Вариант естественных порталов, образующихся случайным образом, сразу придётся отбросить, так как для меня это совершенно бесперспективный путь развития событий и дальше его рассматривать не стоит. Он меня ни к чему не ведёт. Значит, рассматриваем только версию искусственно созданного портала. Что где-то этот портал есть, не вызывает сомнений. Я же не просто так оказался в этом странном и непонятном месте, мире, или что это вообще? Если же он создан, то где-то должен быть его создатель. А в моём случае его создатель не кто иной, как тот самый противник, который и нагнал ту волну мощи, что и заставила меня действовать. «Кстати, – неожиданно сообразил я, – я же сейчас тупо падаю куда-то». И я опустил голову, стараясь рассмотреть кромешную тьму у себя под ногами. «Значит, этот самый портал был создан или появился наверху?» Прокручиваю эту мысль. «Портал и наверху», – зацепилось моё сознание. Что мы имеем? Был портал. Вроде как есть я. И есть это непонятное падение. Но был и ещё кто-то, из-за кого я здесь оказался. И этого кого-то сейчас нет. Но его нет именно в этот момент и в том состоянии, в каком нахожусь я. То есть в моём падении. И в этом я вижу основную странность. Портал. Падение… Вот то звено цепочки, которое я упустил в первые мгновения и с которого и следовало начать разбор этого мыслительного ребуса. «Точно. Нужно сразу было искать не там. – И я быстро пересматриваю вектор появления возможной угрозы. После чего поднимаю голову вверх. – М-да. Выходит, я действительно искал не там», – констатирую я, глядя магическим взглядом наверх. Ну, теперь, по крайней мере, отпал вопрос, почему я не почувствовал того, что со мной рядом, вернее, относительно недалеко от меня находятся подобные существа. А ещё Мелену, сестру Караи, я считал воплощением смерти. Ха! Как я ошибался… Вот она – смерть в чистом и неприкрытом виде, парит прямо надо мной. И их там не одна и не две, а десятки. Это что, интересно, такое? Или кто? Похожи на того архангела, которого я когда-то давно видел в родном мире Элаи и Некаи. Только в этих существах с размахом крыльев в несколько метров силы было явно на несколько порядков побольше. Да и не смог бы отец моей демоницы такого с одного размаха завалить, кишка тонка. Скорее сам загнулся бы при их встрече. Что ещё? Да чёрт его знает! Вижу-то я только общие контуры, составленные на основе их собственных менто-информационных полей. Кстати, а чего они все парят именно там, наверху? Неужели меня ищут? Да что-то не очень похоже на это. Судя по всему, я им нужен как телеге пятое колесо. Вон несколько пронеслось прямо надо мной, и не думаю, что они меня не заметили. И пролетели куда-то вперёд. Сам-то я засёк их, только став проверять верхнюю полусферу. Может, и они меня не видят? Но тогда непонятно, что они там делают? И я тупо проследил за перемещением одного из этих существ. «Хм. Это чего такое? – Или мне показалось, или этот непонятный «архангел смерти» просто исчез, преодолев какое-то расстояние. – Телепортация? – предположил я. – Однако никакого магического выброса я не заметил. Тогда что?» Проследил ещё за несколькими, и везде та же ситуация. Пролетают надо мной какое-то расстояние, а потом просто исчезают, будто растворяются в пустоте надо мной. Что-то тут не так. Хотя чего я говорю? То, что тут давно что-то не так, понятно и идиоту, а коль это только что дошло до меня, то я ещё тупее. У меня создаётся такое впечатление, что эти существа не то чтобы растворяются в воздухе, а мгновенно исчезают, будто преодолевают какую-то невидимую мне преграду. «Идиот! – ругаю я себя и притормаживаю самобичевание: – Что-то я стал больно самокритичен и слишком часто применяю к себе этот термин. – Хотя, в общем-то, это правда, я идиот и есть. – Нужно смотреть не так, – даю я себе вполне здравый совет, – ведь при столь сильной концентрации любого типа энергии работа всех магических конструкций останется практически незамеченной». А потому усиливаю своё восприятие до того максимального состояния, когда я замечал даже слабейшие магические отклонения или токи энергий. «Обалдеть!» – оторопел я. Практически прямо надо мной висит огромнейший тёмный каменный остров. Как он там держится, непонятно, но никаких магических структур я в его основе не наблюдаю. Кроме той, что окутывает его. И именно преодолев эту структуру, образующую некое непонятное поле, исчезали существа, которых я заметил. «Блин, – осмотрелся я, – да и остров такой не один». Между ними так и снуют эти крылатые тёмные архангелы смерти. * * * «Да, кстати, – доходит до меня, – именно с этого острова я и падаю». И я гляжу на каменный обломок над собой. Неожиданно от острова отделяется один из странно пропорциональных обломков. Я, конечно, мало что понимаю в воздухоплавании, но он очень похож на некий аналог своеобразного судна. Вот этот обломок слегка наклонился и очень медленно стал опускаться. При этом я смог рассмотреть его гораздо лучше. А ведь действительно очень похоже на корабль. Даже мачты есть. Только никаких парусов я не наблюдаю. Да и движется он неимоверно медленно. Правда, потом я соотнёс свою скорость восприятия с тем, что увидел, и оторопел. Эти архангелы носились с неимоверной стремительностью, да и корабль летел, или, точнее, падал, тоже достаточно быстро. И что подозрительно. Он падал как раз вслед за мной, корректируя свой полёт и направляясь явно ко мне. И рано или поздно он должен меня нагнать. «Похоже, на этом непонятном корабле и находится тот, к встрече с которым я и готовился, переходя сквозь последний портал», – пролетела в моей голове очередная гениальная мысль. И не знаю, был я прав или нет, но то, что на этом самом летающем судне присутствуют несколько очень сильных магов, один архангел и ещё кто-то очень непонятный, я определил, когда корабль приблизился ко мне. Кстати, все, кого я там заметил, были магами тьмы и смерти. Но не некромантами. Что, в общем-то, и неудивительно для этого мира. Хотя нет, с последним непонятным существом что-то было не так, и аура его достаточно отлична от окружающих. Чувствовалась в нём ещё какая-то сила, но я не сумел распознать, что это. Похоже, подобную раньше я не встречал, или если и встречал, то сильно видоизменённую. Но главное я выяснил. «По крайней мере, это та опасность, которая мне хотя бы примерно понятна, – решил я. – Хотя они и сильные, но всё же маги или магические сущности, а значит, повоюем, и, возможно, даже ещё что-то и выгорит». Мне же не оставалось ничего другого, как ждать нашей с ними встречи. Сам-то я пока ничего предпринять не мог. Только продолжал своё вынужденное падение. Хотя… И я быстро снял с себя плетение левитации. Так я немного отсрочу нашу встречу и у меня появится чуть больше времени к ней подготовиться. Ну и к тому же так ничего не выдаст во мне мага. Во всяком случае, при беглом осмотре. Ветвь инфернальных миров. Мир Вечной ночи. Оплот Далгар Два часа «Глупое деление на день и ночь там, где этого дня отродясь не видели, – размышлял пожилой маг, внешне похожий на очень старого эльфа. – Здесь ни утра нет, ни вечера. Есть только чуть более светлые сумерки, которые и знаменуют земной полдень. – Он посмотрел за окно своего пришвартованного к воздушной гавани корабля. – Хотя на поверхности планеты даже такого незначительного просветления нет, – констатировал он, – вечная мгла и холод. – И он ещё раз выглянул в окно. – Повезло, что мы те немногие, кто сумел закрепиться на островах, договорившись с повелителями этого мира». Все знали, что на поверхности планеты нет ничего, кроме смерти и вымерших пустошей. Правда, были такие, кто предполагал, что какая-то жизнь там всё же есть, и даже разумная. Только никто в это поверить и тем более доказать это не мог. Хотя сам маг этого не отрицал. Острова иногда падали. Не часто, но это случалось. А ресурсы остальных оплотов, как именовали местные летающие острова, были очень ограниченны, и потому лишние рты никто принимать не хотел. В результате неудачникам, потерявшим свой дом, не оставалось ничего другого, как дотянуть до ближайшего материка и постараться там приземлиться, в океане выжить ни у кого шанса не было. Уж это пожилой маг знал наверняка. В силу своей работы. Ведь он был судебным исполнителем и перевозил на поверхность осуждённых, вернее, тех из них, кто по своей глупости выбирал именно этот вариант, надеясь как-то вернуться назад или суметь выжить на поверхности планеты. Но маг знал точно, что из тех, кого туда ссылали ранее, никто не сумел вернуться. Здесь же, на островах, жизнь поддерживалась только благодаря артефактам, доставшимся им в наследство от бывших хозяев этого мира. Не от тех, кто сейчас были хозяевами этого мира, а тех, кто жил здесь до них. Как это ни удивительно, но тут действительно когда-то, очень давно, кто-то жил. И, судя по всему, в те нереально далёкие времена этот мир был относительно нормальным. Не таким, конечно, как все остальные, но при этом даже здесь было своё солнце. Однако его уже несколько сотен тысячелетий нет, и потому остатки тех, кто всё ещё пытается здесь выжить, забрались на эти летающие глыбы, одну из самых больших загадок этого мира. О ней не могли поведать даже вестники. Многим не нравилась жизнь в этом мире вечной тьмы и мрака, но другого у них не было. Маги, конечно, слышали, что есть возможность перебраться в другие миры. Но портал туда могли открыть лишь Они. И делали Они это лишь тогда, когда Им это было необходимо. Как знал маг, это был портал на один переход, и следующий портал из этого мира можно было открыть лишь со смертью одного из Них. Что это за непонятные условия и ограничения, маг не знал, но за всю его жизнь портал открывался лишь однажды. И тогда один из Них исчез, а через некоторое время он привёл с собой несколько странных существ, похожих на какие-то замшелые камни. Что с ними произошло потом, никто не знал. Но их больше никто не видел. Они никогда не раскрывали своих тайн. Повелители, а местные так и называли этих неизвестных, которых даже никогда не видели, общались с жившими здесь лишь через своих верных слуг. Крылатых вестников. Как слышал маг, эти вестники, впрочем, как и сами повелители, или твари, населяющие этот мир, испокон веков жили здесь. Чуть ли не с первых лет наступления вечной тьмы. Но откуда в этом мире появились все остальные, он не знал. Ещё дед его деда говорил, что ему рассказывал один из старейшин их рода о лесах и высоких горах, которые он когда-то видел в своём детстве. Но поверить в это маг мог с трудом. Слишком нереально всё это звучало. А ещё он не мог понять, зачем повелители периодически приводят в этот мир кого-то ещё. Зачем им это? Здесь было очень много рас. Но мало тех, кто был приспособлен к жизни в условиях кромешной тьмы этого мира, в отличие от тех же вестников, страшных и опасных существ, которые лишь по одной воле повелителя могли вырезать целый остров. Маг понимал, что жители этого мира полностью зависят от воли и желаний его хозяев, и ничего с этим поделать не мог. Ведь все они не смогут выжить на поверхности, куда практически никогда не спускаются даже сами вестники. Была и ещё одна странность. Это магические способности жителей. Каждый родившийся в этом мире должен пройти ритуал посвящения, иначе мир может его убить. И маг видел тех странных младенцев, которых родители спешили привезти в один из храмов на островах. Они были другими. В них была магия, но она была не такая, как у всех остальных. Это ещё раз доказывало, что многие из них, если не все, когда-то попали в этот мир откуда-то извне. Однако после проведения ритуала ребёнок становился таким же, как все остальные жители этого мира. Только вот пожилого мага всегда мучил вопрос: если где-то кто-то выжил, то кто проводит этот ритуал, или его не проводят? Но тогда что происходит с детьми, наделёнными неправильной магией? * * * Додумать маг не успел. В двери его каюты постучались. – Капитан, – послышался голос его помощника, – капитан Каар! Привели новую партию заключённых. Нам нужно готовить корабль. Старик удивился. Его помощник хоть и выглядел расхлябанным малым, но был до безумия скрупулёзен, и если он говорит о том, что привели именно партию, то это означает, что таких безумцев несколько. Тот, кого назвали Кааром, поднялся с кресла и направился к выходу из комнаты. Открыв двери, посмотрел на стоящего перед ним орка и сказал: – Идём посмотрим на этих безумцев.