиса еще кого-нибудь, рассказать о своей судьбе, организовать колонию. Цель придала сил, и он начал строить дом на базе старого места зимовки за городом. Все свои запасы он растратил за прошедший год. Фонарики, батарейки, зажигалки, портативный генератор и прочая техника не пережили холодной зимы. Белье истрепалось, а верхняя одежда, постоянно промокая и снова высыхая, покрылась грязью и порвалась. До конца лета Кастору предстояло обустроить жилье, найти одежду, теплые вещи и устройства, необходимые для освещения и отопления. Он взбодрился и осмелел. Под покровом ночи стал выбираться в смартполис, скрываясь от патрулирующих дронов, захаживал на окраины и промышлял мелким воровством. Проще всего оказалось орудовать в знакомом квартале. Там же легче находились напарники, потому что крупные кражи провернуть в одиночку было невозможно. Кастор решил начать с бывшего соседа Альзирра[16]. Раньше их режим примерно совпадал, и они встречались в лифте до или после работы, часто переговаривались, что-то обсуждали. Кастор вспомнил, как молодой паренек постоянно насвистывал одну и ту же мелодию или отбивал ее ритм ногой. Альзирр даже ходил немного вприпрыжку, будто пританцовывая. На него выбор пал неслучайно. Недавно срок жизни его жены истек, и теперь подходил день его собственной смерти. Кастор застал мужчину после работы в лифте. Руки устало болтались вдоль худого сутулого тела, губы больше не улыбались и не насвистывали знакомый мотив. За одну поездку на лифте Антарес смог сломить предубеждение, вдохновить на авантюру и подарить мечту. За ним воодушевление почувствовали еще трое мужчин и одна женщина, а с ними двое детей. Следующим летом они планировали набрать новых членов колонии. Небольшой отряд беглецов перемещался по старому городу и ближайшему лесу, совершал набеги на смартполис. Все необходимое они доставляли в хижину, укрепляя жилище. Самым важным было установить на трубу фильтр, улавливающий дым, чтобы можно было отапливать печью старую избу. Капитальный ремонт, небольшая заготовка для огорода, оснащение оружейным арсеналом для охоты и обороны, спальные места, кабинеты, библиотека – все это нужно было успеть сделать за лето. К осени большой дом с мансардой превратился в уютное жилье, где можно было встретить старость. Когда наступили первые холода, команда Кастора собрала последние вещи и ночью покинула город. До главной базы не вели никакие тропы, добирались до нее всегда разными путями. Самый долгий, в обход, шел вдоль подножия гор через валуны и множество камней. Землю там размыло дождями, и корни деревьев торчали кривыми корягами, постоянно попадаясь под ноги путникам. В ту ночь они шли самым коротким путем вдоль реки, чтобы быстрее оказаться дома. Старое зимовье стояло у подножия горы на небольшом участке равнины. Дикая тайга буйно разрослась вокруг кустами, небольшими соснами, которые наперегонки тянулись к солнцу. Десять метров в сторону – и серенький домишко не разглядеть в глуши. За домом скрывался сад. Кто-то давным-давно высадил яблоневые деревья, несколько кустов дикой малины и смородины, а из мшистой земли торчала брусника, призывно манящая к себе красными ягодами. Землю, словно нежный пух, укрывал тонкий слой снега. Густая хвоя не давала солнцу пробиться вниз и растопить снег. Коммуна Кастора готовилась к первому событию – тридцатипятилетию Альзирра. Праздничный стол, украшения из подручных средств, симпатичные букеты из сухостоя в самодельных вазах и самое большое счастье – время. Они называли себя «Победившие смерть». Но торжества жизни над смертью не случилось. Стол остался не тронут, никто не успел поднять бокалов, не прозвучали праздничные речи. Альзирр замертво упал на пол, пока во дворе звучал веселый смех, из рук его выпала чашка, и спелые ягоды брусники покатились красными бусинами. Услышав грохот, все прибежали в дом, застучали ботинками. Последнее, что видел Альзирр – как лопаются под грязной подошвой ягоды и красными брызгами покрывается пол. За Альзирром не стало Брахиума[17]. Все пошло не по плану – колония лишилась двоих ровно в тридцать пять, ни раньше, ни позже, как по часам. Будто в их телах на самом деле стоял таймер, или бомба с часовым механизмом, или, еще страшнее, дистанционный выключатель сердца – одна теория кошмарнее другой, но все они крутились каруселью в голове Кастора. Альзирра и Брахиума похоронили в стороне от сада – там росло меньше деревьев, а копать большую яму среди корней тяжело. Кастор и Регор[18] вырыли глубокую широкую могилу – одну на двоих. Волоком притащили тела, обернули простыней, которая предназначалась для их кроватей, и закопали. Рыхлая земля пугала Кастора своей чернотой в окружении жухлой рыжей травы. Он забрал лопаты и поскорее ушел в дом. Поодаль стояла Теят[19], супруга Регора, и наблюдала за происходящим. Она подошла к мужу, который замер у могилы и не сводил глаз с земли, словно взгляд его притягивало магнитом. Оставалось ровно пятьдесят дней до того, как ее сердце остановится, мужу – на восемь дней больше. Весь вечер они оба поглядывали на Кастора не то с надеждой, не то со страхом. Больше они не называли себя «Победившими смерть». Настроение в лагере скатилось снежным комом с вершины сопки и раздавило своей мощью всех. Притихли даже дети. Все только переглядывались и шептались за спиной Кастора. «Это он нас сюда привел», – мерещилось ему повсюду. Дом, который должен был стать обителью живых и счастливых, на глазах превращался в склеп. Это был второй момент, когда Кастор хотел повеситься, но он слышал свой собственный голос: «Это ты их сюда привел». Он боялся, что этот голос будет его преследовать все то время, пока тело будет биться в агонии без воздуха, и не оставит даже после смерти. Он решил сначала вернуть всем прежнюю жизнь, а уже потом расставаться со своей. Но в тот же вечер Теят и Регор приняли другое решение. – Мы остаемся здесь, наши дети остаются тоже. И когда нас не станет, ты должен позаботиться о них, Кастор. Это твоя плата. – Теят надела куртку мужа и повязала голову платком. Говорила она спокойно, а в серых глазах блестели слезы. По обеим сторонам от Теят стояли ее малыши-двойняшки – Алькор[20] и Нави[21]. Им едва исполнилось четыре. Они вечно дрались и даже теперь, когда мать решала их судьбу, смеялись и пытались за ее спиной задеть друг друга. – И еще кое-что: похороните меня красиво. Я хочу, чтобы моя могила был усыпана цветами, чтобы туда было приятно возвращаться моим детям. Чтобы холод черной земли не пугал их. Хочу верить, что я буду еще слышать, как они приходят и что-то говорят мне. Я хочу, чтобы каждый сказал что-то для меня напоследок. Хочу, чтобы в этот день вы собрались за столом как на праздник, чтобы разговаривали и смеялись, вспоминали самые лучшие свои дни, делились друг с другом теплом, потому что там снаружи так холодно. – Голос ее дрогнул. Последние слова Теят произнесла почти шепотом, но все их расслышали. – Кастор, пообещай мне. Он кивнул. – А завтра я хочу добраться до тех гор с белыми шапками. – Теят махнула в сторону хребта, что тянулся синей каймой далеко на горизонте. Регор разглядывал свои руки и молчал.